Спокойствие.

Когда взгляд Малика остановился на мне и наши глаза встретились, мне стало не по себе.

Его давление...

Оно было ужасающим. Больше, чем я мог ожидать. Достаточно, чтобы я задохнулся от одного вздоха.

«Ранг SSS-».

Хотя для наблюдателей это было непонятно, я, близкий к достижению ранга SS-, с первого взгляда понял, какого уровня он достиг.

По тому, как мана вокруг него подчинялась его воле...

По тому, как мир казался сосредоточенным на нем...

И по давлению, которое очень напоминало пару фигур, встреченных мной в прошлом...

Без сомнения, он прорвался к рангу SSS-.

— Хм?

Не успел я опомниться, как он оказался в паре шагов от меня.

— Ты, должно быть, Рен Довер... или, лучше сказать, 876?

Раздался его голос. Он звучал хрустяще и приятно для слуха, но в то же время ощущался очень холодным.

Тем не менее я не вздрогнул ни от его голоса, ни от давления. В этот момент казалось, что эмоция, известная как «страх», полностью исчезла из моего тела.

Я слегка наклонил голову и спросил довольно монотонным тоном.

В этот момент я уже начал сомневаться, кто говорит - я или другой я.

— Что ты здесь делаешь?

— Разве это не очевидно?

Малик Альшаятин, или, как его еще называют, Хемлок, сделал шаг в сторону и жестом указал на могилу Смоллснейка.

— ...Я здесь, чтобы навестить своего друга.

Обычно его слова вызвали бы у меня гнев, но, как я уже говорил, эмоция, известная как «гнев», исчезла из моего тела. Его ответ не вызвал во мне никаких эмоций.

В этот момент я понял, что что-то не так, но в то же время не успел понять, что происходит.

— Друг? Насколько я слышал, именно ты виновен в убийстве его матери? Уверен, ни один друг не стал бы так поступать.

— ...Значит, он все еще на этом зациклен.

Тихо прошептал про себя Хемлок.

Шепот был негромким, но достаточно громким, чтобы я услышал. Затем он несколько раз указал на свою грудь.

— Понимаешь, я поступил так только потому, что был его другом. Я сделал это, чтобы убедиться, что он понял... понял, насколько серьезна ситуация. В конце концов, я сделал все для его блага. Я хотел показать ему реальность мира!... и смерть его матери была единственным способом открыть ему глаза. Я хотел, чтобы он понял, насколько ничтожна человеческая жизнь.

Сам того не осознавая, я сжал брови, заметив на его лице признаки агонии.

«Почему у него такое лицо?»

Мне стало любопытно. Что именно он хотел сказать?... и почему казалось, что он искренне считает свои действия правильными?

— О какой реальности ты говоришь?

В конце концов любопытство взяло верх.

— Ха...

Хемлок опустил голову и встретился с моим взглядом. Он издал усталый вздох.

— ...Реальность такова, что присоединение к демонам - единственный способ для человечества избежать вымирания. Мы не сможем защитить себя никаким другим способом.

«Что это за бред?»

Я хотел выкрикнуть эти слова, но как только открыл рот, понял, что не могу.

Мой разум оцепенел, когда меня осенило это осознание.

Хемлок же, казалось, заметил мою реакцию, и на его лице появилась тонкая улыбка.

— Похоже, ты осознаешь всю серьезность нашей ситуации. Твоя неспособность опровергнуть мои доводы говорит о том, что ты осознаешь, что это не просто ересь психопата, как кажется остальным.

Моя рука начала сжиматься.

Но это было не от злости, а скорее от раздражения.

Его слова...

У меня не было возможности их опровергнуть. Понаблюдав за различными регрессиями, которым подверглось мое тело, я понял, что Король демонов - это сущность, которая просто слишком сильна, чтобы ее можно было победить.

Можно было бы подумать, что после множества регрессий победить Короля демонов будет возможно, но это было не так, поскольку и Кевин, и я потерпели неудачу.

Даже после сотен различных регрессий все заканчивалось сбросом временной шкалы.

Если бы это был кто-то другой, кроме меня, они бы восприняли Хемлока как абсолютного психопата, но для такого, как я, понимающего правду... его слова... они не звучали так уж неправильно. Напротив, они звучали довольно убедительно.

...и это настораживало.

На лице Хемлока внезапно появилось понимание.

— Судя по выражению твоего лица, ты познакомился с его величеством. Невозможно понять, насколько безнадежна ситуация, пока не встретишься с ним. Только после короткой встречи с ним я понял, насколько плачевно наше положение.

Слова Хемлока вывели меня из задумчивости.

Он все еще рассказывал о Короле демонов и о том, насколько он могущественен.

Ему не нужно было говорить мне, чтобы я знал об этом. Я и так знал и испытал беспомощность от встречи с ним. Поэтому я перевел разговор на другое.

— Как ты узнал, что Смоллснейк мертв?

— Смоллснейк?

Хемлок несколько раз моргнул глазами. Казалось, он не мог понять, кто такой Смоллснейк.

Только после того, как я указал на его могилу, он понял, с кем я говорю.

— О, ты имеешь в виду Брайана?

— Верно...

Брайан действительно было его именем.

Хемлок медленно кивнул головой. Повернувшись, чтобы посмотреть на надгробие Смоллснейка, он вздохнул.

— Вообще-то я не знал об этом до прошлого года. Я был слишком занят попытками прорваться, чтобы заметить, что с ним что-то случилось.

Зачесав волосы набок, он поднял на меня глаза.

— ...Но неужели ты всерьез думаешь, что Брайан мог скрываться от меня? Особенно от такого человека, как ты, за которым мы внимательно следили после того, как нам стало известно, что ты - 876?

