Том 1. Глава 2. Часть 4.

— Доброго вечера, смертные! Как там ваши страдания в этом бренном мире? Это я, Повелитель Демонов Вельтол Вельвет Вельсвальт!

На столе стояла бутылка минеральной воды и планшет с поддержкой эфирнета, который проецировал два голографических экрана: видеоигру и чат стрима. К КПК были подключены веб-камера, микрофон и геймпад.

Вельтол сидел в геймерском кресле, одетый в полностью чёрный спортивный костюм, который для него купила Макина, а под ним — белую футболку с надписью "Повелитель Демонов" на японском. Куртка была расстёгнута, чтобы рисунок был хорошо виден.

— Пришло время продолжить наше путешествие по Bloody Spirits 3 (Кровавые духи 3). Сегодня, возможно, будет наш последний стрим... но кто знает? Игра сложная, так что нужно сохранять концентрацию до самого конца. Присоединяйтесь ко мне в этом эпическом квесте!

Он взял геймпад и запустил игру.

Графика была великолепной — почти неотличимой от реального мира.

Вельтол повёл своего закованного в броню персонажа и вспомнил разговор с Такахаши, который состоялся три месяца назад.

— Ты мог бы стать стримером.

— Стримером?..

— Да, они ведут трансляции, просто, ну, играют в игры, болтают или даже поют. Конечно, есть и другие, но я в основном смотрю тех, кто стримит игры. Они зарабатывают на рекламе и донатах. Популярные стримеры — практически настоящие звёзды.

— М-м… Не могу сказать, что понимаю, но это то, чем я мог бы заняться?

— Сто процентов! Это же проще простого. Я отдам тебе свой старый компьютер и всё оборудование, которым не пользуюсь, а как только начнёшь набирать цифры — купишь себе новое…

— Я не могу этого позволить!

— М-Макина?!

— Я не могу позволить Лорду Вельтолу заниматься такой рискованной и нестабильной работой! Да это вообще не работа! Ему нужен стабильный и надёжный источник дохода!

— ЧтОООО? Да ладно, Макина, будь современнее. Сейчас вообще нет стабильных работ! Ну, то есть, есть чуть более надёжные, но у Велли потрясающий голос, миленькое личико и… что-то ещё, даже не могу объяснить… Аура, наверное? Вот увидишь — он станет звездой!

— Н-н-ну, с этим не поспоришь… но всё же…

— Немного дохода со стримов не помешает твоему банковскому счёту, Макина. Он, конечно, не сможет играть в современные игры с полным погружением — это сейчас в тренде — но вот старые игры без Фамилии стримить сможет без проблем. А главное, стриминг — это часть эфирнет-культуры, а развлечение — вполне достойная профессия.

— У-у… Господин Вельтол, что вы думаете?

— Правда в том, что у меня нет других вариантов, вот и всё. Так что давай пойдём по пути Такахаши. Она твоя подруга, а этого уже достаточно, чтобы ей доверять.

— Ага-ага! Поверь такой помешанной, как я, которая живёт в сети 24/7, зависает сразу в нескольких окнах и смотрит кучу стримов одновременно — я просто ЗНАЮ, что Велли засияет ярче алмаза. Оставь это мне! С его талантами мы увидим результат уже через три месяца.

И действительно, через три месяца результаты не заставили себя ждать.

Вельтол набрал миллион подписчиков в рекордные сроки, а среднее количество зрителей на его стримах достигло ста тысяч. Он стремительно стал одним из самых популярных восходящих звёзд эфирнета.

Он использовал всю свою харизму, отточенную за годы управления страной и ведения войн по всему миру в роли Повелителя Демонов. Толпы заворожённо следили за каждым его движением, а его голос буквально зачаровывал слушателей.

Но больше всего внимания привлекло то, что он стримил с включённой веб-камерой, а не через виртуальный аватар. В мире, где Фамилии стали повсеместными, почти все пользователи эфирнета прятались за аватарами, а трансляции чаще всего велись в формате "полного погружения", где люди играли в роли купленных или созданных ими самими виртуальных персонажей.

Никто уже не стримил, показывая своё настоящее лицо… кроме Вельтола.

Это его старомодность, в сочетании с поразительной внешностью и совершенно посредственными навыками в классических играх, сделали Повелителя Демонов настоящей сенсацией.

