Том 1. Глава 4. Часть 4.

Макина очнулась с ужасной головной болью. Казалось, её череп был набит свинцом.

Открыв глаза, она увидела перед собой коричневую землю — она лежала лицом вниз.

Её чёрная броня и алые волосы исчезли, когда она потеряла сознание, и поток маны оборвался. Теперь она вновь была в своей обычной белой одежде, с серебристыми волосами.

— Г-где я…?

— Глубоко под землёй, в самом центре Синдзюку, прямо под эфирным реактором.

Она даже не ожидала ответа, но всё же услышала этот резкий, пронзительный голос.

Макина повернула голову в сторону, откуда он исходил. Белоснежные волосы, тёмная кожа, алые глаза и длинные уши. Мужчина в алом костюме — она слишком хорошо его знала.

— Маркус…!

Она попыталась вскочить и напасть, но тут же осознала, что не может пошевелиться. Её руки и ноги были связаны зачарованной чёрной тканью, подавляющей силу бессмертных.

Чёрт… они меня поймали…

И тут в памяти вспыхнули воспоминания. Маркус и Кинохара устроили ей засаду и свалили с одного удара. Что произошло после — она помнила смутно. Последнее, что она видела, — как какие-то люди в чёрном полубессознательную затащили её в машину.

— Прошу, не смотри на меня так. Я просто хочу отпраздновать встречу со старым другом.

— Мразь! Старым другом?! Не смей нести этот бред! У тебя нет права так меня называть, предатель!

— Боже, да ты меня пугаешь. Видишь ли, Макина, я попросил своих людей немного покопаться, когда Вельтол вернулся, но даже не ожидал, что ты всё ещё жива.

Маркус равнодушно пожал плечами, наслаждаясь её беспомощностью.

Макина впилась в него взглядом, полным ярости и ненависти.

— Где мы?! Зачем ты привёл меня сюда?!

— Я же уже сказал. Мы находимся прямо под эфирным реактором Синдзюку. Это место называют ритуальной магической установкой для переработки эфира — Печь Бессмертных.

— Печь Бессмертных…?

Эта фраза была написана в записке Орнареда и Палмлока.

— Так называется технология, преобразующая души бессмертных в эфир. Этот эфир затем поступает в эфирный реактор, где превращается в электричество и ману для Синдзюку.

Макина огляделась. Она находилась в огромной пещере. Никогда бы не подумала, что прямо под Синдзюку существует такое пространство — достаточно большое, чтобы вместить целую крепость.

Прямо в центре пещеры зиял гигантский разлом, из которого устремлялись вверх высокие столбы света, переходящие в металлические трубы. Они были настолько яркими, что освещали весь подземный комплекс.

Макина сразу поняла, что это были за столбы — эфир, настолько сжатый, что его можно было видеть невооружённым глазом. Эти потоки поглощались эфирным реактором. Разлом, из которого они исходили, должно быть…

Это и есть сама Печь Бессмертных.

Так жарко…

Концентрация эфира была настолько велика, что он буквально излучал тепло.

Бессмертные обладали куда более тесной духовной связью с эфиром, чем остальные существа, и именно поэтому он казался Макине таким густым и тягучим. Будто эфир лип к её коже, словно клей, настолько плотный, что ей становилось трудно дышать.

Эти потоки эфира были подобны кровеносным сосудам самой планеты.

Макина продолжала смотреть на световые столбы, пока не заговорила:

— Вы используете души бессмертных… как топливо…?

Пазл начал складываться: души бессмертных, топливо, Печь, оставленная записка…

— Так это вы… убили Орнареда и Палмлока?

— О да, они были отличными дровами. И так трогательно переживали друг за друга до самого конца. Их дружба… вернее, их любовь… была по-настоящему прекрасна, должен признать. Этот город, который ты так полюбила, его развитие, его мир и стабильность, твой уютный дом… Всё это построено на костях таких же хороших бессмертных, как эти двое! Ха-ха-ха!

— Ты… ты ублюдок!

Гнев вспыхнул в Макине бело-огненной яростью, и её волосы вновь приобрели алый оттенок.

