[Каисса – Штаб-квартира]

— Вот анкеты тех людей, которых ты просил меня найти.

— Хорошо, спасибо.

Не глядя на Смоллснейка слева от себя, я взял файл из его рук и бросил на стол, за которым сидел.

Прошла неделя с тех пор, как я узнал о прошлом Рена, и ничего не изменилось.

Ремонт склада практически завершился. Из-за ограниченного бюджета я мог лишь придать помещению более презентабельный вид, но никакого высокотехнологичного оборудования или тренировочных залов здесь пока не было.

Я был слишком беден для этого.

— Что ты делаешь?..

Увидев, что я просто отбросил файл, который он только что передал, Смоллснейк не смог удержаться и закатил глаза.

— Я готовлюсь.

— К чему?

— Ну, скажем так: через четыре месяца я отправлюсь в долгое путешествие с несколькими людьми…

Нахмурившись, Смоллснейк не мог не склонить голову набок:

— Если это случится через четыре месяца, зачем начинать подготовку уже сейчас?

— Забей, даже если расскажу, всё равно не поверишь.

Хотелось сказать: «Я собираюсь найти лекарство от проклятия, которое повсеместно считается неизлечимым».

Но он и правда не поверит.

Да и не следует говорить, что это всё будет за пределами Земли.

Лучше просто уйти от вопроса.

— …

Смоллснейк замолчал, лишь сжал пальцами переносицу и продолжил:

— В любом случае, я просмотрел профили тех людей, которых ты рекомендовал завербовать в нашу группу, и до сих пор не понимаю, зачем они тебе.

Взяв файл, который я бросил на стол, Смоллснейк открыл его и достал три анкеты.

— Я примерно понимаю, почему ты хочешь завербовать Райана Полива, но зачем нам приручительница зверей и старый наёмник?

Указав на анкеты Авы и Леопольда, он нахмурился.

— Какой вообще толк от приручителя, если больше одного зверя он контролировать не может? Да и, насколько мне известно, зверь, которого он приручает, не может становиться сильнее.

Не отрываясь от бумаги перед собой, я продолжал молча писать.

Не то чтобы он не прав.

Приручителей зверей редко искали из-за ограничений по количеству приручаемых существ. Обычно – одного, в редких случаях – двух.

Кроме того, звери, которых они приручают, не могут прогрессировать. Их мощь фиксирована. То есть, если вы приручили существо [G]-ранга, то, увы, на этом всё.

Неважно, сколько пищи вы будете давать или сколько времени тратить на тренировки – зверь всегда останется в ранге [G].

Если вы не найдёте нового, не сможете повысить ранг.

…И в этом и заключалась настоящая проблема.

Расходы на содержание приручителя зверей были астрономическими.

Затраты на поимку и кормление существа [S]-ранга равнялись расходам на воспитание нескольких героев [S]-ранга.

Это просто не стоило усилий.

— Что касается наёмника...

Увидев, что я всё ещё что-то записываю, Смоллснейк продолжил:

— Судя по информации в анкете, он обычный член команды, без каких-либо особенных…

— Ха-а… Завязывай, а

Отложив ручку, я откинулся на спинку кресла и посмотрел на Смоллснейка:

— Смоллснейк, просто доверься мне. Я знаю, что делаю.

Щёлк!

Щёлкнув ручкой, катившейся по бумаге, я продолжил:

— Думаешь, я этих людей наугад выбрал?

Покачав головой, Смоллснейк ответил:

— Нет.

— Тогда зачем спрашиваешь? Подожди, и я докажу тебе, что моё решение было верным.

На секунду нахмурившись, Смоллснейк в конце концов кивнул:

— Ладно...

Увидев, как он кивает, на моих губах появилась лёгкая улыбка.

Хотя Смоллснейк был очень способным человеком, он постоянно подвергал сомнению каждое моё решение.

…Хотя, в общем-то, он был не так уж и неправ. Кроме инцидента с фармацевтической компанией C.B., он никогда не видел воочию весь масштаб моих возможностей.

Да и не знал, что я – автор этого мира.

Вполне нормально, что он сомневается. Особенно учитывая, что он не имел ни малейшего представления о том, какие планы у меня насчёт будущих членов группы.

В конце концов, со временем Смоллснейк поймёт, что я делаю.

— Есть ещё какие-то проблемы?

— Кстати, да, есть.

Улыбаясь, я чуть дёрнул бровями:

— Ты не должен был отвечать на этот вопрос…

Проигнорировав моё ворчание, Смоллснейк покачал головой и продолжил:

— Согласно полученной мной информации, Райан Полив, двенадцатилетний мальчик, которого ты так хочешь завербовать, в настоящее время находится под прицелом одной из гильдий золотого ранга.

— Гильдии золотого ранга?

— Верно...

Опёршись лицом о руку, я тихо пробормотал:

— Это действительно проблема…

Гильдия золотого ранга.

Я знал, что Райана сейчас пытается переманить гильдия золотого ранга, но это всё равно оставалось проблемой.

Гильдии делились на пять рангов: бронза, серебро, золото, платина и алмаз.

Чтобы гильдия была отнесена к золотому рангу, в её составе должен быть хотя бы один герой [B]-ранга.

Для платины – хотя бы один герой [A]-ранга, а для алмаза – [S]-ранга.

[B]-ранг, да?..

Самый сильный противник, с которым я сталкивался, был ранга [D]… и даже тогда я выиграл за счёт ловли на ошибках.

Сражаться против героя [B]-ранга с моей текущей силой – самоубийство.

Придя к этой мысли, на моих губах заиграла улыбка.

