Том 1. Глава 3. Часть 2.

Это был антиквариат, используемый наряду с кинжалами в якудза-гильдиях как своего рода традиция. Однако эти вещи были не просто ритуальными — они оставались вполне реальными орудиями убийства, не требующими маны.

— Гори в аду!

Мужчина нажал на спусковой крючок.

9-миллиметровая пуля сорвалась с места вместе со вспышкой дульного пламени. Она не смогла бы нанести серьёзный урон укреплённому телу Вельтола. Однако полностью погасить её импульс было невозможно, и если бы она попала в место с тонкой мановой защитой, например в глаз, то могла бы нанести серьёзное ранение.

Но даже тогда он не попытался ни уклониться, ни защититься. Ему это просто было не нужно.

— А-а-а!

Пуля попала в огра-якудзу позади него, заставив того перевернуться в воздухе и рухнуть на землю.

— Ч-что? Почему я выстрелил в него…? — якудза в замешательстве уставился на дымящийся ствол.

Он точно целился в человека за спиной Вельтола. Как будто Вельтол вообще не существовал. Но ведь он не двигался.

Вельтол ощутил странное колебание эфира там, где находилась Такахаши. Он сделал вывод, что это её рук дело.

Когда последний из них потерял сознание, в складе остался лишь один человек.

— Всё кончено, Такахаши.

— Ч-черти побери… Я смотрела через дроны, и это… Это просто жесть… Я склоняюсь перед тобой, Демон-лорд… Разделал якудза голыми руками, ты просто чертов монстр… Чёрт, как же хорошо, что я не наняла того идиота…

— Нет-нет, я всё ещё далеко от своей пиковой формы.

— Блин, и видеть тебя на пике мне как-то совсем не хочется…

— В любом случае, последний удар нанёс не я, верно?

— Хе-хе, расскажу потом. Сейчас есть дела поважнее.

— Верно, я заберу ящик.

— Эй, подожди, я подойду к тебе.

Вельтол внезапно ощутил холодок, пробежавший по спине.

— Нет! Назад, Такахаши!

Он сам не мог объяснить, как сумел среагировать на то, что только что упало прямо перед ним. Можно было списать это на изменение ветра, едва уловимый звук или тончайший всплеск эфира. Но, если быть честным, это было просто шестое чувство.

И если бы не оно, он не отскочил бы назад и был бы раздавлен даже не успев понять, что произошло.

Но это был не дождь. Не снег. Не град. И даже не копья.

На месте приземления вспыхнул магический круг. Вельтол сразу понял, что это Catwalk — заклинание, контролирующее скорость падения.

Существо подняло руку и сорвало с себя полупрозрачную ткань. Материя, зачарованная заклинанием Хамелеон, меняла цвет, сливаясь с окружающим эфиром. Это была магическая форма маскировки. А поскольку эфир в воздухе был бесцветным, использование Хамелеона делало носителя невидимым.

Под тканью скрывался серый бронекостюм высотой более четырёх метров.

— Маги-гир?! — воскликнула Такахаши.

Эти магические боевые машины чаще всего называли просто MG. (Magic-Gear)

Они представляли собой гибрид концепции экзоскелетов и големов — боевые машины для наземных сражений, значительно усиливающие физические характеристики за счёт маны. Эти полноразмерные военные танки были разработаны специально для городских боёв, где узкие улицы и сложный рельеф создавали массу препятствий. Их основное преимущество — возможность многомерного маневрирования.

— Не может быть… Это же MG четвёртого поколения, Покрытый пеплом Рассвет… Что эта штука делает здесь?! Какого чёрта она у якудза?! Они ведь предназначены для спецназа Городской стражи!

— Так вот как выглядит MG… Я читал о них на эфирнете, но вижу своими глазами впервые. Верхняя половина массивная — одновременно грубоватая и коренастая, но в то же время утончённая. У дизайнера явно хороший вкус… Какая красота…

— Сейчас не время! Беги! У тебя нет ни единого шанса против этой штуки!

Очевидно, что обычный человек не мог сразить MG. MG мог победить только другой MG. Это был неоспоримый закон.

