— Хм?.. Подожди.

Как раз когда Смоллснейк собирался поставить фигуру, он нахмурился:

— Ты сказал, что камера засняла, как ты снимаешь маску?

Лениво подпирая подбородок рукой, я кивнул:

— Ага.

Сбитый с толку, Смоллснейк склонил голову набок:

— Разве это не плохо?.. То есть, ну...

Увидев его замешательство, я перебил:

— Ну, если только они увидели моё настоящее лицо.

Поняв, о чём речь, Смоллснейк расслабил брови:

— А… Значит, ты не открывал своё лицо?

Кивнув, я указал на доску, призывая продолжать:

— Разве ты не помнишь фотографии, которые я тебе присылал? Те самые, по которым ты делал мне несколько масок?

Щёлк!

Передвинув фигуру, Смоллснейк кивнул:

— Помню.

Хотя он не знал, кем были люди на фото, Смоллснейк помнил, что пару дней назад получил сообщение о создании нескольких кожаных масок.

С нынешними технологиями создание таких детализированных масок не занимало много времени, так что он сделал их уже на следующий день.

Убедившись, что он понял, я лениво произнёс:

— …Так вот, в тот момент я носил две маски.

Щёлк!

Прикрыв один глаз, я передвинул слона по диагонали через доску.

— Ясно… И чья маска была второй?

Я не ответил сразу, вместо этого задав встречный вопрос:

— Смоллснейк, кто, по-твоему, больше всего выигрывает от конфликта между «Мечом Света» и «Люксиос»?

Отвечённый вопросом, Смоллснейк задумался на мгновение, а затем неуверенно ответил:

— Э-э-э... тот, кто победит?

Покачав головой, я слегка улыбнулся:

— Пу-пу-пу… Не обязательно…

Щёлк!

Передвинув одну из фигур, Смоллснейк нахмурился:

— …Тогда кто?

Улыбаясь, я посмотрел на него и спросил снова:

— Слышал ли ты поговорку: «Стрекоза ловит цикаду, не замечая иволги за спиной»?

Кивнув, сделав паузу и поразмыслив, глаза Смоллснейка расширились:

— …Ты ведь не хочешь сказать…

Щёлк!

— Именно.

***

Штаб-квартира «Люксиос», 80-й этаж.

Глядя на город сквозь затемнённые окна высотного здания, высокий мускулистый мужчина скрестил пальцы за спиной.

От его тела исходила холодная равнодушная аура. Бросив короткий взгляд на нижние этажи и оживлённые улицы Эштона, он холодно спросил:

— Виктор, есть новости о двух людях, которых мы отправили вербовать того мальчика, который меня заинтересовал?

— Нет, мы пытались связаться с ними, но пока от них ничего не слышно.

На несколько шагов дальше от мускулистого мужчины стоял человек в простом сером костюме и сдержанно отвечал.

После короткой паузы брови высокого мужчины нахмурились:

— Хм, странно...

Заметив, что глава гильдии задумался, мужчина в сером костюме спросил:

— Глава гильдии, какие будут приказы?

Бах!

Прежде чем глава «Люксиос», Патрик Рид, успел ответить, раздался звук выбитой двери, и в комнату ворвался человек в чёрном костюме с докладом в руках.

— Срочный отчёт! Молодой господин вступил в конфликт в ночном клубе!

Хмурясь, на ворвавшегося человека мгновенно обрушилось невидимое давление.

— Кх-х…

Тудух!

Под давлением сотрудник, только что ворвавшийся в офис, почувствовал, как его колени подкашиваются, и опустился на пол.

Очевидно разгневанный внезапным вторжением, Патрик холодно выплюнул, глядя на подчинённого:

— У тебя должен быть веская причина, чтобы так врываться в мой кабинет… Почему эта новость считается срочно? Будь осторожен в выражениях.

Глоть!

Проглотив комок слюны, дрожа, сотрудник заговорил:

— М-молодой господин вступил в конфликт и…

Глоть!

Поколебавшись, проглотив ещё комок слюны, бедняга продолжил:

— …потерял руку в процессе.

Ву-у-у-ум!

