Небо медленно темнело по мере того, как солнце садилось. Оранжевый слой легкой мглы начал окутывать небо.

Обычно в это время люди возвращались домой с работы.

Однако сегодня все было иначе.

[Трехгодичная ассамблея рейтинга Героев].

В данный момент все были сосредоточены на одном конкретном событии, независимо от того, смотрели ли они его на телевизоре или другом доступном гаджете.

Ассамблея рейтинга Героев.

Ассамблея, на которой определялись ранги лучших героев мира.

Поначалу все это казалось не таким уж и замечательным, но важно было подчеркнуть, что центральное правительство предоставит финансовую поддержку и удивительные шансы для всех лучших героев. И не только это, но и слава, связанная с получением ранга, не была чем-то несерьезным.

Крупные гильдии слюной захлебывались от перспективы нанять ранкера, и ресурсов им предоставлялось значительно больше, чем в прошлом.

Но и это еще не все: те, кто попадал в первую двадцатку рейтинга, получали определенную законодательную власть.

Примером такой власти может служить возможность голосовать при решении важнейших вопросов, влияющих на будущее человечества.

По сути, чем сильнее ты был, тем большей властью обладал.

— Интересно, какой ранг получит Рен.

Пробормотала Аманда, устремив взгляд на телевизор, висевший на стене напротив нее. Телевизор был довольно огромным, занимая почти половину стены, а изображение, которое он показывал, было четким и максимально качественным. Благодаря этому, если не обращать внимания на происходящее, можно было подумать, а есть ли оно на самом деле.

Ее рука потянулась вправо, когда она расслабилась на диване. К крошечному пакетику чипсов.

— Хм?

Аманда почувствовала, как крошечная рука потянулась к ее руке, как только она взяла чипсы.

— Брат - лучший.

Прокомментировала Нола, забирая чипсы из рук Аманды, оставив ее без слов.

— ...Конечно, лучший.

Маленькая и беспомощная улыбка расплылась по ее лицу, когда она посмотрела на Нолу.

— Твой брат определенно получит высокий ранг.

— А как насчет первого?

— Это невозможно, Нола.

С другого конца комнаты раздался другой голос. Голос принадлежал не кому иному, как Саманте Довер, маме Рена и Нолы.

— Твоему брату едва исполнилось двадцать четыре года. Он никак не может занять первое место. Это уже будет чудом, если он займет хоть какое-то место в сотне.

Саманта поставила несколько тарелок на скромный деревянный стол в гостиной и наклонила голову, чтобы посмотреть на Аманду.

— На самом деле, какой у него ранг?

— ...Понятия не имею.

Аманда покачала головой.

Несмотря на все то время, что она провела с Реном за эти годы, его ранг все еще оставался для нее загадкой. Она знала, что он высок, но не знала, насколько.

В их разговорах этот вопрос не поднимался.

— Начинается.

Раздался мягкий, глубокий голос. Отец Рена только что вошел в комнату. В этот момент экран телевизора потемнел, и Аманда увидела отражение своей матери. В данный момент она сидела рядом с Нолой.

Встретив взгляд Аманды с экрана, она грустно сказала.

— Уверена, твой отец будет огорчен, узнав, что ты больше беспокоишься о Рене, чем о нем.

Аманда лишь пожала плечами в ответ на слова матери.

Она уже знала, какой ранг получит ее отец, так что ей это было не особенно интересно. По крайней мере, не так сильно, как ей хотелось узнать, какой ранг получит Рен.

Она полагала, что он будет в начале сотни, а возможно, и в двухзначных числах, но, зная Рена, понимала, что оценки ничего не стоят.

Он был не из тех, кого можно предсказать с помощью здравого смысла.

...

— Рейтинг определяется с учетом ряда факторов. Сила, достижения и общий вклад в рост и развитие человечества.

В просторном зале, заставленном круглыми столами и скамьями, раздался твердый, торжественный голос.

Роуэн Килимер, представитель Центрального правительства, поднялся на сцену перед крошечным деревянным подиумом, надев очки с квадратными линзами и серый костюм.

Его волосы были зачесаны назад, а сам он имел довольно крепкую фигуру с широкими плечами.

— Рейтинг лучших людей, которые в настоящее время существуют в человеческом царстве, был составлен с учетом вышеупомянутых аспектов. Цель этого мероприятия - познакомить мир с их достижениями.

Большая люстра с ярко сверкающими лампочками в форме кристаллов ярко освещала пространство.

На стульях под люстрой сидело более тысячи человек. Хотя с первого взгляда этого не было заметно, давление, исходившее от каждого из присутствующих, было ужасающим.

Достаточно, чтобы любой обычный человек потерял сознание от одного только дыхания.

