«Бог силен. Люди слабы. Ангелы находятся где-то посередине».

Услышав эти слова, Клаудиус задрожал от незнания.

«Независимо от того, насколько сильным человек пытается стать, жертвуя всем, что может, чтобы обрести Силу, все это будет подчиняться той Силе, которая ему позволена». Слова Атера холодно эхом раздались в ночи.

«В конечном итоге, это будет провалом».

«Так… все мои попытки стать сильным… были напрасными…?»

«Возможно, это имело какой-то смысл по отношению к другим людям, но твоя удача иссякла, когда ты столкнулся со мной. Понимаешь, я знаю, что я не слаб… потому что я не человек».

«Не… человек?» Глаза Клаудиуса расширились, когда он услышал это глубокое откровение.

«Я могу принимать любую форму, которую захочу, и при этом обладать способностями тех, чью форму я принимаю. По сути...»

Вокруг Атера вспыхнул свет, и его фигура стала видна, когда он присел, чтобы оказаться примерно на одном уровне с Клаудиусом.

Глаза последнего выпучились, когда он посмотрел на свое отражение — жалкого старика, которым он стал. «... Я могу стать тобой».

Атер превратился в Клаудиуса во всех смыслах этого слова, и, увидев это, старик почувствовал боль в сердце.

Он действительно… пожертвовал всем ради ничего.

«Я также могу использовать все твои способности. На мою силу наложено несколько ограничений, но в простых терминах это работает именно так».

Атер поднялся на ноги, превратившись обратно в того красивого мужчину, которым он был когда-то.

«Ты… непобедим…» — прохрипел Клаудиус.

С такой силой Атер, по крайней мере, находился в сфере Абсолюта.

В этом Клаудиус не сомневался.

«Действительно ли? Возможно, в некоторых мирах это было бы правдой. Даже в этом мире, возможно...» Атер ухмыльнулся, качая головой, обходя отчаявшегося.

«Однако существуют существа, которые намного превосходят мое нынешнее состояние».

«Д-драконы…?»

«Да. Признаю, что есть некоторые, которых я сейчас не могу победить. Но все это лишь вопрос времени».

«Т-тогда…!»

«Однако есть один, которого я не смогу победить, сколько бы времени ни прошло».

Клаудиус мог только догадываться, но он пробормотал ответ.

«Твой… Мастер?»

«Точно!»

Он не мог видеть лицо Атера, но по тому, как тот прищурился, и по его тону, Клаудиус понял, что тот улыбается.

У него было еще несколько вопросов, и он не колеблясь задал их.

В конце концов, терять ему было нечего.

«Насколько силен… твой Мастер?»

«Скажем так, он может делать все то же, что и я, и даже гораздо больше». Веселое хихиканье Атера эхом разнеслось в темноте.

Однако этот ответ только усилил любопытство Клаудиуса.

«Ты не можешь просто провести трансформацию и использовать его силы?»

«…Или… это одно из твоих ограничений?»

На мгновение между собеседниками воцарилась тишина.

Затем

«Я действительно могу принять его облик. Мое ограничение не позволяет мне превращаться в кого-либо с классом выше моего, поэтому Мастер не является запретной зоной».

Однако, несмотря на эти слова, в голосе Атера не было нотки торжества.

На самом деле, было скорее наоборот.

«Обычно я могу использовать все навыки из арсенала моей цели, но если он выше моего класса, то эффекты будут пропорционально уменьшены». Атер продолжал в своей меланхолии.

«Однако есть одно исключение: Уровень Первозданного».

Клаудиус снова был в растерянности.

Для людей высшим существующим уровнем был Абсолютный — предназначенный для героев и богов.

Если и существовал уровень выше него, то, возможно, он принадлежал тому, кто создал реальность и само существование.

Своего рода Божественное Царство.

Но... что такое этот Первозданный Уровень, о котором говорил Атер?