Тем не менее, Демон-лорд лишь усмехнулся.

Боевой инстинкт Вельтола взыграл при виде нового противника.

— Похоже, ты станешь достойным испытанием для моей силы.

MG промолчал, но слова здесь были не нужны.

— Будь начеку!

Вельтол поднял маги-ган, выпавший из рук одного из якудза, прицелился в MG и несколько раз нажал на спусковой крючок.

Он впервые держал в руках такой маги-девайс, но, благодаря способности Око Мудреца, сразу же понял, как он работает, стоило лишь коснуться его.

Вокруг дула вспыхнул магический круг, и три эфирных заряда сорвались с места.

Ashed Dawn даже не шелохнулся, когда эфирные стрелы врезались в его корпус. Серые доспехи остались невредимы.

MG сохранял спокойную стойку. Почему бы и нет? MG не мог проиграть. Обычное ручное оружие не могло пробить броню Ashed Dawn.

Но вот он изменил стойку, готовясь к контратаке.

— Похоже на металлического голема, но куда совершеннее…

Вельтол отбросил бесполезное оружие и рванул вперёд.

Латная перчатка на руке Ashed Dawn (Покрытый пеплом Рассвет) раздвинулась, и механические манипуляторы извлекли меч-посох из чёрного мифрила. Это оружие обладало двумя режимами — режим заряда и режим клинка. Оно позволяло создавать эфирные снаряды для дальнего боя, но также служило полноценным оружием ближнего боя.

MG переключил меч-посох в режим заряда, а вспомогательная рука на локте вставила в маги-оружие несколько металлических свитков-картриджей.

Вельтол двигался так быстро, что его не мог уловить человеческий глаз. Однако MG, связанный с передовыми эфирными сенсорами, легко зафиксировал его.

Он прицелился и немедленно выпустил снаряд из синей маны.

Снаряд был похож на эфирную стрелу из маги-гана, но разница в мощности была как между пистолетом для самообороны и военным штурмовым оружием. Только самая прочная броня могла выдержать подобное.

Синие снаряды легко пробили стены склада.

Даже Вельтол был недостаточно быстр, чтобы уклониться. Он застыл на месте, и, когда снаряд был готов пронзить его…

— Делл Рэй!

…он уже завершил построение заклинания, развернул его и активировал магином, пропустив обычное заклинательное обращение.

Из его протянутых рук вырвались чёрные лучи света. Они поглотили синие снаряды и устремились к Ashed Dawn. Сжатый эфир взорвался при столкновении.

Ashed Dawn скрылся в облаке дыма.

Вряд ли этого хватило, чтобы его уничтожить…

Сквозь дым прорвался синий снаряд и полетел прямо в него.

Вельтол резко отпрыгнул назад — снаряд пробил место, где он стоял мгновение назад.

— Манобарьер?

Когда дым рассеялся, Ashed Dawn, невредимый, вновь появился на сцене, защищённый мерцающим красным барьером.

— В лучшие годы я бы с лёгкостью пробил такую жалкую защиту… Похоже, это предел моей маны при каких-то ничтожных миллионе последователей.

— Ничтожных?! — возмутилась Такахаши.

Хотя Вельтол уже восстановил приличное количество веры, до своего истинного пика он был ещё далеко. Но, по крайней мере, маги-оружие нового поколения не смогло отменить его магию.

— Неплохо. Это даже может оказаться забавным.

Он взмахнул рукой, и вокруг него возник чёрный, как бездна, магический доспех. Это душевое оружие — выкованное из его собственной души. В отличие от обычных магических артефактов, вооружение, созданное таким способом, могло быть призвано всего одним ритуальным движением.

— Градшере.

В воздухе вспыхнул и соткался из теней чёрный клинок маны. Вельтол сотворил его с помощью магии духовного оружия.

С мечом в руке он сорвался с места, летя вперёд словно пуля.

Ashed Dawn мгновенно переключил меч-посох в режим клинка. Ствол оружия удлинился, превращаясь в двухметровый манаклинок. Раскалённое лезвие жгло воздух, издавая звук, похожий на рёв целого роя саранчи.

