Пейзаж за окном все время менялся, пока машина продолжала двигаться по улицам Эштон-сити.

В машине стояла необычная тишина, пока она проезжала каждую улицу.

— Ты в порядке?

Тишину нарушил лишь голос Аманды, в котором слышались нотки беспокойства.

— ...Если ты беспокоишься о моей безопасности, то зря. Я скоро достигну ранга S-. Я могу держать себя в руках...

— Дело не в этом.

Я прервал ее, прежде чем она продолжила говорить.

Затем я переключил свое внимание на нее.

— Меня беспокоит не твоя безопасность. Я уже знаю, насколько ты сильна. Мне нет нужды защищать тебя.

Аманда была одной из последних, кто нуждался в моей защите.

С большой гильдией, поддерживающей ее, и ее отцом, который теперь был в ранге SS-, она была в большей безопасности, чем кто-либо другой из моих знакомых.

И не только это, но и ее сила, которой не стоило пренебрегать. Даже мне было бы трудно сражаться с ней, если бы она начала атаковать меня с большого расстояния.

Она была худшим противником для меня.

— Тогда о чем ты беспокоишься?

— О своей силе.

Честно ответил я. Опустив голову и глядя на свои руки, я тихо прошептал.

— ...Мне нужно больше сил.

Я был сильным, но в то же время таким слабым.

Если бы только я мог стать сильнее, быстрее...

К сожалению, время было не на моей стороне. Оставалось всего два года, и я не видел особой надежды в темном туннеле, по которому шел.

Тем не менее я продолжал идти. У меня не было другого выбора.

— ...

Аманда ничего не сказала, услышав мои слова.

Ее взгляд был устремлен на меня, но она промолчала. Казалось, она поняла мои чувства.

Последнее, что я услышал от нее во время поездки домой, был ее тихий шепот.

— Я тоже...

...

Башня Союза, последний этаж.

Из окон своего кабинета Октавиус видел весь Эштон-сити. Стеклянные окна, простиравшиеся от одного конца комнаты до другого, позволяли ему видеть все. Улицы внизу, небоскребы вдали.

Он смотрел на город, казалось, часами, пока не поднял голову и не уставился на большую трещину в небе.

— ...Что я теряю?

Раздался низкий монотонный голос.

С момента появления трещины в небе прошло несколько лет. За это время Октавиус наблюдал, как все больше и больше людей пробивались в следующий ранг.

Моника достигла ранга SS- в возрасте тридцати двух лет, а некоторые другие известные личности также преодолели пределы своих талантов, и Октавиус понял, что сейчас лучшее время для прорыва.

Человечество находилось в состоянии процветания!

Оставалась только одна проблема: несмотря на все прошедшее время, он все еще находился только на SS+. Октавиус был терпеливым человеком, и в обычной ситуации ему было бы наплевать на то, сколько времени потребуется для перехода на следующий ранг.

Однако сейчас ситуация была иной.

— Я не чувствую этого.

Ощущение, которое возникает, когда человек близок к достижению следующего уровня. Октавиус не мог его почувствовать.

Это означало только одно. Он все еще был далек от достижения следующего ранга.

— ...Ради чего я отказался от своих эмоций?

Томные глаза Октавиуса дрогнули, когда он уставился в лазурно-голубое небо. В его мутных глазах мелькнули следы одиночества.

Сделав глубокий вдох, он повернулся лицом к своему столу.

И тут его взгляд остановился на какой-то рамке. На рамке была изображена маленькая девочка с каштановыми волосами и зелеными глазами.

Октавиус опустил рамку рукой и обнаружил несколько записок, написанных его почерком. Одну из них он помнил, как писал давным-давно.

[Обязательно улыбайся в присутствии детей. Даже если ты потеряешь эмоции, ты должен стараться изо всех сил, чтобы не подвести свою собственную дочь].

[Попробуй погладить ее по голове, когда она плачет. Это должно успокоить ее, хотя бы на время].

[Дай ей молока, когда она плачет.]

[Я видел, что конфеты делают детей счастливыми. Попробуй дать их ей, когда она плачет].

[Обязательно проявляй к ней ласку, даже если ты ничего к ней не чувствуешь. Это самое меньшее, что ты можешь сделать, отказавшись от своих эмоций в обмен на большую силу.]

Он поднял рамку, чтобы спрятать записки.

Несмотря на то, что он не мог их понять, он чувствовал, что они важны. Он просто не знал, почему.

— Душа... душа... душа...

Бормотал он про себя, доставая из одного из ящиков большую книгу в коричневой коже.