«Большая часть силы Мастера существует в этом Первозданном Навыке, и я не могу получить к нему доступ. Разве это не удивительно?». Меланхолия Атера быстро сменилась изумлением.

Он хохотал от радости и утопал в удовольствии.

«Сила Мастера... это то, к чему я никогда не смогу прикоснуться — царство, которого я никогда не достигну».

Согласно ранее данному Атером определению, это означало только одно.

«По сравнению с Мастером... я СЛАБ!»

Глядя на Атера, Клаудиус теперь мог понять — по крайней мере, в некоторой степени — почему тот так легкомысленно играл со всеми.

«Мы действительно были ничтожны, не так ли?»

По сравнению с этим человеком и его мастером… люди этого мира были действительно ничем иным, как пылью.

«Это была моя ошибка», — наконец признал Клаудиус, опустив голову. «Я с самого начала сделал слишком много поспешных выводов».

Сила… настоящая сила не была чем-то, ради чего нужно было жертвовать всем.

Это было предназначение.

«Ты вообще… некромант?» — спросил Клаудиус вскользь.

«Нет. Я — существо Хаоса, поэтому могу использовать Искусство хаоса Древней Магии. Техника Пустоты — всего лишь одно из этих Искусств».

«Я… понимаю…»

«Похоже, мне разрешили использовать навык призыва нежити из моего запаса, но это все. Сомневаюсь, что мне разрешат использовать здесь какую-либо продвинутую Древнюю Магию… да и энергии у меня для этого не хватит. »

«Я… понимаю…»

«Из всех присутствующих ты был самым забавным. По крайней мере, тебе удалось на время удовлетворить мой интерес. Я тебе благодарен».

Клаудиус не знал, как реагировать на то, что его хвалили как игрушку.

Он мог только ответить, как обычно.

«Не за что».

На мгновение в помещении воцарилась тишина.

«Итак... что со мной будет теперь?» — спросил он с горькой улыбкой.

Клаудиус уже знал, что его не пощадят. Атер не выглядел человеком, который мог бы проявить к нему милосердие.

«Ну, я уже позаботился о том, чтобы ты умер и вернулся ко мне в виде нежити. Эффект должен проявиться довольно скоро».

Услышав это, Клаудиус широко раскрыл глаза.

«К-когда…?»

«Раньше, когда ты еще был в куполе тьмы».

«А-ах…»

Клаудиус задрожал, осознав правду. Он посмотрел на свою руку и обнаружил, что она уже побледнела.

Его тело отказывалось функционировать, и он рухнул на землю.

Атера, который был перед ним, нигде не было видно.

«Понятно. Я… снова видел сон…»

Перед ним никогда не было Атера, и не было разговора с существом такой величины.

Все эти сложные вещи, в конце концов, были выдумкой его мозга.

«Я… я был действительно силен, не так ли?»

С этой последней мыслью Клаудиус рухнул на землю и встретил свою смерть.

На секунду он остался лежать так — старый труп, лежащий на застывшем полу пустой улицы.

Затем его тело вдруг ожило.

Он поднялся на ноги и повернулся в сторону, откуда раздался голос.

У него были пустые глаза и абсолютно безразличное лицо, полностью лишенное всякой воли к жизни и всех желаний.

Клаудиус стал… рабом.

********

«Пфф!»

Атер улыбнулся, увидев, как Клаудиус приблизился к куче плоти, которая была его товарищами.

«Есть что-то странное?» — спросил Ашер, который все еще дрожал рядом с ним.

В ответ на это Атер просто пожал плечами.

«Нет. Не особо».

Глядя на Клаудиуса, становящегося одним целым с отвратительными полуживыми мертвецами, в которых слились все остальные, Атер улыбнулся, еще больше развеселившись.

Вскоре все пять Главы Разрушения — вместе с Виверной — стали одним целым.

«Я только что провел довольно забавную беседу с одним человеком через его разум».