Бессмертные, по своей природе, не умирали. Они не испытывали смерть так, как смертные. Однако, когда их души истощались, они постепенно разрушались, пока, в конце концов, не встречали духовную гибель.

— Хе-хе-хе… Да, я чувствую, как пылает твоя ненависть. Это восхитительно. Тогда я расскажу тебе кое-что ещё. Помнишь Зенола, герцога Кармического Клинка? Он стал первой жертвой, первой порцией дров. Я бросил сюда бесчисленное множество наших собратьев.

Зенол… Он был тем, кто помог Макине сбежать от Охоты на Бессмертных. Она думала, что он просто погиб. Но теперь, узнав правду, она поняла: смерть была бы для него куда более милосердным исходом. Она и представить себе не могла, что он, Орнаред, Палмлок и многие другие бессмертные встретили столь мерзкую участь, став всего лишь топливом.

В памяти всплыли последние слова Зенола.

Береги нашего короля… — сказал он ей тогда, истерзанный телом и душой.

— Не могу даже представить, какую боль испытывал лорд Зенол, когда его тело продолжало гореть, пока его душа не была поглощена дотла…

— Маркус! Я убью тебя!

— А какое ты имеешь право так злиться? Разве ты не жила в этом городе, пользуясь энергией, которую они дали?

— Так значит, ты и меня собираешься скормить этому огню?!

— Именно. Пора и тебе отплатить Синдзюку. Только узкому кругу членов IHMI известно о существовании Печи. Понимаешь, после войн люди стали слишком мягкими. Мы не могли убедить их, не могли объявить об этом открыто — иначе они бы начали кудахтать о «правах бессмертных» или ещё какой чепухе. Поэтому я взял всё в свои руки и обеспечил сохранение тайны. Сейчас у нас почти не осталось дров, так что я очень рад, что нам удалось тебя найти. Мы ведь не можем допустить, чтобы сердце Синдзюку остановилось, верно? К счастью, как одна из Шести Тёмных Звёзд, ты дашь достаточно энергии, чтобы мы продержались, пока не найдём новый источник.

— …

— Ну что ж… Мы уже слишком долго разговариваем. Печь Бессмертных готова. Мне остаётся лишь бросить тебя туда, и она автоматически сожжёт твою душу, ставшую пищей для этого города. Может, ты подаришь мне пламя, которое затмит всех, кто был до тебя, маленькая Игния…

Маркус злобно расхохотался, протягивая к ней руку.

— Я избавлю этот мир от всех бессмертных и стану истинным Повелителем Демонов!

Но Макина не чувствовала отчаяния. Вместо него — только сожаление. Вместо сожаления — только ярость.

Она не боялась угасания. Ей доводилось слышать, что долгая жизнь бессмертных порождала во много раз большую боязнь, когда их конец наконец приближался. Но сейчас она не испытывала ни капли страха.

Её единственным сожалением было то, что она оставила своего короля.

Лорд Вельтол…

Она молилась за безопасность своего повелителя.

Но ведь она не верила в богов… Кому же тогда возносила свои молитвы?

В её голове роились пустяковые мысли: сможет ли он сам о себе позаботиться? Будет ли стирать свою одежду? Их встреча была короткой… но всё же такой счастливой.

Я любила тебя…

Её любовь к своему королю давно перестала быть преданностью вассала — в какой-то момент она превратилась в любовь простой женщины.

И словно в ответ на эти мысли…

…поднялся порыв чёрного ветра.

Она уже видела это когда-то.

Именно так всё началось. Воспоминание всё ещё было ярким, как будто произошло только вчера.

Дежавю.

И ветер заговорил:

— У тебя дурная привычка — сдаваться слишком рано.

Это был голос её короля.

— Кровавый щит!

Рука Маркуса, уже протянувшаяся к ней, внезапно отдёрнулась, выставляя перед ним кровавый барьер.

Чёрный клинок столкнулся с алым щитом, закалённым эфирной кровью, но прорубил его с лёгкостью, словно хрупкое печенье. Лезвие отсекло кисть Маркуса, а затем, не останавливаясь, устремилось к его горлу. Однако удар, направленный в Фамилию, пришёлся в пустоту — Маркус успел отскочить назад.