Положив ее на стол, он начал листать ее. Он догадывался, что причина, по которой он не может прорваться, как-то связана с его душой.

...

На следующий день.

— Ребята, вы готовы?

В данный момент мы стояли перед большим участком травы. Рядом со мной стоял Кевин, вытянув руку вперед.

Мана вокруг него как-то странно плясала и колебалась.

Он собирался открыть портал, ведущий в Имморру.

— Поскольку у меня есть дела в Союзе, я не смогу сопровождать вас, но это не должно быть проблемой. Когда вы закончите, я просто телепортируюсь к вам и установлю портал.

— Этого достаточно.

Я с благодарностью кивнул головой в сторону Кевина.

Время встречи должно было состояться через семь человеческих дней, что в Имморре составляло около семидесяти дней.

К тому времени Кевин должен был телепортироваться к нам и создать портал. По понятным обстоятельствам Кевин не мог отправиться с нами.

То, что он был слишком «занят», было лишь отговоркой. На самом деле он не мог пойти с нами потому, что его присутствие определенно вызвало бы интерес Джезебета и, в свою очередь, повысило бы вероятность его появления в Имморре, чего я не желал.

— Вы готовы?

Крикнул Кевин.

Повернув голову и посмотрев на остальных, стоящих позади меня, я кивнул головой. Судя по их виду, они были готовы.

— Да, мы готовы.

— Хорошо.

Тело Кевина начало излучать красноватое свечение. В отличие от предыдущих попыток открыть порталы, в этот раз цвет быстро усилился, а затем он аккуратно создал сеть, в которую попал белый шар, образовавшийся в центре его ладони.

— Я извлек урок из прошлого раза.

Кевин начал говорить.

— Чтобы не оставлять следов открытия портала, я нашел способ использовать только свою ману, а не...

Он прервался на полуслове и посмотрел на остальных.

После этого его взгляд остановился на мне, и он больше не говорил. Тем не менее я прекрасно понимал, что он хотел сказать.

Скорее всего, он пытался сослаться на законы Акаши. Сила, которой обладали только он и Король демонов.

— Приготовьтесь.

Вытянув другую руку, свободную, Кевин достал из воздуха большое ядро.

Затем он раздавил его рукой.

Треск!

Словно стекло, ядро разлетелось на миллионы осколков, и раздался звук бьющегося стекла.

Вслед за этим из центра вырвался всплеск магии и, подобно яростно танцующим змеям, устремился к белой сфере, окруженной багровым цветом Кевина. Начала формироваться червоточина, закручивающаяся вокруг белого ядра.

При этом возник порыв воздуха, и мои волосы и одежда дико затрепетали.

Я не обратил на это внимания и посмотрел на остальных.

Все были здесь.

Ава, Хейн, Леопольд, Лиам, Хань Юфэй, Райан и Анжелика.

Да, Анжелика тоже.

К моему удивлению, Анжелика решила пойти с нами, несмотря на то, что контракт истек год назад.

Честно говоря, я не ожидал, что она останется со мной после всего, что произошло, но в то же время я ее понимал.

В конце концов, это было единственное место, которое у нее осталось.

Ее отношения с кланом наверняка сильно пострадали из-за того, что произошло несколько лет назад в подземелье. Если бы она вернулась, то, без сомнения, попала бы в беду. Ведь тогда они понесли огромные потери.

Поэтому в ее интересах было заключить со мной еще один контракт.

По сравнению с предыдущим контрактом он ничем не отличался. Возможно, в нем было меньше ограничений, но не более того.

По понятным причинам срок действия контракта составлял два года, и в течение этого времени она не могла предать или подумать о предательстве кого-либо из членов группы. То же самое касалось и меня.

Не то чтобы я думал, что она действительно предаст нас. Но кто знал, на все всегда есть шанс. По крайней мере, я это знал.

— Ребята, вы готовы?

Спросил я, обводя взглядом всех присутствующих.

Все они сейчас носили серьезные выражения на лицах и внимательно следили за порталом. Сами того не зная, они уже начали бледнеть, глядя на портал, хотя изо всех сил старались этого не показывать.

Очевидно, они вспоминали о том, что произошло два года назад.

Я не мог их винить.

Я тоже испытывал смешанные чувства, когда смотрел на портал, но мне удалось быстро подавить эмоции, как только я увидел, что портал вот-вот сформируется.

— Я пойду первым.

Я решил зайти первым, чтобы убедиться, что с порталом все в порядке.

Я еще раз оглядел остальных, а затем повернулся к Кевину, который коротко кивнул мне. Я ответил на его медленный кивок головой тем же.

После этого, не оглядываясь, я сразу же вошел в портал.