Его основной аудиторией стали женщины, но при этом он удерживал и солидную базу мужских подписчиков. А число зрителей продолжало расти.

Конечно, этот успех был не только заслугой Вельтола. Да, его харизма сыграла огромную роль, но настоящий толчок к популярности дала Такахаши. Она использовала все свои связи, чтобы продвинуть его. Она была уверена: стоит кому-то однажды его увидеть — и всё, он на крючке. И оказалась права.

Идея стримить под настоящим именем и с титулом Повелителя Демонов тоже принадлежала Такахаши. По её словам:

— Представь, если бы появился стример с ником Ода Нобунага, и он выглядел бы точь-в-точь, как описания настоящего? Это бы мгновенно привлекло внимание, верно? Так давай сделаем то же самое!

— ПОЕЕЕЕХАЛИИИИИ!

Боевой клич Вельтола сотряс маленькую комнату.

После пяти часов игры и семьдесят двух попыток его персонаж наконец одолел гигантского повелителя демонов.

На одном экране пошли титры, а на другом замелькали комментарии чата в прямом эфире:

— ПОЗДРАВЛЯЕМ!

— ЗАТКНИСЬ!

— ОН СНОВА ПРИЖМЁТ ТЕБЯ К СТЕНКЕ!

— ПОВЕЛИТЕЛЬ ДЕМОНОВ ВЛАДЕЕТ ВСЕМ!

— BS3 НАУЧИЛА ЕГО ЖИТЬ!

— У НЕГО ВНЕШНОСТЬ БОГА, ГОЛОС БОГА И ВЫНОСЛИВОСТЬ БОГА!

Большинство комментариев было на эльфийском, хотя встречались и другие языки — их использовали представители различных рас и стран (если это слово вообще можно было применить к тем образованиям, что остались после войн). Возможно, это был пережиток старого племенного сознания, а может, просто доказательство того, что некоторые цивилизации смогли пережить хаос и устоять.

— А-а-а… Это ощущение катарсиса после победы над сильным противником — вот ради чего всё это стоит делать…

Вельтол отложил контроллер и откинулся на спинку кресла.

Помимо комментариев, на экране отображались суммы в разных валютах — синдзюку-йены, йокогама-йены, доллары, термусы и прочее. Это были чаевые. Донаты.

После вычета комиссии платформы эти деньги моментально отправлялись на банковский счёт Макины.

— Огромное спасибо за донаты. Как всегда, не стоило так утруждаться. Обещаю потратить их на что-нибудь вкусненькое… Например, на удон.

Вот так выглядел текущий источник дохода Повелителя Демонов Вельтола.

Когда он только начинал, ему казалось невероятным, что это вообще можно считать работой — получать деньги просто за то, что стримишь в эфирнете, играешь в игры и болтаешь? Но Такахаши объяснила: для фанатов сама мысль о том, что их деньги идут на питание их любимого стримера, приносит радость. Со временем Вельтол свыкся с этим и начал принимать донаты с благодарностью.

Кроме того, он получал доход с рекламы, зависящий от количества просмотров, а ещё продавал мерч — например, те самые футболки «Повелитель Демонов», в которых сам же и стримил.

И, что ещё важнее, донаты фанатов явно способствовали росту его позитивной веры.

— Должен признать, BS3 оказалась куда напряжённее, чем я ожидал. Казалось бы, я уже натренировался на первых двух частях, но эта игра всё равно смогла меня удивить. Хотя, если честно, с самого начала BS1 было ясно, что это не та игра, с которой должен начинать новичок. Уверен, многие из вас нервничали, наблюдая, как я умираю на каждом шагу… Хм? Вам это показалось смешным? Вам понравилось, как я злился на игру? Абсурд. Если бы я был по-настоящему зол, вы бы увидели, как дрожит земля, и услышали бы, как кричит эфир.

Во время стримов Вельтол говорил на эльфийском, хотя сам это не любил. На Старшем Языке никто не разговаривал, а лишь немногие пользователи эфирнета устанавливали плагины-переводчики.

И тут в комментариях появилось что-то подозрительное. Сначала пошли стандартные оскорбления — «СДОХНИ», «СКУКОТИЩА», «ЧТО ЗА ОТСТОЙ» — а затем начали всплывать хаотичные строки из бессмысленного набора символов.

Ну вот, опять.

