— Это он?

— Он реально получил ранения во время такой простой миссии?

— Выглядит жалко.

Без цели бродя по особняку, я игнорировал шёпот и пристальные взгляды студентов, которые попадались мне на пути.

Прошлой ночью, после выполнения задания, я вернулся в особняк весь избитый. Моя рука обильно кровоточила, одежда была разорвана в клочья.

Хотя я не терял сознание, для тех, кто видел меня возвращающимся, казалось, будто я прошёл через ад.

Поскольку обо мне уже ходили слухи, информация о моём жалком состоянии быстро распространилась среди всех студентов… и вскоре я стал главной темой обсуждений среди первокурсников.

Так как задания, которые нам давали, не были секретом для других студентов, немного покопавшись, люди сразу узнали, кто был моей целью, и новость о том, что меня «избили» охранники [G]-ранга, мгновенно разлетелась по всей академии.

В итоге это привело к тому, что я стал посмешищем среди первокурсников...

«Слабак»

«Лузер»

«Отброс»

Идя по коридору, каждый встречный называл меня самыми разными уничижительными именами.

В обычный день я бы проворчал и послал подальше всех, кто болтал обо мне чушь, но сегодня…

Глядя на свои руки, я вспомнил тот момент, когда мой меч одним ударом оборвал жизни нескольких человек.

Я убил их...

Мне так и не удалось поспать ночью.

Сейчас, со стороны, я, наверное, выглядел как безжизненное тело, бесцельно блуждающее по особняку.

Мои мысли снова и снова возвращались к тем мгновениям, когда я оборвал жизни четырёх телохранителей.

Я отчётливо помнил лицо Карла, когда он умолял пощадить его...

— Ха-а-а…

Вздохнув, я уставился в потолок коридора, пытаясь успокоить свой разум.

Сделанного не воротишь. Назад пути больше нет...

Я убил их, и теперь должен двигаться дальше…

Это не первый раз, и далеко не последний.

Таков путь, который я выбрал для себя. Я обязан нести ответственность за свои решения. Кроме того, была ещё одна вещь, о которой мне нужно было беспокоиться.

«Резня в Холлберге»

Второе крупное событие в первой арке романа.

Завтра, в 21:45, в последний день поездки, когда все будут спать, произойдёт организованное нападение.

Хотя их основными целями были Кевин и остальные, более слабые студенты не были исключены из числа возможных жертв.

А значит, и я не нахожусь в безопасности...

Хотя я решил не вмешиваться, мне всё равно нужно было подготовиться к тому, что должно было случиться.

Положив руку на подбородок, я погрузился в глубокие размышления.

Прежде всего… мне нужно запомнить план всего здания.

Необходимо найти хорошее место, с которого я мог бы наблюдать за происходящим и при этом привлечь как можно меньше внимания. Причиной, по которой мне нужен хороший обзор, была необходимость контролировать любые отклонения от сюжетной линии.

Я не хотел, чтобы повторился инцидент, подобный тому, что произошёл с Амандой...

К счастью, у меня была загадочная книга. С её помощью я мог примерно определить, произойдёт ли что-то, выходящее за рамки нормы. Если что-то начнёт отклоняться от сценария, моя задача – любой ценой предотвратить это.

Во-вторых, мне нужно было как можно скорее восстановиться после ранений, полученных вчера.

Несмотря на наличие целебных зелий, они не могли так быстро залечить все мои травмы. Особенно учитывая, что моё плечо было со сквозной раной, а мышцы повреждены.

…Мне всё ещё требовался хотя бы день, чтобы полностью восстановиться.

Сейчас вся правая рука адски болела. Даже малейшее движение вызывало пронизывающую боль, пробегающую по всему телу. Хотя я мог терпеть, всё же предпочёл бы быть в идеальной форме завтра.

И, наконец, третье – мне нужно было привести в порядок своё психическое состояние.

На данный момент я не находился в подходящем душевном состоянии, чтобы снова оказаться в ситуации, где мне придётся убивать.

Я просто не мог...

Одна лишь мысль о том, что мне снова придётся кого-то убить, заставляла мои руки неконтролируемо дрожать. Я психологически не был готов к повторению такого опыта…

В конце концов, я уже принял решение: завтра на протяжении всего события я буду использовать [Безразличие монарха]. Только после того, как впервые убил вчера, я осознал, сколько у меня недостатков – как в бою, так и в психологии.

Я был слишком эмоционален.

Несмотря на все усилия принять тот факт, что я убил человека, мысли о будущем, о том, сколько ещё жизней мне предстоит оборвать, заставляли меня сомневаться в своей человечности.

Прав ли я? Всё ли, что я делаю, действительно правильно? Убийство – это единственный верный выбор?

Противоречивые мысли непрерывно крутились в моём разуме, пока я пытался найти правильный ответ.

В конце концов, мне ещё очень далеко до того, чтобы уверенно стоять против демонов и злодеев...

Вздохнув и отбросив все отвлекающие мысли, я быстро направился в свою комнату, чтобы начать подготовку к завтрашнему дню.

— Похоже, эти два дня станут самыми долгими в моей жизни...

***

Бам! Бам! Бам!

— Фух… фух… фух…

Без рубашки, в пустой комнате, заполненной тренировочными манекенами, посреди помещения стоял крайне привлекательный молодой парень, тяжело дыша. Его безупречно развитое тело покрылось потом, а глаза покраснели.

Глоть!

Выпив зелье и частично восстановив силы, юноша мгновенно рванул к одному из манекенов и изо всех сил ударил по нему.

— Сдохни! Сдохни! Сдохни!

Бам! Бам! Бам!