MG принял боевую стойку, готовясь встретить атаку.

— Это слишком опасно, Велли!

— Ты смеешь бросать мне вызов в ближнем бою? Посмотрим, на что ты способен!

Ashed Dawn не просто побежал — он взмыл вперёд, разрывая бетонный пол под собой.

Комбинация реактивных ускорителей на спине, магического усиления и искусственных мышц из мифрилового волокна позволила машине разогнаться до 120 километров в час.

Уже сам вид этой многотонной громады, несущейся на такой скорости, вызывал первобытный страх. Но Вельтол не уклонялся — ни в сторону, ни назад. Он продолжал идти вперёд, напролом.

Пилот MG, вероятно, решил, что это безумная лобовая атака, сродни самоубийству. Разница в весе была чудовищной, и от столкновения Вельтола отбросило бы, как лист бумаги на ветру.

Ashed Dawn занёс клинок и рубанул сбоку.

Вельтол тоже нанёс удар — сверху вниз.

Чёрный и алый клинки столкнулись в ослепительной вспышке, и эфирный разряд, словно молния, пронёсся по земле.

Мечи отлетели друг от друга, но тут же снова сошлись в новой вспышке.

— Я недооценил этот доспех, но должен признать — это куда интереснее, чем я ожидал!

Оружие было невероятно мощным, но пилот — не более чем заурядный боец. Даже так, Вельтол не мог сразу одолеть его. Стиснув зубы, он мысленно похвалил броню, позволявшую обычному человеку превзойти ветерана войны.

— Да ладно… Ты реально дерёшься с MG на равных?!

Такахаши была потрясена. Ещё бы — это всё равно что пытаться сразиться с танком голыми руками. Она просто не могла осознать всю мощь Вельтола, даже видя её перед собой.

— Это всё?! Покажи мне свою настоящую силу!

MG повёлся на провокацию. Сенсоры вспыхнули, сигнализируя о переходе в максимальный режим мощности.

Меч и рука Вельтола мгновенно отлетели прочь.

Разница в мощи была слишком очевидной. Даже с магическим усилением тот факт, что он вообще стоял против MG, был абсурдным.

— Прекрасно…!

Прежде чем Вельтол успел принять защитную стойку, Ashed Dawn нанёс новый удар.

Его клинок рассёк воздух… и голова Демон-лорда взмыла вверх.

Кровь не хлынула — раскалённое лезвие мгновенно прижгло рану.

Клинок Вельтола исчез, рассыпавшись в пустоте.

MG замер.

Пилот с облегчением вздохнул, уверенный, что работа завершена.

— Ох, ещё нет.

Это сказал обезглавленный Владыка Демонов.

— Что?! Е—его голова только что…?!

Вельтол услышал потрясённый голос пилота MG.

— Совет на будущее: когда чувствуешь победу, держи меч ещё ближе.

Тело Вельтола подняло свою же голову.

Ему не нужно было регенерировать её с нуля — с таким количеством веры и столь незначительной для него раной. Он просто поставил голову на место и залечил разрез. Уже через несколько секунд она полностью срослась, не оставив ни следа.

— Вот твоя награда за то, что набрал одно очко.

Из его тела хлынула мана, намного превышающая ту, что он выпускал до этого. Потоки энергии окутали его доспехи, превращаясь в сине-чёрное сияние, а над головой соткалась эфирная корона.

— Взгляни на мой Тёмный Клинок. Запечатлей этот момент в самой глубине своей души.

Вельтол поднял руку и раскрыл ладонь.

— Яростный танец в чёрном небе! Вернал!

Из его руки потекла тьма, подчиняясь его зову.

Она приняла форму однолезвийного меча.

— Мне жаль, что я не смогу использовать его в полную силу… Надеюсь, одной лишь его славы будет достаточно.

Владыка Демонов призвал Тёмный Клинок Вернал — антипод Святого Меча Героя, Иксасорда.

Также известный как Демонический Цветок Чёрного Неба, этот клинок был одним из доспехов души Вельтола, выкованных из его собственной сущности.

