Том 1. Глава 3. Часть 3.

Они направились в элитный район неподалёку от станции кольцевой линии, немного в стороне от улицы Кабуки-тё в центре Синдзюку, и вскоре подошли к одной из высоток.

Вельтол уже снял своё снаряжение и снова был в спортивном костюме и пальто.

— Квартира-то немаленькая, — заметил он.

— Да уж, даже для этого района дороговато. Мой клиент владеет целым тринадцатым этажом.

— Ну, умеет человек деньги делать. Молодец.

— Ты бы его видел. На первый взгляд и не скажешь, что он богат. Хотя, если ты хоть как-то связан с этим бизнесом в Синдзюку, ты наверняка его знаешь. Те, кто говорят, что не знают, просто делают вид.

— А быть осведомителем и при этом известным — это вообще нормально? Я не эксперт, так что прости, если несу чушь.

— Ну…

Они дошли до входа, продолжая разговор. Перед ними была будка охраны и домофон, а чуть дальше — укреплённая двойная стеклянная дверь, отделяющая здание от улицы. В таких элитных домах уровень безопасности был высоким.

— Такахаши, у меня есть подозрение, что просто так нас сюда не пустят.

— Да не парься. Давай за мной.

Такахаши даже не стала звонить в домофон, а просто подошла к двери. Она открылась автоматически.

— Это что, тоже взлом? — спросил Вельтол.

— Хех, с таким уровнем защиты? Раз плюнуть.

— Ого. Ну всё, прощай, традиционные замки.

— Ага! Хе-хе-хе. Можешь меня хвалить, я не против. Хотя с физической защитой я, конечно, ничего поделать не могу.

Они вошли в лифт в конце коридора.

Вельтол встал перед панелью с кнопками.

— Такахаши.

— А?

— Дай мне нажать кнопки.

— Эм… Ладно, но зачем?

— Просто… мне нравится нажимать кнопки…

— Знаешь, я ещё ни разу не встречал владыку демонов, который прётся от кнопок…

Вельтол нажал на кнопку.

— Хм? — Он нажал снова. И ещё раз. Ничего не происходило. — Оно сломано?

— А, чёрт, забыла сказать. Просто так на тринадцатый этаж не подняться. — Такахаши потянулась к панели. — Сначала идём на второй, потом на семнадцатый, затем спускаемся на четвёртый, потом на последний этаж, и только после этого можно нажать на тринадцатый.

— И на кой чёрт этот танец с бубном?

— Кто его знает, что у этого чудика в голове? Может, считает, что так безопаснее.

После утомительного путешествия по этажам они наконец добрались до нужного.

Как только двери лифта открылись, Вельтол двинулся вперёд, но Такахаши схватила его за плечо.

— Стой.

— Чего?

— Мой клиент — его зовут Эйдзю — расставил тут кучу ловушек. Шагнёшь не туда — превратишься в решето.

— Понял… Хм? Нет, стоп, погоди. Тут нет никаких ловушек.

Вельтол спокойно вышел из лифта, даже не замедляясь. Он выглядел настолько уверенно, что Такахаши на секунду зависла.

— Э? Эй, ты куда?! Я же сказала — подожди!

— Все магические и физические ловушки уже отключены.

— Что? Дай-ка я просканирую… Чёрт, ты прав. Вообще нулевой магический фон. Как ты это понял?

— Бва-ха-ха! Ты кого за дурака держишь? Я, вообще-то, как владыка демонов строил и управлял подземельями! Я ловушки чую с закрытыми глазами.

— Охренеть…

Они подошли к одной из квартир, ни одна из ловушек так и не сработала.

Такахаши нажала на домофон, но никто не ответил.

— Странно. Я был уверена, что он тут.

— Подожди, Такахаши. Дверь не заперта.

— А?

Вельтол повернул ручку, и дверь распахнулась.

— …Ловушки отключены, дверь не заперта… Здесь что-то случилось, — пробормотала Такахаши.

— В самом деле. Будем осторожны.

Они осторожно вошли в квартиру.

Такахаши знала планировку, поэтому шла первой, а Вельтол прикрывал её сзади.

— Квартира довольно просторная, — отметил он.

— Ага, поэтому и стоит, как крыло от боевого вертолёта.

— Хотел бы когда-нибудь переехать в такое место с Макиной, когда мы накопим достаточно денег…

Они открыли дверь в гостиную. Комната была большая, но почти пустая — ни ковров, ни мебели, лишь промышленный холодильник на кухне.

— Уф… Что за жуткий запах? Воняет жесть… Всё, выключаю обоняние…

— …Этот запах…

Вельтол слишком хорошо знал этот удушающий смрад, заполнивший всю комнату.