Разумеется, столь резкий взлёт к популярности вызвал не только восхищение, но и зависть. У него появились и те, кто его ненавидел. Проще говоря — хейтеры. Глупцы, бросающие вызов королю.

Но Вельтол терпел их.

Их злость и ненависть перерабатывались в негативную веру.

Он понимал, что стримерам лучше не связываться с такими людьми, но именно поэтому… нет, именно из-за этого он решил подкармливать троллей и натравливать своих фанатов на хейтеров.

Взаимное противостояние разжигало эмоции с обеих сторон, что экспоненциально увеличивало его веру.

Такахаши говорила, что это слишком хитро даже для Повелителя Демонов.

Но Вельтол не беспокоился о средствах.

Он просто использовал особенности нынешней эпохи и превратил эфирнет в машину веры.

План сработал.

Хотя он ещё не достиг той мощи, что была у него столетия назад, он уже стал значительно сильнее, чем в те дни, когда только начал свою стримерскую карьеру.

— Ну что ж, на сегодня хватит. Огромное спасибо всем, кто следил за этим прохождением с самого начала. И чуточку меньшее спасибо тем, кто присоединился позже.

— Не забудьте поставить лайк и подписаться! Я пока не решил, во что буду играть в следующий раз, так что обсудим это в чате на следующем стриме.

— А до тех пор… вам всем — быстрой и мирной смерти, ничтожества.

Он коснулся голографического экрана, закрывая приложение для стриминга, затем выключил КПК.

Несмотря на то, что Фамилия распространилась повсюду, такие физические устройства, как этот КПК, всё ещё существовали — и на них был спрос.

— Хааах… — Вельтол устало выдохнул и откинулся на спинку кресла. — Эфирнет, да?..

Он посмотрел на КПК, затем сделал глоток воды — ему явно требовалось восстановить водный баланс после столь долгой болтовни.

— Что за революционная концепция — место, где самые разные люди могут высказывать свои мысли где угодно и когда угодно. Развитие информационного обмена зашло далеко вперёд по сравнению с тем, что было во времена моего правления. Феноменально. Но при этом… оно лишь способствует распространению невежества и подавляет выдающиеся умы. И когда такие умы поддаются ассимиляции, их потенциал угасает. Они слабеют, теряют самостоятельность. Свободную волю нельзя контролировать, но стоит дать человечеству хаос полной свободы — и оно неизбежно скатывается в леность и порок. Их ценность падает, затем исчезает вовсе. Их коллективное сознание не достигает баланса. Оно просто… продолжает падать.

То есть…

— Этот мир идеально удобен для меня, — произнёс он, оборачиваясь. — Верно, Маши—?

Но то, что он увидел, заставило его замереть.

Макина, только что принявшая после работы ванну, стояла, закутанная в полотенце.

…

Она была полностью погружена в свои мысли и, похоже, даже не замечала Вельтола. Подошла к холодильнику, достала банку апельсиновой газировки, вскрыла её, затем одной рукой уперлась в бок и залпом выпила содержимое.

— Фууух! — Она провела рукой по губам, глубоко выдохнула… и в этот момент их взгляды встретились.

— И-и-и-и! — взвизгнула она.

Через несколько мгновений, уже в одежде, она снова подошла к Вельтолу и с явным смущением посмотрела ему в глаза.

— П-прости… Я так долго жила одна, что… когда расслабляюсь, начинаю вести себя так, как привыкла…

— А, значит, ты всегда так делала, когда жила одна?

— Эм… А… Ну… — Она заметно запаниковала. — У меня нет слов в своё оправдание…

— Бва-ха-ха! Ладно, ладно, это даже забавно.

— С-спасибо… — пробормотала она, краснея. — Просто жить вдвоём, только мы… это как мечта, ставшая реальностью…

— Хм? Ты что-то сказала?

— Н-нет, совсем ничего! Кстати, лорд Вельтол, мне звонил курьер. Говорит, у вас на пункте выдачи лежит посылка.

— Да, я заказывал новый микрофон. Конечно, мне не сравниться с качеством фулл-дайв стриминга, но и компромиссы неприемлемы. Я обязан обеспечивать максимально качественное видео и звук. Пойду заберу.

— Не стоит утруждаться, мой лорд. Я могу сходить сама.

— Не нужно, всё в порядке. После такого долгого сидения мне не помешает размяться.

— Поняла. Тогда я займусь ужином.