Бам!

Мгновенно огромное давление охватило весь офис. Мебель вокруг превратилась в пыль, бумаги разлетелись повсюду, и вся комната затряслась.

Дрожа, Патрик посмотрел на стоящего на коленях подчинённого и медленно произнёс:

— Повтори, что только сказал… Перескажи всё подробно.

Чувствуя на себе взгляд Патрика, подчинённый без колебаний кивнул:

— Д-да… По отчёту, молодой господин Джейкоб вступил в конфликт с Ноланом Валдевом… сыном действующего главы гильдии «Меч Света».

Нахмурившись, аура вокруг Патрика чуть ослабла:

— «Меч Света»? Нолан? Продолжай…

Повторяя слова про себя, слегка кивнув, Патрик жестом велел подчинённому продолжить чтение отчёта.

Получив приказ, тот немедленно продолжил:

— Т-так вот, согласно отчётам, когда двое находились в разгаре конфликта в ночном клубе, откуда ни возьмись, кто-то напал на Джейкоба… В результате его рука была отсечена от те— кх-х…

Вновь мощное давление начало исходить от тела Патрика.

— О? С каких пор «Меч Света» стал таким импульсивным?..

То, что они осмелились напасть на его сына…

Как дерзко со стороны «Меча Света».

Похоже, они не считают «Люксиос» серьёзным противником.

С силой сжав кулаки, Патрик повернулся к Виктору, стоявшему рядом, и холодно отдал приказ:

— Немедленно собери всех наших высокопоставленных членов… Через неделю хочу, чтобы всё было готово… Подготовьте документы. Мы объявляем войну гильдий «Мечу Света»!

Ошеломлённый новостью, Виктор широко раскрыл глаза и не смог сдержать восклицания:

— Глава гильдии!

С безэмоциональным лицом Патрик снова посмотрел на город внизу.

«Неважно, соперник ли это того же уровня – если ты ранил моего сына, я отплачу тебе с процентами!»

***

Щёлк!

Поставив пешку, я посмотрел на Смоллснейка и улыбнулся:

— …И вот глава гильдии «Люксиос» почти наверняка начнёт подготовку к войне гильдий.

Ошеломлённый, Смоллснейк, держащий пешку, замер. Посмотрев на меня, он не мог не спросить:

— Война гильдий?

— Верно.

Кивнув, я подтвердил.

Если всё пойдёт по моему плану, как только глава «Люксиос» узнает, что случилось с его сыном, он без сомнений начнёт готовиться к гильдейской войне.

Это было неизбежно.

У него был только один сын.

Теперь, когда тот потерял руку, он, без сомнений, немедленно попытается наказать того, кто покалечил его ребёнка.

…А единственный способ сделать это – война гильдий.

Война гильдий – система, установленная центральным правительством для законного разрешения конфликтов между гильдиями.

Поскольку в прошлом конфликты между гильдиями приводили к множеству смертей, правительству пришлось установить гильдейские войны как способ легально разрешать противостояния без потерь среди участников.

Эта система была специально создана, чтобы избежать гибели людей, поскольку человечество не могло позволить себе терять талантливых воинов. Под постоянным давлением со всех сторон, чем больше героев они теряли, тем хуже становилось положение.

…Поэтому после долгих обсуждений центральное правительство создало систему под названием «война гильдий».

В гильдейских войнах, как следует из названия, гильдии сражались друг с другом.

…Но происходило это всё в виртуальном пространстве.

После инвестиций в миллиарды U центральное правительство создало передовую виртуальную машину, способную воспроизводить 99,99% реальности – самое близкое к настоящему, что существует на сегодняшний день.

Сражаясь в виртуальном мире, гильдии могли конкурировать друг с другом на равных условиях, не теряя своих членов.

Победитель гильдейской войны получал то, что было заранее оговорено до начала конфликта.

Кроме того, поскольку центральное правительство выступало посредником, не было необходимости опасаться, что другая сторона нарушит условия соглашения.

— Ты уверен, что он так внезапно объявит гильдейскую войну?.. – Смоллснейк, вновь смущённый, посмотрел на меня: — Я имею в виду, если глава гильдии не глуп, сразу заметит несколько несоответствий в событиях ночного клуба… Если подумать логически, многое не складывается.