В задней части комнаты, не слишком далеко от них, за прозрачным голубым барьером, несколько фигур бесшумно наводили камеры на лица многочисленных профилей, тихо координируя действия друг друга, чтобы получить лучший кадр.

— Сегодня более тысячи разных людей собрались здесь, чтобы принять участие в новом рейтинге. Кто-то выбывает из рейтинга, а кто-то впервые в жизни попадает в него.

Роуэн поднял голову и обвел взглядом тысячи присутствующих.

— Что касается преимуществ звания ранкера, то я не буду вдаваться в подробности. Все присутствующие и так должны быть с этим знакомы.

Роуэн положил руку на деревянный подиум и повернулся лицом в противоположную сторону.

Затем, приподняв очки указательным пальцем другой руки, он поднял руку и указал направо, где находился большой монитор. Необходимо отметить, что на противоположном конце, слева, находился еще один монитор сопоставимого размера.

— Пока мы доберемся до первой двадцатки, пройдет некоторое время, поэтому я начну раскрывать более низкие рейтинги прямо сейчас. Всех, кто будет вызван, прошу оставаться на своих стульях. Речи произноситься не будут.

Когда он нажал на правую часть очков, на двух дисплеях позади него внезапно появилось изображение.

На картинке был изображен крепкий мужчина с рыжими волосами и огненными бровями. Рядом с его именем сиял золотой символ [Топ 500], а недалеко от него белым цветом было написано его имя.

— Элберт Брэй, первый номинант. Поздравляем вас с попаданием в рейтинг.

Мониторы позади переключились и начали воспроизводить короткие ролики о человеке, известном как Элберт Брэй. Из коротких роликов на мониторах присутствующие могли получить представление о его навыках.

Его боевой стиль напоминал стиль орков: он разрывал все на своем пути.

В то время как все остальные смотрели на мониторы, камеры были направлены на Элберта Брея, который сидел в задней части комнаты, скрестив руки. Хотя его спина была прямой, а лицо - невыразительным, по легкому изгибу губ было видно, что он пытается скрыть свою радость.

Тем не менее никто не стал бы обращать на это внимание. В конце концов, он только что стал ранкером. Одним из самых уважаемых людей в мире. Кто посмеет шутить с такой фигурой?

«А он неплох...»

Тихо прокомментировал Кевин, глядя на видео на мониторах.

Внимательно анализируя движения Элберта, он был весьма впечатлен.

«...Ну, по крайней мере, для кого-то его уровня».

Кевин отвел взгляд от мониторов. Хотя он был впечатлен его навыками, это было все.

Просто впечатлен.

За два года сила Кевина значительно возросла, и он уже не воспринимал кого-то из 500 лучших как вызов.

Он не был высокомерным, просто так сложились обстоятельства. Если прикинуть, то он был, по крайней мере, в пределах сотни.

«Где он?»

Кевин отвел взгляд от Элберта и бесстрастно просканировал комнату глазами. Вскоре они остановились на неком человеке, сидящем недалеко от входа.

«...Интересно, почему он решил прийти?»

Это был не кто иной, как Рен.

Его появление немало удивило Кевина. Никогда в жизни он не ожидал, что Рен посетит такое собрание, как это. Его неприязнь к подобным мероприятиям была хорошо известна всем, кто его знал. Он никогда не пытался это скрыть.

Как только взгляд Кевина остановился на его фигуре, он слегка прищурил глаза.

Скрестив руки, он откинулся на спинку стула и внимательно осмотрел его.

Казалось, он всерьез задумался, лицо украшало невыразительное выражение. Казалось, его не забавляет то, что он видит.

Напротив, он, казалось, глубоко задумался о чем-то другом. Как будто его мысли были заняты не этим событием.

По крайней мере, именно такой вывод Кевин мог сделать, просто взглянув на него. Он понятия не имел, правда это или нет.

Ему было довольно трудно понять мысли Рена. Особенно в свете того, что произошло два года назад.

Он уже не вел себя так, как раньше. В чем-то он был гораздо добрее, чем раньше, но в то же время гораздо сдержаннее. Раньше он отпускал грубые шутки и замечания, но теперь эти дни прошли, и он больше не беспокоился об этом.

В каком-то смысле его перемены были печальными, но в то же время необходимыми.

«...Я ведь тоже такой же, правда?»

Кевин опустил голову и уставился на свои руки, лежащие на коленях.

То видение, которое он увидел...

Оно радикально изменило его мировоззрение. Он больше не мог смотреть на мир так, как раньше.

На его брюках начали образовываться складки, когда он сжимал их.

«...Это был единственный выход».

— Следующий - Морланд Джонс из гильдии «Адская кошка».