Перед Макиной стоял мужчина, заслоняя её собой.

Длинные чёрные волосы, бездонные глаза цвета ночи, мана-доспехи… И в руке — его чёрный меч, Вернал.

Слёзы сами собой потекли по её щекам, как только она узнала его.

Человек, что сражался против всего мира и спас её мир.

Повелитель демонов.

— Прости за опоздание. Наконец-то я здесь, чтобы спасти тебя, Макина.

— Лорд Вельтол…!

Повелитель демонов посмотрел на неё с теплотой, желая утешить, и мягко сказал:

— Подожди ещё немного. Не бойся. Я снова начинаю чувствовать своё тело так, как хочу. Я вытащу тебя отсюда.

Затем его тёмные глаза наполнились гневом, когда он перевёл взгляд на врага.

— Маркус.

Его голос стал ледяным — совсем не таким, каким он говорил с Макиной.

Рука Маркуса уже полностью восстановилась.

— О, значит, ты смог вернуть себе немного больше сил. Ах да, я и твои стримы смотрел. Ты стал настоящим инфлюенсером. Наверное, было весело купаться во внимании, а? Как же приятно, наверное, проводить дни за играми… Вот бы мне так же повезло.

— Ты извинишься за то, что причинил вред моей вассалу?

— Нет.

— А за то, что принёс в жертву остальных из Шести Тёмных Звёзд и прочих бессмертных?

— Я не собираюсь.

— Тогда последний вопрос. Ты снова присягнёшь мне?

— Нет.

— Что ж. Тогда умри.

Сказав всё, что хотел, Вельтол снова рванул вперёд, подобно чёрному вихрю.

— Кровавые клинки!

Эфир вокруг Маркуса превратился в алую кровь, мгновенно затвердевшую под действием маны, образуя лезвия.

Полностью пробуждённая техника «Кровавые клинки», усовершенствованная благодаря Фамилии стала куда сильнее, быстрее и смертоноснее, чем пятьсот лет назад.

Теперь он мог создать сразу пятьдесят мечей.

Они рванули прямо на Вельтола.

— Хааа!

Одним взмахом Тёмного Меча, Вернала, он отбил все удары. Кровавые клинки разлетелись в воздухе, рассыпаясь вдребезги.

— Кровавая бомба!

Несметное количество сгустков запёкшейся крови взорвалось по команде Маркуса, окутывая всё вокруг густым дымом.

Из клубов дыма тут же вынырнул Вельтол. Он был перепачкан, но невредим.

Он устремился к Маркусу и нанёс удар Тёмным Мечом.

Маркус отразил атаку укреплённым кровавым клинком. Красное лезвие столкнулось с чёрным, и две силы маны схлестнулись, взаимно подавляя друг друга.

Их мечи сцепились так близко, что их лица практически соприкоснулись. Повелитель Демонов и Герцог Кровавого Искусства схлестнулись в битве за превосходство.

— Ах! Конечно же, магическое усиление! Я не могу развеять магию, которую ты уже активировал! С учётом логической структуры твоих техник, рассеять её было бы настоящим подвигом!

Магию часто сравнивали со стрельбой из лука. Натягивание тетивы, прицеливание — всё это было похоже на процесс подготовки заклинания, а само заклинание напоминало выпущенную стрелу. Если сломать лук после того, как стрела уже покинула его, на её полёт это никак не повлияет. Другими словами: развеять уже активированное заклинание невозможно.

— Ты предал бессмертных! Это преступление, за которое нет прощения!

— И кто меня за него осудит?!

— Я, разумеется!

— Ты думаешь, у тебя есть на это право?!

— Есть! Я — Повелитель Демонов!

— Твоё время давно ушло, Вельтол! Пора покончить с тобой, окаменелый пережиток прошлого!

— Не льсти себе, холоп!

Их слова слились в боевой грохот мечей.

— Хья!

Вельтол выплеснул свою силу, разрубая тело Маркуса вместе с его клинком — удар пришёлся прямо в плечо. Затем он устремил меч к его горлу.

