«Давно я не видела, как ты улыбаешься».

Аманда подошла ко мне, когда я вышел из комнаты. Её лицо было необычно серьёзным.

Я повернулся к ней, слегка склонив голову.

— Ты так думаешь?

Если честно, я сам этого особо не замечал... но и удивления по этому поводу не испытывал. Поводов для улыбки было немного.

Тем более, после недавнего приступа мне действительно не хотелось улыбаться.

— Вот.

Аманда положила руки на уголки моих губ и потянула их вверх.

— Намного лучше.

Она тоже улыбнулась в ответ.

Её улыбка была потрясающей. Достаточно было лишь взгляда, чтобы впасть в оцепенение. Ну, для кого угодно, кроме меня. Я к её улыбкам уже привык. Ну, почти. Полностью иммунным я всё же не был.

— Чммммчто ты делаешь?

Говорить было трудно, когда она тянула мои губы вверх.

— Помогаю тебе улыбаться.

— …А это как-то связано с ситуацией?

— Нет.

Аманда отпустила мои губы.

— Просто ты выглядишь куда лучше, когда улыбаешься почаще.

Я ещё сильнее склонил голову набок, но затем кивнул.

— Ну ладно, я постараюсь чаще улыбаться.

Это было несложно. Улыбаться ведь не так уж трудно.

Я улыбнулся.

— Счастлива?

— С чего бы?

— Я же улыбаюсь, не так ли?

Брови Аманды нахмурились.

— …Нет?

— Хм?

Реакция Аманды удивила меня.

— О чём ты вообще?

Она что, подшучивает надо мной? Я ведь отчётливо чувствовал, что улыбаюсь.

— Ты прикалываешься надо мной?

— Ты шутишь?

— Я хотел тебя об этом же спросить.

Лицо Аманды посерьёзнело.

Её реакция озадачила меня.

— Эй, что случилось?

— Вот.

Вместо ответа она достала карманное зеркало и протянула мне.

Я взял его и посмотрелся.

— …Не может быть.

На отражении было моё лицо.

Чёрные как смоль волосы, тёмно-синие глаза… на первый взгляд, всё было в порядке.

На первый взгляд.

Приглядевшись, я понял одну вещь.

«Почему я не улыбаюсь?»

Моё выражение…

Было застывшим.

Хотя мне казалось, что я улыбаюсь, на лице у меня не было ни намёка на улыбку.

«Что за…»

Я закрыл зеркало и протянул его обратно Аманде.

— Спасибо.

— Рен, что происходит?

Аманда взяла зеркало обратно и с обеспокоенным видом посмотрела на меня.

Я махнул рукой, пытаясь её успокоить.

— Не стоит беспокоиться. Просто побочный эффект от тренировки одного искусства. Скоро смогу снова улыбаться.

…Это была ложь.

Скорее всего, это было последствием недавнего приступа.

«Сейчас лучше всего выдать это за побочный эффект искусства, которым я занимаюсь».

— Раз ты так говоришь…

Аманда кивнула, но в её глазах по-прежнему читались сомнения и тревога. Очевидно, она не поверила в мою отговорку, но, как и ожидалось, настаивать не стала.

— Голодна?

Я потер живот, пытаясь сменить тему.

— Немного.

— Тогда пойдём поедим?

— Я не против.

— Отлично.

Я немного потянулся и жестом подозвал Аманду.

— Пойдём.

— Угу.

...

Из-за лёгкого ветра, дувшего по равнине, трава, что прежде стояла прямо, покорно пригибалась к земле.

Три фигуры мелькнули по полю, оставляя после себя лишь неглубокие следы от шагов. Их движения были настолько скрытными, что они почти не оставляли следов.

— Сколько нам ещё идти?

Их было трое, и одной из них была Мелисса. Её дыхание стало тяжёлым — она едва поспевала за Джином и Эммой.

— …Сбавьте, чёрт возьми, темп! Я сейчас сдохну!

Только когда она начала ругаться, Джин и Эмма наконец замедлились, дав ей немного времени на передышку.

— Хаа…хаа…хаа…имейте совесть. Я сейчас тут кончусь.

Она упала на траву, опираясь на вытянутые руки.

Первая начала жаловаться Эмма, проворчав:

— Мы ведь не виноваты, что шли так быстро. Это ты настояла, чтобы идти с нами.

— А я не знала, что вы собираетесь бежать подряд пять часов!

Мелисса тяжело дышала, опираясь руками на колени, пытаясь восстановиться. Двое двигались с такой скоростью, что угнаться за ними было невозможно. Хотя она и не была слабачкой — её ранг был B — всё же она значительно уступала двум S-классовым.

Она была вымотана, и если бы они не остановились, её бы уже вывернуло прямо на траву.