Я уставился на него в ответ, ничего не говоря.

Действительно, для такого могущественной организации, как Монолит, не было бы странным, если бы они знали о моих передвижениях. Хотя я принял ряд мер предосторожности, чтобы они не знали обо всех моих перемещениях, они неизбежно должны были обладать некоторой информацией обо мне, например, кто на меня работает и так далее.

— Перед тем как мы расстались, я влил в его тело небольшой комочек маны. Никакой великой цели в этом не было. Это было сделано для того, чтобы я мог найти его, пока нахожусь рядом. Просто почувствовав ману, я мог получить общее представление о том, где он находится... Благодаря этому я узнал, что он работает на черном рынке.

Удивительно, но ответ, который я получил, был далек от моих предположений.

— Я ничего не делал с ним в последние пару лет, потому что надеялся, что он постепенно начнет меня понимать.

— Я планировал встретиться с ним в ближайшее время, но так как был слишком занят несколькими проблемами, возникшими из-за одного человека...

После того как он произнес эти слова, наступила небольшая пауза. По тому, как он смотрел на меня, я понял, о чем он говорит.

Он определенно имел в виду инцидент с 876. Кто бы мог подумать, что этот инцидент, в своем роде, спасет Смоллснейка?

— Он неожиданно исчез из мира людей, когда я готовился снова обратиться к нему после решения всех проблем, которые ты создал, но как бы я ни искал его, мне не удалось его найти. Знаешь, как я был поражен? Я недолго думал, что он скончался, пока не понял, что все еще связан с маной, оставшейся в его теле.

— Тогда я понял, что он находится за пределами человеческого домена, и стал ждать. Ждал, когда он вернется...

Подняв руку, чтобы закрыть лицо, Хемлок вдруг рассмеялся.

— ...И вот тут-то и возникли новые проблемы. Октавиус меня полностью обманул, прислав поддельный труп того, кто должен был быть тобой.

Он слегка подался вперед.

Давление, исходившее от его тела, стало чрезвычайно властным, сковывая все мои движения.

Его низкий, глубокий и зловещий голос донесся до моих ушей.

— Я не из тех, кого легко разозлить... но... ты... ты умудрился разозлить меня больше раз, чем я мог себе представить. Сначала ты устроил переполох в нашей штаб-квартире, потом прислал нам вместо себя фальшивый труп... и наконец...

Он медленно повернул голову, чтобы посмотреть на могилу Смоллснейка.

— ...и, наконец, твоя неспособность защитить Брайана.

Земля под ним треснула, образовав круглый кратер глубиной в один дюйм.

Я не мог пошевелиться, пока это происходило. Это было не так, как тогда, когда Джезебет запечатал все части моего тела, но ощущение было такое, словно на меня навалилось более пятидесяти грузовиков.

Это было мучительно.

Тем не менее...

Я собрал все свои силы и пошевелил пальцем. Это было простое движение. Простое постукивание указательным пальцем в воздухе.

Но именно это, казалось бы, легкое касание привело к невероятной сцене.

Раздался гулкий щелкающий звук, похожий на стук двух стаканов друг о друга, и в результате появились четыре ярких желтых кольца, вытянувшихся наружу. После этого в атмосфере появились разломы, из которых медленно вырвалась яркая, желтая, осязаемая энергия меча. За несколько секунд Хемлок был поглощен более чем тридцатью энергиями мечей. Все они были нацелены на него своими острыми кончиками.

Грохот! Грохот!

Воздух вокруг нас начал дрожать, как и все вокруг. С деревьев падали листья, а земля под нами трескалась еще больше.

— Неплохо, неплохо.

Хемлок первым из нас двоих сдался как раз в тот момент, когда ситуация могла выйти из-под контроля. Охватившее меня напряжение рассеялось, как только он поднял обе руки в воздух в знак отступления.

Энергии меча в воздухе исчезли одновременно с исчезновением давления.

Поправляя одежду и плащ, Хемлок спокойно огляделся вокруг.

— ...Было бы неплохо продолжить нашу небольшую схватку, но здесь это было бы неуместно. Может, я и лидер Монолита, но я не бессердечный.

Он рассмеялся и шагнул вперед, остановившись рядом со мной. Затем он прижал руку к моему плечу.

— Конечно, из-за того, что мы все еще находимся в состоянии перемирия, я не могу пока прикасаться к тебе, но...

На его лице медленно появилась улыбка, а его взгляд остановился на Аманде, которая стояла позади меня.

— ...Тебе следует внимательно следить за теми, кто находится рядом с тобой. Позволь мне напомнить, что у Монолита повсюду есть глаза.

Он легонько похлопал меня по плечу и ушел, оставив нас с Амандой одних на кладбище, которое теперь было в полном беспорядке.

Гнев, который я раньше считал угасшим, медленно начал подниматься из глубины моего тела, но я смог подавить его.

Затем я медленно закрыл глаза и сжал кулаки.

«...Мне нужно прорваться к рангу SS-».

Несмотря на то что наш обмен мнениями был коротким, разница между навыками Малика Альшаятина и моими была очевидна. Я не смогу сразиться с ним, пока не дойду до ранга SS-, и даже тогда вероятность моей победы будет невелика.

Я не мог больше терять время.

— Рен?

Я почувствовал внезапное прикосновение к своему плечу и отшатнулся от него. Мне не нужно было поворачиваться, чтобы понять, что это Аманда.

Сделав глубокий вдох, я повернулся.

— Ты в порядке?

Спросила она довольно обеспокоенным тоном.

Глядя ей прямо в глаза, я покачал головой и честно ответил ей.

— Нет... не в порядке.