Маркус вскинул руку со щитом, чтобы сбить траекторию Тёмного Меча. Однако он не смог полностью погасить удар, и клинок, хоть и изменил направление, всё же пробил его подбородок, разбив при этом очки.

Даже с пробитой головой Маркус продолжал двигаться. Он нанёс Вельтолу удар ногой в корпус, но Повелитель Демонов ловко отступил назад, избежав атаки.

— Хм! Ты и вправду беспощаден…

Голова Маркуса начала восстанавливаться. Плоть, мышцы, нервы, кости, кровь — всё регенерировало, воссоединяясь нить за нитью, словно кто-то сшивал его обратно.

Как только процесс завершился, куски плоти вокруг него превратились в пыль и рассыпались.

— Похоже, обычные атаки здесь не помогут… — проворчал Вельтол.

В сражениях между бессмертными приоритетной задачей всегда было сковать противника. Битвы насмерть не имели смысла.

— Конечно же, ты нацелился на мою Фамилию!

Это было единственное уязвимое место Маркуса. Если бы его атаковали, он лишился бы способности использовать безструктурную и нерасширяющуюся магию. В таком случае Вельтол получил бы значительное преимущество благодаря своим техникам без заклинаний. Маркус осознавал это, и поэтому не обращал внимания на любые другие удары, пока мог защитить свою шею.

— Тебе не удастся это провернуть, сколько бы раз ты ни пытался!

— Не думай, что всё пойдёт, как в прошлый раз!

— О, ещё как пойдёт! Ты не сможешь победить меня без Фамилья!

Маркусу было всё равно, сколько ран он получит, пока его Фамиль был невредим, но с Вельтолом всё обстояло иначе. Один удар не смог бы убить его, но из-за его медленной регенерации заклинания вроде Кровавой бомбы Маркуса могли легко обездвижить его или хотя бы сковать. В таком случае он не смог бы спасти Макину и, более того, сам мог бы оказаться брошенным в Печь Бессмертных.

Маркусу же нужно было лишь заблокировать магию Вельтола своим Фамильным Усилением и выжать из него хотя бы каплю крови. Это давало ему огромное преимущество.

Именно в этом заключалась истинная сила Герцога Кровавого Искусства. Он мог полностью контролировать кровь любого, как только она вступала в контакт с эфиром в воздухе. Будь противник смертным или бессмертным, стоило ему лишь пролить хоть каплю крови — и Маркус уже выигрывал. Настоящая мощь его магии раскрывалась в битвах против множества врагов.

Но даже тогда, пятьсот лет назад, Маркусу приходилось проходить через все этапы заклинания, прежде чем достичь нужного эффекта. Раны бессмертных заживали, а их кровь испарялась раньше, чем он успевал активировать магию. Однако с изобретением Фамилии магическая война ускорилась, и теперь Маркус стоял на вершине Шестёрки Тёмных Пэров.

— Ты просто не в силах меня победить. Позволь мне доказать это.

Его только что восстановленный рот скривился в насмешливой ухмылке.

— Кровавая бомба!

По его команде крошечный взрыв прогремел на кончике указательного пальца Вельтола.

— ?!

Чёрт!

К тому моменту, когда Вельтол это осознал, было уже слишком поздно.

Маркус не взорвал его кровь — Вельтол вовсе не был ранен. Вместо этого Маркус подбросил каплю своей крови на его палец и превратил её в бомбу.

Сила Кровавой бомбы зависела от количества крови в эфире. Взрыв не был особенно мощным — лишь содрал ноготь. Но этого было достаточно. Кровь, потекшая из раны, стала новым источником для заклинания.

— Гья-ха! — взвизгнул вампир. — Кровавая бомба!

Рана на пальце Вельтола взорвалась, оторвав его целиком.

— Урх…!

— Гья-ха-ха-ха-ха! Кровавая бомба!

Следующий взрыв разнёс его кисть до самого запястья.

— Аргх!

— Кровавая бомба!

Кровь, хлынувшая из запястья, стала катализатором, и взрыв оторвал ему предплечье. Теперь Вельтол был весь забрызган собственной кровью.

— Лорд Вельтол! — в ужасе закричала Макина.

— Кровавый взрыв!

Огненный вихрь поглотил его.