«Чёрт, зря я вообще согласилась идти с ними».

Мелисса держалась за живот и завалилась назад на траву.

Цель у неё была простая — найти нужное ей растение. Следовать за Джином и Эммой казалось разумным решением, но это оказалось ошибкой.

Подняв голову, чтобы посмотреть на Джина и Эмму, она взглянула в тёмное небо и махнула рукой:

— Отдохните пока, я встану не раньше чем через десять минут. Так что и вы посидите.

— А я не устала вовсе.

— Я тоже.

Ответили Джин и Эмма, переглянувшись. Мелисса стиснула зубы.

«…Неужели я вышла из формы?»

Она слегка ущипнула себя за живот, затем опустила голову, позволив волосам упасть на лицо. Размышляя о чём-то, она спросила:

— Кстати, ты уверен, что мы идём в правильном направлении?

— Абсолютно.

Ответил Джин, глядя вдаль.

— Согласно словам орков, демоны должны быть где-то в той стороне, и…

Он вдруг замолчал.

Его глаза сузились, выражение стало другим. Он резко развернулся и исчез с места.

— Быстро, прячьтесь!

— Чт…

— Некогда объяснять.

Эмма схватила Мелиссу за руку и потащила за собой, следуя за Джином. Вдалеке они заметили большой валун и спрятались за ним.

Сразу после этого Джин шагнул вперёд. Когда он вдавил ногу в землю, Мелисса ощутила лёгкое колебание в воздухе. Его действия вызвали у неё любопытство — она оглянулась, пытаясь понять, что он сделал.

Но прежде чем она успела что-то сказать, заметила нечто вдали. Её рот тут же захлопнулся, а выражение лица стало таким же, как у Джина и Эммы.

— …Вот дерьмо.

...

— Всё готово.

Я встретился с Рандуром после того, как он прислал мне сообщение.

Мы стояли перед круглой комнатой, окружённой четырьмя толстыми металлическими столбами в одном из нижних уровней замка. В помещении слышался зловещий гул, а на столбах светились странные руны.

Когда я протянул руку, почувствовал тонкие нити маны на кончиках пальцев. Это ощущение напоминало лёгкое онемение, когда рука «отсижена».

— Потрясающе.

Я тихо прошептал, глядя на конструкцию перед собой.

— Это и есть манная камера?

— Именно.

Джомнук подошёл сзади, неся полотенце в чёрных пятнах.

Он вытер руки и похлопал по одному из металлических столбов.

— Здесь четыре столба, как видишь. Они перерабатывают ману, заключённую в ядре, и медленно выпускают её в камеру. Вместо того чтобы просто разрушать ядро, здесь мана высвобождается постепенно, так что её можно спокойно поглощать.

— Это упростит тренировку для тебя и всех, кто будет входить внутрь. Эффективно и безопасно — можно находиться дольше без замены ядра.

Он подошёл к панели сбоку от комнаты.

— Также можно регулировать скорость подачи маны в зависимости от ранга. Для тебя это примерно S+…

Он нажал на одну из кнопок панели.

Пространство слегка задрожало, в воздухе раздался механический гул. Руны начали ярче светиться, а воздух в камере заметно уплотнился.

«Невероятно…»

— Ладно, пробуй.

Джомнук жестом пригласил меня.

Я посмотрел на него, затем кивнул и вошёл.

— Хм?

Стоило мне сделать шаг, как я ощутил знакомое чувство, которое давно не испытывал. Поры на теле невольно раскрылись, и я начал жадно втягивать ману из воздуха.

— Это невероятно.

Я обернулся на Джомнука и Рандура, которые с гордостью улыбались.

— Что я тебе говорил?

Рандур постучал себя по груди.

— Просто доверься нам — и всё будет готово.

— Верно.

Я кивнул.

Меньше чем за неделю после моей просьбы они построили манную камеру для тренировок. Потрясающая скорость, особенно учитывая надвигающуюся войну.

— Фууу…

Тело содрогнулось от возбуждения, и изо рта вышел мутный пар. Очевидно, мана стимулировала мои поры.

Я с укором посмотрел на Рандура и Джомнука, которые ухмыльнулись, переглянувшись.

Рандур первым заговорил, махнув рукой:

— Мы тебя оставим. У нас тоже дела, вернёмся попрощаться.

— Хорошо. Дайте знать, когда будете уходить.

— Конечно.

— Удачи с прорывом.

Я помахал им и сел на пол. Сделав глубокий вдох, закрыл глаза и сосредоточился на мане вокруг.

Всё стало тихо, в моём сознании начали появляться разноцветные частицы. Их присутствие что-то во мне задело, и мышцы дёрнулись.

Я почувствовал редкое волнение.

«Я чувствую это… Я определённо смогу прорваться к рангу SS- совсем скоро».