Одного взгляда на меч хватило, чтобы понять, что уровень его магической энергии значительно превосходит тот, что был у оружия, которым Вельтол сражался ранее.

Мана, струившаяся от него, искрила, возмущая окружающий эфир, создавая притягательные чёрные волны, что обвивали лезвие.

Его форма внушала первобытный страх любому, кто смотрел на него.

— Что, страшно?

— …! Ты—ты монстр! — раздался панический голос пилота.

В мгновение ока Вельтол оказался в зоне досягаемости. Он взмахнул мечом — и меч-посох с глухим звуком упал на пол. Манипулятор, державший его, был отсечён.

Срез на механической руке полыхал раскалённым красным. В воздух брызнул жидкий эфир, а охлаждающая жидкость взвилась в виде густого пара.

Вельтол без труда рассёк коленный сустав MG, словно мягкое масло, и Ashed Dawn потерял равновесие.

Он переместился за спину машины и нанёс новый удар, разрубив внутренний охлаждающий канал, соединённый с выхлопной системой. Это привело к аварийному отключению механизма.

Пока они скрещивали клинки, Вельтол, используя Глаза Мудреца, понял, что броня MG отключится, если повредить этот узел.

В конце концов, MG, каким бы мощным он ни был, оставался магическим механизмом — а у механизмов всегда есть слабые места.

— Ты хорошо сражался. Единственная твоя ошибка — то, что ты оказался против меня, — сказал он пилоту, поднимая Тёмный Клинок для завершающего удара.

Чёрное лезвие вновь растворилось в темноте.

— Пора заставить тебя говорить.

Он бросил взгляд на обесточенный MG.

— Мне нечего тебе сказать.

Щёлк.

Внутри Ashed Dawn раздался приглушённый хлопок.

Это был тот же самый звук, что он слышал от оружия якудза ранее.

Пилот, поняв, что проиграл, застрелился.

— ……

Прилив адреналина от победы над столь грозным врагом испарился в одно мгновение.

Вельтол поднял небольшую коробку, выпавшую из MG, в тот самый момент, когда в склад вошла Такахаcи.

— Такахаcи, это то, что ты искала?

— Да, но… подожди. Я потеряла сигнал MG… Ты… ты правда его победил?

— Да.

— А пилот?

— Покончил с собой.

— Что?!

— Я уважаю его решимость.

— Чёрт… — Такахаши взглянула на обесточенный MG и сглотнула. — Погоди, но ведь он отрубил тебе голову?!

— Именно так.

— Не „именно так“ мне тут говори! Это было чертовски мерзко, чувак!

— Подумать только, что в наше время может существовать такой сильный человек… Это пугающая мысль.

— Нет-нет-нет, ты издеваешься?! Это ты пугаешь, придурок! Ты в одиночку завалил MG!

— Фактически, это была засада. Я не из тех, кто зацикливается на „честной победе“, но и хвастаться такими методами не вижу смысла.

— Ох, какой скромный… Но, слушай, вот это… — Такахаши посмотрела на боковую панель MG. Там был выгравирован символ факела. — Смотри… это логотип IHMI. Значит, MG из их службы безопасности? Да быть не может, чтобы якудза смогли заполучить такую штуку… Тогда получается, IHMI знали об этой сделке? Это уже какая-то мутная фигня. Чёрт, я не думала, что это задание будет настолько опасным!

— Отложим это в сторону…

— Не смей просто „откладывать это в сторону“! Это скандал! Крупнейшая корпорация Синдзюку может быть связана с якудза!

— Мне безразлично, если какая-то корпорация замешана в делах с этой группировкой. Но вернёмся к бою: когда тот человек застрелил своего подельника — это твоих рук дело, не так ли?

— Ого, да ты у нас прямо детектив… Да, это был эфирный взлом. Я хакнула его Фамилию и перезаписала зрительную информацию, которую получал его мозг. Хотя, похоже, тебе моя помощь особо и не понадобилась. Вообще, мой изначальный план был в том, чтобы взломать Фамилии всей банды, пока они проверяли инфу, которая мне нужна. Мы могли бы оставаться в тени всё это время.