…А кто сказал, что я буду нападать на них в открытую?

Снова обратившись к Смоллснейку, я приказал:

— Смоллснейк, пришли мне всю информацию о гильдии золотого ранга, которая хочет завербовать моего будущего члена группы… О её врагах, подробности о главе гильдии, высших должностных лицах и их семьях. Убедись, что ничего не упустил. Мне нужно знать их привычки, их друзей, их врагов – абсолютно всё!

— Что?!

Нахмурившись, Смоллснейк ещё больше запутался.

«Зачем ему вся эта информация? Он собирается шантажировать их?»

Невозможно, чтобы руководители гильдии золотого ранга не понимали, что их семьи могут атаковать.

Чем больше я говорил, тем больше Смоллснейк терял нить моей мысли.

Улыбаясь его смущённому лицу, я переплёл пальцы и сложил на них подборок. Посмотрев на него, я спросил:

— Смоллснейк, что ты делаешь, когда сталкиваешься с противником, который намного сильнее тебя?

— Убегаю?..

Покачав головой, я не мог не посмотреть на Смоллснейка с раздражением:

— Ну же, прояви хоть немного мужества.

— Что ты—

Подняв руку, я остановил его:

— Смоллснейк, тебе не нужно быть самым сильным человеком в мире, чтобы победить сильного противника… Совсем нет.

Подняв палец, я указал на свою голову:

— Независимо от силы противника, если он не может перехитрить тебя, он никогда не победит. Пока у него нет такой подавляющей силы, что никакие хитрости или планы не помогут, всегда есть решение… Тебе просто нужно его найти.

Ву-ум!

Коснувшись часов, на моём столе появилась огромная шахматная доска.

Зевнув, я потянулся и начал игру, продолжая:

— Идеален может быть разве что Бог.

Щёлк!

Передвинув пешку, я посмотрел на Смоллснейка:

— У каждого есть слабость, как бы он ни пытался её скрыть… Большая или маленькая, заметная или не очень – у всех она есть. Возьмём, к примеру, Ахилла. Несмотря на то, что он был неуязвим ко всему, как только стрела попала в его слабое место – пятку – он, как и все на поле боя, погиб…

Щёлк! Щёлк! Щёлк!

Объясняя, фигуры на доске автоматически двигались, следуя моему темпу.

— Без разницы, насколько силён твой противник, как только найдёшь его слабость, сможешь использовать её себе во благо…

Щёлк!

Продолжая говорить, сосредоточившись на игре, я следил за изменяющимися фигурами и делал нужные ходы. Чем больше времени проходило, тем меньше фигур оставалось на доске.

Наблюдая за игрой, Смоллснейк вскоре перевёл взгляд на моё спокойное лицо и не мог не спросить:

— Но что делать, если ты не знаешь, в чём его слабость?

Посмотрев на него, я усмехнулся:

— Не можешь найти? Тогда… просто создай её.

Передвинув ладью по всей опустевшей доске, она оказалась прямо под другой ладьёй, заблокировав короля, лишённого защиты.

— Будь то обман, хитрые планы, деньги, связи, информация… Если использовать их правильно, обязательно появится возможность… И тогда...

Щёлк!

— Мат.

[Игра окончена – Вы победили]

Слушая меня и наблюдая за развитием игры, Смоллснейк, хоть отчасти и согласившись, всё равно спросил:

— Хочешь сказать, что ты в одиночку сможешь противостоять гильдии золотого ранга?

Загадочно улыбнувшись, я ушёл от ответа:

— Через два дня ты сам всё узнаешь…

После короткой паузы Смоллснейк кивнул:

— Ладно, мне действительно интересно, что ты задумал.

Во многом он был любопытен.

…Причиной, по которой он присоединился к группе наёмников, была в основном его собственная любознательность.

Если подумать, кроме инцидента с фармацевтической компанией, он никогда не видел, чтобы Рен делал что-то масштабное.

Да, тот факт, что Рен знал о его ситуации с «Монолитом», тоже шокировал, но… это не значило, что он полностью доверяет способностям Рена.

Говорить он горазд, но пока так и не доказал, что его решения заслуживают доверия.

…Может быть, это станет отличным шансом проверить, было ли его решение присоединиться к нему правильным.

Дойдя до этого, Смоллснейк вздохнул и сменил тему:

— В любом случае, насчёт наёмника Леопольда Рея: думаю, мы сможем завербовать его, если просто предложим достаточно денег. В конце концов, он наёмник… Но есть одна проблема.

Нахмурившись, я чуть дёрнул губами.

Почему всегда появляется какая-то проблема?

Разве не может хоть что-то пройти гладко?

Вздохнув и массируя лоб, я спросил:

— В чём дело?

Сделав паузу и посмотрев мне прямо в глаза, Смоллснейк на секунду замялся:

— Эм… У нас нет денег…

— …

Тишина охватила склад.

— Кхм-кхм… Не переживай, до конца недели я разберусь с этим.

Прервав тишину, я кашлянул, чтобы скрыть смущение, и откинулся на спинку кресла.

Деньги.

Чёртовы деньги.

Каждый раз, когда я хотел что-то сделать, первым препятствием становились деньги.

С учётом расходов на тренировки, ремонт склада, налоги и прочие глупые траты, я и правда обеднел.

Денег никогда не хватало

У меня было несколько краткосрочных решений, позволяющих быстро заработать, но в долгосрочной перспективе, если хочу содержать целую группу наёмников, нужно думать шире.

Необходимо создать стабильный источник дохода.

…И, к счастью, у меня уже начала формироваться идея.