Макина радостно улыбнулась, пока Вельтол надевал у входа свою меховую шубу. Она недавно купила её ему, а он зачаровал её на сопротивление холоду. Этого было достаточно, чтобы чувствовать себя комфортно на улице.

Этот предмет можно было назвать полноценной магической бронёй: он не только защищал от клинков и чар, но и автоматически очищался и самовосстанавливался при небольших повреждениях. Чары на нём были довольно высокого уровня, что само по себе служило лучшим доказательством того, что Вельтол накопил приличное количество веры.

Подобная вещь стоила бы годовую зарплату среднего работника Синдзюку, но смысла продавать этот плащ не было — он реагировал только на ману Вельтола.

Выдохнув, он увидел перед собой облачко белого пара, а затем поднял голову к небу. Оно было затянуто густыми облаками, и хотя день ещё не закончился, вокруг стоял тёмный, почти вечерний сумрак.

— Как всегда, сплошные тучи. И грязь, — тихо пробормотал он.

Небо и улицы Внешнего Синдзюку не обладали той яркостью, что была характерна для Внутреннего Синдзюку. Красная ржавчина, белый дым, торчащие повсюду трубы, мерцающий эфирный неон, редкие дроны и летающие машины в воздухе, да пешеходы и автомобили на земле.

И всё же здесь было куда оживлённее, чем на окраинах города. Вельтол не испытывал ненависти к этому пустому, грязному району Внешнего Синдзюку.

— Зрелище не из самых роскошных.

Он свернул в извилистый переулок. Обычно он не ходил этой дорогой, но решил, что так сможет быстрее добраться до пункта выдачи.

Здесь было темно, сыро и тихо. Будто тень внутри и без того мрачной тени Внешнего Синдзюку. Часть города, которую редко замечали — трущобы.

Бетонные стены с трещинами, низкие дома, воздух, пропитанный запахами сигарет, алкоголя, канализации и рвоты. Сплетение кабелей соединяло незаконные постройки, увешанные грязными афишами, а люди, опустив головы, спешно пересекали улицы.

В узких проулках находилось множество сомнительных лавок, и большинство из них выкладывали свой товар прямо на синие брезенты. В одной из таких лавок стояли бутылки с жёлтой жидкостью и личинками, засушенные феи, "камни", которые наверняка были чьими-то глазными яблоками, и прочие странные предметы. В соседней торговали ящиками, полными разъёмов, кабелей и старых носителей информации неизвестного происхождения.

Когда Вельтол миновал этот район, на улицах стало появляться ещё больше бродяг.

Внешний Синдзюку всё ещё находился в зоне криоустойчивости, но здесь было куда холоднее, чем во Внутреннем Синдзюку. И всё же уличные сироты как-то умудрялись выживать, кутаясь в грязные одеяла — они были полной противоположностью бессмертным существам вроде Вельтола.

Многие из них не могли позволить себе Фамилию, а значит, не могли найти работу, что делало их ещё беднее. Порочный круг.

Послевоенный неолиберализм прочно укоренился в политике Синдзюку, поэтому бедные не получали никакой государственной поддержки. Существовали благотворительные группы, пытавшиеся разорвать этот круг, но до большинства нуждающихся помощь просто не доходила. Их было слишком много.

— Наверное, их можно назвать гниющими отбросами синдзюкуского общества…

Именно в этот момент Вельтол что-то заметил. Нет, это не было случайностью. Узнать этого человека среди десятков бродяг — было невозможно, если бы не…

— …!

Вельтол резко вдохнул.

Этого человека здесь быть не могло.

Просто не могло.

Мужчина был закутан в изорванный синий плащ, а под ним носил старую, изношенную военную броню. Его светлые волосы не видели расчески уже несколько дней. В руке он держал меч без ножен — ужасно ржавый, он служил ему скорее опорой, чем оружием.

Один из множества бродяг в этом городе. И всё же ошибиться было невозможно. Вельтол знал этого человека.

Даже спустя пятьсот лет — даже в таком состоянии, словно затупившийся, разъеденный ржавчиной клинок — он всё равно был узнаваем с первого взгляда.

Последний смертный, которого Вельтол видел перед тем, как исчез пятьсот лет назад. Тот, кто однажды одолел его. Светлая надежда человечества…

— …Грам.

Заклятый враг Повелителя Демонов Вельтола. Его горькая судьба. Герой Грам.