После упоминания имени Элберта было названо новое имя.

После этого на экране стали появляться все новые и новые имена.

— Следующая - Джессика Блейн из гильдии «Бушующий кулак».

— Следующий - Люк Рундер из Союза.

.

.

.

Пока Кевин размышлял, к сцене подходило все больше людей.

Постепенно начали вырисовываться рейтинги от пятисот до двухсот. Большинство присутствующих старались сдерживать свою реакцию, но было неизбежно, что одни будут выражать радость, а другие - разочарование от общих результатов.

— Следующая - Донна Лонгберн из Академии Замок.

Из раздумий Кевина вывело знакомое имя. Подняв голову, он увидел Донну, сидящую на одном из кресел рядом с ним.

На ней был стильный черный цельный наряд, который идеально подходил к ее волосам и подчеркивал ее изгибы. Ее глаза дополняло большое фиолетовое ожерелье, свисавшее с груди.

С тех пор как он видел ее в последний раз, она не постарела ни на один день. Подняв голову, чтобы посмотреть на мониторы, Кевин сосредоточил свое внимание на ее ярких волосах.

По сравнению с теми, что он видел три года назад, ее блики были не слишком заметны. Было очевидно, что она сосредоточилась на школьных обязанностях, а не на достижениях.

Именно поэтому ее рейтинг вырос не намного. Тем не менее, это был рост, что всегда хорошо.

[Топ 107]

Золотые цифры висят рядом с ее именем.

Когда камеры в задней части зала направили на нее взгляд, она просто улыбнулась, а люди вокруг зааплодировали.

Ее момент длился всего минуту, после чего было названо новое имя.

— Следующий...

Так продолжалось еще некоторое время, пока Кевин наконец не услышал свое имя.

— Следующий - Кевин Восс из Союза.

Кевин почувствовал, как тысячи глаз остановились на его теле, когда прозвучало его имя.

Не обращая внимания на взгляды присутствующих, он спокойно улыбнулся. Реакция окружающих была вполне ожидаемой.

В свои 24 года он уже вошел в сотню лучших. Это был подвиг, не уступающий подвигу Моники, которая в том же возрасте была классифицирована примерно на одном уровне с ним. Нет, скорее, он добился этого на год раньше нее. С учетом того, что она не имела ранга SS-, перспективы Кевина были особенно многообещающими.

Достаточно, чтобы оправдать восторженную реакцию окружающих. Кроме того, никто не считал положение Кевина необычным, потому что его достижения были очевидны всем. В отличие от Рена, Кевин был не из тех, кто держится в тени.

[Топ 94]

Рядом с его именем появились золотые цифры.

Очередная волна аплодисментов окутала зал.

— Следующий...

Но, как и в случае с Донной, его момент продлился недолго: было названо новое имя, и с каждым новым именем аплодисменты становились все громче.

Кевин все это время не сводил взгляда с Рена.

Ему было искренне интересно, какое место он займет в рейтинге.

[Топ 60]

[Топ 50]

[Топ 40]

Время шло, и все больше и больше имен стали называть. На лице Кевина появились нотки удивления, когда он понял, что имя Рена до сих пор не названо.

«...Похоже, он настроен серьезно».

Его удивление было вызвано не высоким рейтингом Рена, а тем, что он не скрывал свою силу, как раньше. В обычной ситуации он, скорее всего, показал бы лишь уровень мастерства, близкий к его.

Но чтобы так низко...

Он явно чего-то хотел от этого.

[Топ 30]

[Топ 20]

Выражение лица Кевина стало очень серьезным к тому моменту, как был объявлен топ 20 .

Он выпрямился на своем стуле.

«Это может стать проблемой».

Кевин окинул взглядом собравшихся в зале. Никто из присутствующих не знал, что сейчас произойдет, и Кевин мог только представить, какой эффект произведет объявление Рена на некоторых из присутствующих.

Несомненно, больше половины присутствующих выразят свое недовольство.

Возраст Рена не был решающим фактором; скорее, главной причиной было отсутствие у него известности. У него было только одно значительное достижение - конференция, и все. Его сила была неизвестна, его достижения - неизвестны, а его вклад в развитие человечества - неизвестен.

Отсутствие его присутствия, несомненно, вызвало бы большой резонанс, и Кевин это чувствовал.

Тем не менее он откинулся в кресле.

Наверняка у него что-то запланировано.

Рен ни за что не пришел бы сюда без каких-либо планов.

— Следующий - Рен Довер из гильдии наемников Каисса.

Тишина.

Как и предсказывал Кевин, в зале воцарилась тишина.

Сразу же после этого взгляды всех присутствующих сосредоточились на одном конкретном человеке. Черные волосы, голубые глаза и спокойное выражение лица.