Они насторожились и остановились у двери в конце гостиной. С каждым шагом зловоние становилось всё сильнее.

— Эй, Эйдзю, ты дома? — Такахаши постучала, но никто не ответил.

Не видя другого выхода, она открыла дверь и вошла.

В отличие от пустой гостиной, эта комната была настоящей свалкой. Недопитые бутылки, пустые пачки от снеков валялись повсюду… Само помещение было просторным, но из-за тонны мусора казалось тесным и душным.

Однако настоящий источник клаустрофобии был другим.

Вдоль стен стояли огромные витрины, до отказа забитые фигурками аниме-девушек — идеально расставленные, но их было слишком много. Сотни, а то и больше. Это зрелище было не столько впечатляющим, сколько пугающим.

В дальнем конце комнаты стоял стол и дорогущий геймерский стул. В нём неподвижно сидел мужчина.

— Эйдзю! Нашла тебя. Ты что, спишь?

Такахаши пересекла мусорное поле и положила руку на спинку кресла.

Тело, опиравшееся на неё, тут же завалилось на пол.

— А-а-а…!

В тот же миг она тоже осела на колени.

Рой мух взметнулся с трупа.

Эйдзю был мёртв.

— О-он мёртв…!

Такахаши в панике поползла назад к Вельтолу, затем вскочила на ноги.

— Хм? — Вельтол уставился на лицо покойника. Он узнал этого орка в дорогом костюме. — Этот человек…

— Ты его знаешь?

— Да. Правда, видел всего раз. — Это был тот самый бродяга, который сунул Вельтолу резюме во время поисков работы. — Хотя тогда он выглядел куда потрёпаннее. Даже не верится, что это был Эйдзю…

— Ага… Он вообще всегда как бомж выглядит, когда ищет информацию.

Хотя Такахаши была в шоке, она достаточно быстро взяла себя в руки. Встретить труп в Синдзюку — не такое уж редкое явление, особенно если ты эфирный хакер.

Вельтол присел и осмотрел тело.

— Похоже, он мёртв уже четыре дня.

— Фу-у-у-у… — передёрнуло Такахаши.

Вельтол без малейшего страха осматривал раны орка, в которых копошились личинки, и спокойно заметил:

— Два ранения: одно в грудь, другое в шею. Полагаю, магические ловушки не сработали, потому что их владелец уже был мёртв. Нужно было делать их автоактивируемыми.

Он осмотрел комнату.

— Проткнули насквозь прямо через спинку кресла, попали в сердце, затем разрезали сонную артерию, вместе с Фамилией и всем остальным. Судя по глубине ран и разбрызгиванию крови, длина клинка была примерно три торма.

Три торма — это около метра.

— Как ты так легко всё это определил? — удивлённо спросила Такахаши.

— Ты что, забыла, с кем разговариваешь? Я бессмертный Владыка Демонов.

— Угу… Знаешь, звучит даже слишком убедительно… Ладно, допустим.

— Но то, что твой клиент умер именно сейчас… это подозрительно.

— У Эйдзю было полно врагов. Его ненавидели люди самых разных мастей.

— Нет, я не думаю, что это было сделано из ненависти.

— Почему?

— Работа слишком чистая. В этих ударах нет эмоций.

— Эмоций…? Ты можешь это определить?

— Разумеется. Клинок — один из самых прямых способов выразить чувства. Если бы тут было что-то личное, если бы убийца питал глубокую ненависть, раны выглядели бы совсем иначе. Это очень холодное убийство.

— То есть ты хочешь сказать… это был наёмник?

— Причём профессионал высшего класса.

— Логично. Не каждый убийца смог бы пройти через все его ловушки, да ещё так, чтобы Эйдзю ничего не заметил… Но, может, кто-то просто нанял киллера из мести?

— Исключено. Если бы это было так, зачем уничтожать Фамилию?

— Может, совпадение?

— Тогда у него бы не было раны на шее. Чтобы убить смертного, достаточно уничтожить сердце.

— …Значит, они хотели уничтожить данные его Фамилии?

— Именно, — кивнул Вельтол. — Кто бы это ни был, он либо сам его убил, либо заказал убийство, чтобы избавиться от какой-то информации.

— Думаешь, это связано с работой, которую он мне поручил?

— Скорее всего. Когда он подал запрос?

— Сейчас гляну в логах… Неделю назад.