Улыбнувшись, я лениво зевнул:

— Хуа-а-а-ам, ты абсолютно прав… После размышлений глава гильдии «Люксиос», Патрик Рид, сразу поймёт, что что-то не так с событиями, приведшими к потере руки его сына…

Кивнув, Смоллснейка охватило любопытство:

— …Если он поймёт, разве это не значит, что твой план провалился?

Щёлк!

Передвинув ферзя на несколько клеток по диагонали, я улыбнулся:

— Провалился? Нет, именно этого я и добиваюсь…

***

— Виктор, полная отмена.

Нахмурившись, после нескольких часов глубоких размышлений, Патрик понял, что в отчёте что-то не сходится.

Он позволил эмоциям взять верх.

Из-за своей любви к сыну, как только он услышал, что произошло, немедленно мобилизовал гильдию для участия в гильдейской войне.

Он даже не проверил все детали ситуации…

— Хм-м-м, что-то здесь не сходится… Наследник «Меча Света» не должен быть настолько импульсивным.

Чем больше Патрик думал, тем меньше история казалась логичной.

Не может быть, чтобы сын действующего главы гильдии «Меч Света» был настолько безрассудным, чтобы просто так отрубить конечность наследнику другой гильдии золотого ранга.

Нет.

Он – элита, натренированная с рождения.

Не может быть, чтобы он был настолько безответственным, чтобы активно провоцировать прямое столкновение со всей гильдией…

…Да, что-то определённо не складывалось.

Будучи наследниками гильдий золотого ранга, они должны хорошо понимать, когда нападать, а когда отступать.

Обернувшись к Виктору, всё ещё одетому в серый костюм, Патрик приказал:

— Виктор, найди кого-нибудь, кто соберёт все отчёты по инциденту. От свидетелей до камер и всего, что поможет лучше понять, что произошло.

Он собирается узнать правду.

Если заметит хоть что-то подозрительное, немедленно докопается до сути.

Он не позволит тому, кто ранил его сына, уйти от ответственности.

***

— Глава гильдии, вся информация по инциденту здесь.

Через тридцать минут после приказа Виктор подошёл к Патрику и передал ему планшет.

— Спасибо.

Взяв планшет, Патрик просмотрел файлы и множество видеозаписей. Его выражение лица время от времени менялось.

Щёлк!

Через час просмотра данных он выключил планшет и торжественно произнёс:

— Скорее всего, кто-то пытается разжечь конфликт между нами…

— Что?! – стоя рядом с Патриком, Виктор не смог сдержать удивления: — Вы серьёзно?

Кивнув, Патрик положил планшет на стол:

— Абсолютно.

— Тогда нам нужно сообщить об этом «Мечу Света», возможно, они знают что-то о ситуа—

Замерев на полуслове, брови Виктора дёрнулись, когда он вспомнил кое-что:

— Э-э-э, вообще-то, теперь я вспомнил… Я слышал, что молодой господин Джейкоб в ярости использовал артефакт, который вы ему дали, и почти покалечил Нолана… Сейчас, согласно отчётам, он находится в коме без признаков пробуждения.

Не говоря ни слова, Патрик погрузился в глубокие размышления.

Похоже, обе стороны понесли потери.

Его сын потерял руку, а Нолан, наследник «Меча Света», получил не меньший урон…

…Если Зак Валдев, действующий глава «Меча Света», не сошёл с ума, он пришёл бы к тому же выводу: кто-то спровоцировал конфликт…

Дойдя до такого вывода, аура Патрика усилилась:

— Теперь мне действительно интересно, кто осмелился вмешаться в дела двух гильдий золотого ранга…

Посмотрев на Виктора, он глубоким голосом приказал:

— Собери все видеозаписи конфликта и проанализируй кадр за кадром. Не упусти ничего. Как только что-то покажется подозрительным, немедленно доложи мне. Наверняка мы что-то упустили…

Кивнув, Виктор взял планшет и покинул офис:

— Как прикажете.