— Вот как? Извини, что поторопился.

— Эй, в итоге же всё сработало. Вообще, я легко могла бы активировать их „Чёрный Лёд“ — это такая разновидность файрвола. Он бы сжёг мою Фамилию и угробил нервы. Хакать Фамилии без чёткого плана — дерьмовая идея.

— Так что это? — Вельтол передал ей коробку.

— Это мифриловый мемо-куб, внешний накопитель. Мой клиент хочет его… Ну, точнее, информацию внутри. Давай заглянем, что там.

— Ты уверена, что лучше не знать содержимое?

— Да забей, всё нормально. Разве тебе не любопытно? Клиент наверняка понимает, что я гляну, ну, скорее всего. Да и по первоначальному плану мне всё равно нужно было это проверить, так что пофиг.

Такахаши вытащила из кармана куртки голографический планшет, поставила его на заброшенный контейнер и положила на него куб. По его поверхности пробежали светящиеся линии, образуя геометрический узор. Куб раскрылся вдоль этих линий, и планшет начал загружать данные. В воздухе проецировался голографический лист бумаги.

Это был текстовый файл из куба, но… на нём не было ничего написано.

— Здесь ничего нет, — сказал Вельтол.

— Зашифровано. Дай-ка секунду.

Такахаши ловко начала набирать команды на парящем 3D-клавиатурном интерфейсе.

— Готово.

Как только она нажала ENTER, на пустом листе появился текст.

— Разве взлом шифра должен быть таким простым? — спросил Вельтол.

— Ха! Конечно, нет. Обычный хакер ковырялся бы с этим гоораздо дольше. Но я не обычный хакер. Только гений вроде меня справится так быстро. А теперь посмотрим…

Они уставились на появившийся текст.

— „Список дров…?“ — пробормотал Вельтол.

Он был написан на эльфийском, а в нём значился список имён. Многие из них были отмечены галочками.

— Хм? Похоже на чьи-то имена. Но я никого из них не знаю, — сказала Такахаши. — Ну и ладно.

— Это…

В отличие от неё, Вельтол смотрел на список с крайним вниманием.

— Что-то не так?

— Это… имена бессмертных… Моих подданных…

Минеус Толкинс. Ож Шевель. Севернус Северента. Тайк Брейкер. Оребелл Орбелт. Тарас Род Стан. Райчет Швенхайк. Баукинс Резендельт. Гериу. Порпул Даун. Джериэлла Санок…

Вельтол знал их всех.

Орнаред и Палмлок, вассалы Машины, тоже были в списке. Оба имени были отмечены галочкой.

— Бессмертные…?

— Да… Возможно, это просто совпадение, но…

Он вспомнил слова Машины:

Настоящая Охота на Бессмертных закончилась до Второй Городской Войны.

Но бессмертные всё ещё исчезали. И их имена были в этом списке.

У Вельтола появилось плохое предчувствие.

— Ты думаешь… Охота на Бессмертных всё ещё продолжается в тени? — спросила Такахаши. — Нет, не будем делать поспешных выводов… Вэлли, у тебя есть идеи, что здесь значит „дрова“?

— Без понятия.

— Хммм… Не похоже на простой список выживших после Охоты. Имени Машины… здесь нет.

— Вот как…?

Он испытал облегчение.

Тогда Вельтол ещё не осознавал этого, но его прежний «я» не стал бы так переживать. Раньше он был одинаково равнодушен ко всем бессмертным. Но, будучи выброшенным в этот полностью изменившийся мир, он сам изменился, даже не заметив этого.

— Я спрошу у клиента, что это за штука. Дай мне секунду… Чёрт, не могу до него дозвониться. Он обычно не отвечает на незнакомые номера, так что, похоже, придётся ехать к нему лично.

— Хорошо. Я больше не могу оставаться в стороне. Если с бессмертными что-то происходит, это мой королевский долг — разобраться с этим.

Такахаши кивнула, и они направились в дом её клиента.