— То есть его убили вскоре после этого. Теперь, когда нет ни клиента, ни его Фамилии, у нас остаётся только этот список…

— …Нет, может, не только он, — пробормотала Такахаши и начала рыться в комнате. — Думаю, самые важные данные Эйдзю не хранил в Фамилие. Похоже, убийца даже не пытался обыскивать его вещи. Эйдзю был таким же крутым эфирным хакером, как и информатором — вряд ли он оставил бы что-то действительно важное на виду.

Она переворачивала витрины с фигурками и срывала ковёр.

— Фамильи почти всегда подключены к эфирной сети, а значит, они постоянно под угрозой взлома. По сути, это одно из самых худших мест для хранения важных данных. Самое очевидное решение — хранить их на внешних носителях.

Она заглянула под стол и открыла ящики.

— Попалась.

Такахаши вытащила из дальнего угла ящика ноутбук.

— Что это? — спросил Вельтол.

— Этот ноутбук старый, но в хорошем состоянии, — произнесла она, садясь на пол и включая его. — Батарея ещё работает, отлично. Так, стоп… Почему здесь нет пароля?

Такахаши была озадачена, но тут же принялась за дело — начала быстро печатать, просматривая и сортируя последние файлы. Она открыла папку, последний раз изменённую неделю назад, и в воздухе перед ней вспыхнули тысячи файлов.

— Чёрт…? Они все повреждены? И что мне теперь делать…?

Данные выглядели бесполезными.

— …Нет, погоди, они не просто сломаны. — Вельтол мельком взглянул через её плечо и покачал головой.

— А? Ты о чём?

— Попробуй посмотреть на файлы сверху. Они напоминают структуру заклинания техника. Здесь что-то зашифровано.

— Ах! Теперь вижу. Это программный массив… Как ты так быстро сообразил?

— В древние времена было полно головоломок, в которых куча бессмысленного мусора на самом деле складывалась в осмысленную картину, если взглянуть на неё с правильного ракурса.

— В таком случае…

Такахаши тут же вывела командное окно и начала печатать с головокружительной скоростью. Как только она нажала ENTER, тысячи повреждённых файлов исчезли, оставив после себя лишь один видеофайл. Она восстановила его, соединив испорченные данные.

— Бинго! Вель, ты был прав! Эй, а как тебе моя фразочка? «Бинго!» — звучит прям как у крутых хакеров! Типа «Чёрт да, чувак, я профи!»

— Я понятия не имею, что считается «по-хакерски»…

Вельтол вполголоса произнёс название файла:

— Проект «Печь Бессмертных»…

Он вспомнил, что уже слышал это название. Оно было в записке, которую оставили слуги Макины перед тем, как исчезнуть.

— Давай откроем, — предложила Такахаши.

— Да.

Она коснулась файла, и программа воспроизведения заполнила собой весь экран.

На видео был Эйдзю. При жизни.

— …Эйдзю…

— Йо. — Эйдзю на экране поднял руку в приветственном жесте. — Раз ты смотришь это видео, значит, меня убили. Чёрт, всегда хотел сказать такую фразу.

— Идиот… — тихо пробормотала Такахаши, в её голосе сквозила грусть.

— Допустим, это смотрят Бонни Боунс, Билл, Хио, Шар… или даже тот, кто меня замочил. Хотя, если подумать, зачем убийце вообще смотреть это видео?

Взгляд орка стал серьёзным.

— Ладно, ближе к делу… За ростом и процветанием этого города скрывается настоящее, жуткое зло.

Он продолжил:

— Основной источник энергии в Синдзюку — эфирный реактор, ключевая инфраструктура одного из крупнейших мегаполисов мира. Этот реактор питает всю нашу жизнь… Но он построен на отвратительной лжи. Развитие этого города оплачивалось жертвами, которые скрыли от общества. Современный Синдзюку стоит на костях невинных людей.

— …Это звучит слишком правдоподобно для очередной теории заговора… — пробормотала Такахаши.

— Они используют бессмертных из Альнаэта как топливо. Жгут их души, как дрова, превращая их в эфир… Эти души сжигают в Печи Бессмертных и подают энергию в эфирный реактор, обеспечивая город маной и электричеством. Все мы… все это время питались за счёт смертей других. Я понимаю, что ради развития технологий и городов всегда приходится приносить какие-то жертвы, но… я просто не могу закрыть на это глаза.

— Печь Бессмертных … — Вельтол произнёс это название глухим, ледяным голосом.

— Согласно официальным данным, эфирный реактор должен работать на эфирных линиях, идущих от ядра планеты к её поверхности. Манну и электричество, полученные в процессе, затем используют для снабжения города…

Вельтол уже знал основы работы эфирного реактора — он изучил эту тему в эфирной сети.