Он повернул голову и улыбнулся, почувствовав, что все внимание ненадолго сосредоточилось на нем. Его улыбка казалась невероятно фальшивой, по крайней мере, для Кевина.

Когда все повернулись и уставились друг на друга с подозрительными выражениями на лицах, по залу разнесся шепот.

— Что происходит?

— Мне кажется, я его знаю.

— Подождите, а разве ему не 24 года? А рейтинг 18? Что происходит?

Когда рядом с ним отображалась информация о Рене, у всех расширились глаза, когда они узнали его возраст. Подозрение только усилилась.

Для некоторых присутствующих достижения Рена были просто непостижимы: их лица изменились. Если они с трудом смирились с тем, что Кевин вошел в сотню лучших, то звание Рена многие из присутствующих просто не могли переварить.

Тем не менее, никто не осмелился высказать свои возражения. Они не были совсем уж глупыми.

Центральное правительство и Союз ни за что не допустили бы подобного.

Кумовство? Взяточничество? Ошибка?

Существовало множество причин, которые могли способствовать получению Реном такого ранга. Но его возможности не мелькали в головах большинства присутствующих.

Это был слишком чудовищный подвиг, чтобы они могли с ним смириться.

— Судя по вашим взглядам, похоже, что некоторые из вас недовольны его рангом?

— Хм?

Кевин и большая часть аудитории были шокированы, услышав голос Роуэна, который эхом разнесся по всему залу.

Это был первый раз, когда он не следовал сценарию.

Что происходит?

Внезапный поворот событий заинтересовал Кевина. Его взгляд снова остановился на Рене. У него возникла слабая догадка, что все это было срежиссировано им и кем-то еще.

Роуэн обвел взглядом аудиторию.

— При определении рейтинга учитываются несколько факторов, и мистер Довер соответствует всем требованиям, чтобы получить тот рейтинг, которого он достиг. Мы можем гарантировать вам, что при определении рейтинга не было никакой нечестной игры.

Его голос прозвучал громко, серьезно и сурово.

Несмотря на его слова, большинство присутствующих все еще не были убеждены. Никто из них не высказал своего недовольства, но выражение их лиц говорило обо всем.

«Мы не верим вам».

Брови Роуэна нахмурились, когда он заметил атмосферу, царившую в зале.

Как раз в тот момент, когда он собирался что-то сказать, Рен, облокотившийся головой на руку, вдруг вытянул руку и постучал по воздуху.

Динь!

По аудитории прокатилось эхо, напоминающее щелчок двух стаканов друг о друга, а от кончика пальца Рена пошла рябь. Они распространились по всем уголкам аудитории за время, необходимое для биения сердца.

Воздух начал трескаться, над всем регионом установилось огромное давление, затрудняющее дыхание. Из воздушных трещин медленно вырывались лучи мечей, отчего лица некоторых зрителей вспыхивали от ужаса.

За пару секунд весь зал заполнился лучами мечей, которые нависли над головами всех присутствующих, словно гильотина, ожидающая своего часа.

Глоть!

Повсюду были слышны булькающие звуки, а щеки некоторых присутствующих побледнели. Их реакции было достаточно, чтобы доказать присутствующим, насколько властными были действия Рена.

К счастью, Рен не стал специально нападать на тех, кто сидел сзади и записывал происходящее. Однако и им было трудно дышать из-за напряженного настроения, царившего в аудитории.

— Думаю, этого достаточно.

Раздался четкий голос.

После того как голос отзвучал, воздух окутала оранжевая пелена, и лучи мечей, висевшие в воздухе, исчезли. Властное давление, пронизывавшее воздух, исчезло, и в центре зала появилась невысокая красивая фигура.

Молча глядя на Рена, она положила обе руки на бедра.

— Это было слишком, тебе не кажется?

— ...Я прошу прощения.

Рен незаинтересованно окинул взглядом присутствующих, после чего вновь сосредоточил свое внимание на мониторах, висевших на стенах.

Моника пару секунд смотрела на Рена, а затем повернулась и посмотрела на Роуэна, который подал ей знак, что все в порядке.

Кивнув головой, она исчезла с места, и воздух снова стал пригодным для дыхания.

Разумеется, это относилось только к местам, удаленным от Рена. Для тех, кто находился рядом с Реном, воздух все еще оставался очень напряженным.

Лишь немногим, в том числе и Кевину, удалось сохранить самообладание.

В этот момент Кевин напряженно нахмурил брови. Сейчас его мысли были заняты Моникой.

Хотя она и пыталась скрыть это, Кевин заметил, как дрожит ее ладонь после атаки.

Эта мысль заставила его прищурить глаза.

«Мои глаза обманывают или...»