Ругаясь и продолжая избивать манекен, пока не выдохся, по комнате расходились маленькие ударные волны, а звук столкновения его кулаков с манекенами гулко отдавался вокруг.

Ровно через тридцать минут непрерывных ударов по манекенам парень рухнул на пол, тяжело хватая ртом воздух.

Глядя в потолок, он с силой сжал челюсть и прикрыл глаза рукой.

— Чего же мне не хватает?..

Вспоминая достижения Кевина в первую же ночь после получения задания, Джин не мог избавиться от чувства, будто перед ним стоит огромная стена. Непреодолимая преграда. Как бы ни старался, он не мог найти способа сократить расстояние между собой и Кевином.

Разве Кевин настолько превосходит его по таланту?

Должен ли он просто смириться с тем, что Кевин лучше него?

— Чёрт возьми…

Бам!

Сжав кулак, Джин с силой ударил по полу.

— Я не могу этого принять! Даже если мой талант и уступает ему, у меня есть доступ к лучшим ресурсам и условиям! Этого должно быть достаточно, чтобы стать лучше него!

Кевин, сирота, ничего не имеющий, смог превзойти его – человека, рождённого с золотой ложкой во рту?

Он не мог с этим смириться.

Не мог и не собирался.

Глоть!

Восстановив часть энергии, Джин тут же выпил ещё одно зелье и поднялся.

— Я обязательно превзойду тебя, чего бы мне это ни стоило!

Бам!

Рванув к одному из манекенов, он снова начал тренироваться, пока не смог больше стоять на ногах.

Этот процесс повторялся снова и снова, пока его кулаки не покрылись ссадинами и кровоподтёками.

…В итоге он прекратил тренировку только тогда, когда потерял сознание от переутомления.

***

Внутри небольшого уютного кафе, украшенного красивыми растениями и старинными деревянными столами и досками, две поразительно красивые девушки сидели друг напротив друга.

Попивая горячий мокко, одна из девушек с короткими светло-каштановыми волосами посмотрела на собеседницу:

— Слушай, Аманда, ты заметила что-нибудь странное в последние несколько дней?

Взглянув на Эмму, Аманда на секунду нахмурилась, а затем покачала головой.

— Нет.

— Правда? – слегка нахмурившись, Эмма расслабилась. — Может, чуйка подводит…

Последние несколько дней она испытывала дискомфорт. Ей постоянно казалось, будто за ней кто-то следит. Это было немного тревожно… но в итоге она решила, что, вероятно, просто параноит.

Учитывая всё, что происходило с семьёй Паркеров, она стала более чувствительной к окружающей обстановке.

Поскольку она не могла доказать свои догадки, оставалось лишь надеяться, что это лишь ошибка…

Покачав головой и сменив тему, Эмма вновь взглянула на Аманду и спросила:

— Кстати, слышала последний слух?

Повернув голову набок, Аманда покачала головой.

— Ах да, ты ведь не из тех, кто интересуется такими вещами.

Осознав, что собеседница не интересуется сплетнями, Эмма откинулась на спинку стула и тихо пробормотала:

— Ну, это не что-то особенно интересное… Просто про того странного парня, который сидит слева в классе…

Услышав слова «странный» и «левая сторона класса», бровь Аманды слегка дрогнула, и она спросила:

— Хм? О ком?..

Удивлённая внезапным интересом, Эмма странно на неё посмотрела.

— Не знаю его имени, но это тот странный чел, который сидит слева в классе и всё время достаёт и вкладывает свой меч посреди учебной площадки…

Сдвинув брови, Аманда спросила:

— И что с ним?..

Заметив странность в поведении подруги, Эмма прищурилась.

— Почему ты вдруг так заинтересовалась? Обычно тебе всё это безразлично.

Поняв, что слишком упорно настаивает, Аманда отмахнулась:

— Ах, ничего особенного. Он был на моём факультативе по исследованию еды, вот и стало любопытно…

Не поверив ей, Рошфилд сузила глаза и пристально посмотрела на неё. В конце концов, увидев равнодушное выражение лица, она сдалась:

— Ну, ничего интересного. Просто теперь его прозвали «самым слабым первокурсником» и прочими глупыми прозвищами.

Ошеломлённая, Аманда невольно подняла бровь и переспросила:

— Самым слабым?..

Кивнув и увидев замешательство Штерн, Эмма добавила:

— Похоже, всё началось с того, что некоторые студенты видели, как он вернулся избитым прошлой ночью, а когда проверили его миссию, выяснилось, что он имел дело всего лишь с никому не известным типом [G]-ранга.

Выслушав рассказ, Аманда не могла не нахмуриться.

Что он вообще задумал?

Чем больше она узнавала о нём, тем загадочнее он становился.

Вернуться избитым после столкновения с одним лишь [G]-ранговым противником? Да ни за что она в это не поверила бы.

Невозможно представить, чтобы тот самый парень, который убил Элайджа – злодея [D]-ранга, – мог получить травмы от кого-то с рангом [G].

Значит, либо он притворился, что пострадал, либо произошло что-то другое…

— Эй, эй, Аманда!

Та очнулась от своих мыслей под позёвывающим взглядом Эммы.

— Это ты попросила рассказать тебе о слухах про этого студента, а теперь даже не слушаешь!

— Ах, извини.

Покачав головой, Эмма вздохнула и взглянула на часы.

— Ну, ладно, в любом случае уже пора возвращаться. – встав и надев куртку, она посмотрела на подругу. — Пошли.

Кивнув, Аманда встала и вышла вместе с Эммой.

По дороге она снова задумалась о Рене, который спас её во время вечеринки.

«Какова же его истинная цель…»