— Обычно небольшие города строят свои реакторы в местах, где пересекаются три или больше эфирных линий. Очевидно, это гораздо дешевле, чем возводить три отдельных реактора на каждой из линий по отдельности. К тому же наложение потоков делает перекачку энергии более эффективной.

— Хм, а ведь я никогда не задумывалась об этом… — пробормотала Такахаши. — Но знаешь, в этом был один хороший момент в Эйдзю… Он всегда объяснял такие вещи, когда это было нужно.

— Чтобы снабдить электроэнергией город размером с Синдзюку при помощи единственного эфирного реактора, его пришлось бы строить в месте, где пересекаются десять эфирных линий. Согласно официальным данным, под Синдзюку проходят тринадцать линий. Однако…

Вельтол сделал паузу.

— Эти данные фальсифицированы. Впрочем, не думаю, что кто-то вообще доверяет официальной информации в этом городе.

— Ага, — кивнула Такахаши. — Когда власть сосредоточена в руках мегакорпорации, правда не стоит и гроша.

— Геологическое исследование, проведённое перед Первой Городской Войной, показало, что эфирных линий в Синдзюку недостаточно. На самом деле, под зоной, где сейчас стоит реактор, пересекаются всего две линии. Этого хватало для города в те времена, но при нынешней численности населения — не говоря уже о фабриках — получать достаточное количество энергии с двух линий просто невозможно. Но после Охоты на Бессмертных данные каким-то чудом «обновились», и теперь под Синдзюку вдруг числится тринадцать линий. Только вот эфирные линии не размножаются. Это значит, что документы явно подделали.

Вельтол и Такахаши молча слушали объяснение Эйдзю.

— Так вот в чём вопрос: если под Синдзюку всего две линии, то откуда они берут энергию, которой хватает на весь город? Во всей зоне криотолерантности есть электричество, значит, они определённо чем-то компенсируют нехватку энергии. Но это полностью противоречит довоенному исследованию.

Ответ был очевиден…

— Печь Бесмертных…?

Эйдзю продолжил, будто отвечая Вельтолу:

— Нынешний реактор создали, модифицировав старое здание Правительства Токио из прежнего мира, но само строительство началось под конец Первой Городской Войны. В строй он вступил как раз перед Второй Войной.

Он глубоко вздохнул.

— Правда в том, что проект «Печь Бессмертных» был краеугольным камнем строительства реактора. Они решили компенсировать нехватку эфира за счёт Топки и использовать полученную энергию для питания города. Есть доказательства, что для возведения верхних уровней реактора нанимали обычных жителей Синдзюку, а на более глубоких участках, ближе к эфирным линиям, работали иностранцы, люди с низким достатком и безработные. И именно там, в самой глубине, построили Бессмертную Топку. Однако записей об этих рабочих не сохранилось. Большая часть данных была уничтожена.

— Т-то есть… люди, которых использовали для строительства Топки… — пробормотала Такахаши, заикаясь.

— Да, — спокойно ответил Вельтол. — Скорее всего, от них избавились. Махинации такого масштаба работают только тогда, когда о них знает как можно меньше людей. Именно поэтому это оставалось в тайне так долго.

— Как я уже говорил в начале, они используют бессмертных как топливо, а их души — как дрова, сжигая их в огромной магической печи, чтобы вырабатывать эфир. Что пугает больше всего — это эффективность процесса. Даже миллиона смертных душ не хватит, чтобы питать целый мегаполис, но с бессмертными всё иначе. Одна их душа, этих существ, граничащих с божественными, вырабатывает огромные объёмы эфира. Метрополису Синдзюку достаточно всего одной бессмертной души. И чем могущественнее душа, тем дольше она служит топливом.

— …

На лице Вельтола не осталось никаких эмоций — кроме тихого, но неистового гнева, пылавшего в его глазах.

— Они буквально называют бессмертных, которых бросают в печь, словно они дрова. Насколько мне удалось выяснить, первым бессмертным, убитым в рамках этого проекта, был один из Шести Тёмных Лордов древности — Герцог Кармического Меча, Зенол. Важнейшая фигура в истории Альнаэта… Он служил Повелителю Демонов Вельтолу.

— Зенол…

Вельтол задумался о своём вассале. Зенол был верен ему так же, как Макина — один из его гордых воинов. Вельтол глубоко доверял ему. Если бы у Зенола был такой же талант к магии, как у Макины или Ральшина Голубого Шторма, он бы тоже обучил его искусству пробуждения Метенуэля…

Охота на Бессмертных, развернувшаяся после Первой Городской Войны, была всего лишь предлогом, чтобы собрать «дрова» для Печи Бессмертных. IHMI выслеживал бессмертных в разных городах и передавал их в обмен на оружие и технологии.

— …Звучит как какая-то бредовая конспирология или бормотания сумасшедшего в эфирной сети, но когда об этом говорит кто-то вроде Эйдзю… — пробормотала Такахаши, глядя на данные, отображаемые в видео.

— Возможно, ты спрашиваешь, зачем я вообще начал это расследование. Ответ прост: месть. Я искал зацепки, чтобы найти моего друга-бессмертного, который загадочно исчез. Так я наткнулся на старую базу данных IHMI и смог восстановить некоторые записи, касающиеся Печи Бессмертных.

— Загадочно исчез… — повторил Вельтол. — Точно так же, как спутники Макины…

— А потом, всего три месяца назад, киллер IHMI нашёл меня, когда я собирал информацию. Мне удалось сбежать, но они усилили меры безопасности, и дальше копать я уже не мог. Тогда я нанял своего приятеля-хакера, потому что выяснил: IHMI продаёт список бессмертных якудзе. Дрова заканчиваются, и скоро Печь Бессмертных может остановиться. Им пришлось втайне возобновить давно завершённую Охоту на Бессмертных.

— Так вот в чём было моё задание — добыть этот список, — сказала Такахаши.

— Именно.

— Как только души в Бессмертной Топке полностью сгорят, эфирный поток иссякнет. А это означает смерть для Синдзюку. Так что, хотя мне хочется разоблачить IHMI и их зверства, я не могу просто так отвергнуть существование Топки. Я ведь тоже извлекаю из неё выгоду. Как и все, кто живёт в этом городе. Противно это признавать, но я не настолько высокомерен или силён, чтобы уничтожить всё, что поддерживает мой образ жизни — и жизнь всех остальных — просто ради мести.

Голос Эйдзю звучал горько. Вельтол понял: орк пришёл к этому выводу не сразу. Он много, очень много размышлял.

— Но я всё равно считаю, что это чудовищно. Ничто не оправдывает жертвоприношение невинных людей. Я только надеюсь, что мои собратья-хакеры смогут найти это видео по тем зацепкам, что я оставил. Этот гигантский скандал может уничтожить IHMI. Все данные я собрал и сохранил у себя на ПК. Ты можешь обнародовать их или оставить в тайне. Решать тебе. Прости, что взваливаю на тебя такую ответственность.

И, наконец, он сказал с лёгкой усмешкой:

— Однако, откровенно говоря, я не уверен, что кто-то сможет справиться с этим грандиозным кризисом, который случается раз в жизни. Разве что… если он действительно является тем самым легендарным Повелителем Демонов, который когда-то управлял бессмертными. Или что-то в этом роде.

Когда видео закончилось, Такахаши и Вельтол молчали. Они не могли заговорить сразу.

— Я всегда больше сопереживал бессмертным, чем большинство людей, — прошептала Такахаши. — Я знаю, что предвзятое отношение к ним — это чушь. Они не все злодеи. Жертвовать ими ради энергоснабжения города — это просто…

Её голос дрогнул.

— …Это просто неправильно, чёрт возьми. Мы должны что-то сделать…

— Что ты предлагаешь? Разместить видео в эфирной сети?

— Но…

— Тогда IHMI, скорее всего, придёт за тобой, как пришли за Эйдзю. Они могут удалить данные раньше, чем кто-то их увидит. И даже если тебе удастся предать всё огласке и остановить Печь Бесмертных нет никакой гарантии, что жители Синдзюку станут от этого безопаснее.

— …Н-но…

Такахащи опустила голову, её плечи дрожали. Вельтол осторожно положил руку ей на плечо, пытаясь её успокоить.

— Это проблема бессмертных. Это моё дело как Повелителя Демонов. Ты можешь не волноваться. Оставь все решения мне.

— …Хорошо…

— Что насчёт тела?

— Просто оставить его здесь… как-то нехорошо. Но мы ничего не можем сделать. Думаю, лучше всего сообщить об этом Городской Страже.

— Звучит разумно. А теперь мне нужно рассказать обо всём Макине.

— Да… Хотя, боюсь, она воспримет это очень тяжело…

Вельтол связался с Макиной через эфир.

— Макина, ты меня слышишь?

Но ответа не последовало.

В груди зашевелилось мерзкое предчувствие, словно внутри засело тяжёлое свинцовое ядро.

У него не было доказательств, что что-то случилось. Не за что было зацепиться. Но это гнетущее ощущение само по себе было достаточным доказательством.

— Макина…?

Его слова повисли в пустоте. Сколько бы раз он ни звал её по имени, ответа не было.