Темнота охватила мегаполис Эштон с наступлением двенадцатого часа.

— Хааа...

Мелисса уставилась на пейзаж за окном и вздохнула. Ее черты лица были прекрасно освещены светом, падающим сверху, когда она сидела на крошечном табурете.

— Ночью Эштон выглядит намного лучше, тебе не кажется?

— ... Простите?

Бариста, сидящий перед ней, был ошеломлен. Несмотря на текущее время в Эштон-сити, приказы Мелиссы были абсолютны, и он был вынужден работать в эти часы.

— Да... да, он действительно выглядит красивее.

— Красота огней, исходящих от зданий, лучше всего ощущается ночью. Они разгоняют темноту, которую приносит ночь.

— В...верно.

Бариста неохотно кивнул головой.

Если быть до конца честным, то сейчас ему хотелось только спать. Кроме того, комментарии Мелиссы были ему непонятны, что делало ситуацию довольно некомфортной для него.

Тем не менее, работа есть работа, и ему оставалось только фальшиво улыбаться и кивать головой.

— Пффф...

Мелисса внезапно разразилась тоненьким смехом, когда чашка в ее руках повисла на кончиках пальцев.

— ...Похоже, мои слова кажутся тебе скучными.

Лицо бариста напряглось. Его поймали с поличным.

Увидев его выражение лица, Мелисса самозабвенно рассмеялась. Затем она махнула рукой в его сторону.

— Не волнуйся, ты не уволен. Я понимаю, я раздражаю.

Сделав глоток своего напитка, она ударила им о стойку.

— Я - надоедливая сука, так что сделай мне одолжение. Налей мне еще одну порцию.

Когда она подняла бровь на бариста, на ее щеках появился легкий румянец. В этот момент она вела себя совсем не так, как обычно. Очевидно, она была в состоянии опьянения, о чем свидетельствовали ее румянец и слова.

— Я не думаю...

— Нет смысла отказываться. Если ты не дашь мне его, я просто возьму его сама.

Мелисса встала со своего места. Окинув взглядом многочисленные бутылки, стоявшие за мраморным прилавком, она остановила взгляд на одной из них.

— 1987 год, Мелионетта? Звучит заманчиво.

Направив взгляд на цель, она попыталась перепрыгнуть через стойку.

— Давай остановимся здесь.

Рука прижалась к ее плечу прежде, чем она успела это сделать.

— А?

Мелисса повернула голову.

— Эмма? Аманда?

Она удивилась, увидев Эмму и Аманду, стоящих позади нее. Что они здесь делали?

Эмма проигнорировала Мелиссу, а сама повернула голову, чтобы посмотреть на Аманду.

— Похоже, ты была права, Аманда. Она ведет себя именно так, как ты говорила.

— Мхм...

Аманда молча кивнула головой.

Сейчас на ней было цельное черное платье, которое идеально подчеркивало ее телосложение. В таком же платье она была на похоронах. То же самое было и на Эмме. По их нарядам было понятно, что у них не было времени переодеться.

— Что вам нужно?

Глаза Мелиссы прояснились, когда ее мысли начали постепенно успокаиваться.

— ...Как вы сюда попали?

Эмма показала черную карточку.

Брови Мелиссы дернулись, когда она увидела карточку. Она смутно припоминала, что когда-то давала такую Эмме, когда та умоляла ее об этом.

Мелисса дала ей одну из жалости. Естественно, она знала о ее положении.

Сейчас она уже начала жалеть об этом решении.

— Что это за взгляд? Думаешь, мы не догадаемся, о чем ты думаешь, увидев, в каком состоянии ты была после нашего возвращения?

Подойдя к стойке, Эмма села на табурет. Затем, посмотрев на бариста, она указала на ту же бутылку, на которую ранее смотрела Мелисса.

— 1987, Мелионетта. По бокалу каждому.

— ...Конечно.

Бариста кивнул, бросив короткий взгляд на Аманду и Эмму. Они выглядели ответственными.

— Я думала, вы запретите мне пить.

— С чего бы это?

Спросила Эмма, когда в ее руке появилась маленькая таблетка.

Она протянула ее Мелиссе.

— Не то чтобы я беспокоилась о похмелье с этим.

— ...Верно.

Мелисса слабо повернула голову и села на табурет рядом с Эммой.

Аманда последовала ее примеру и села рядом.

— ...

— ...

— ...

В комнате воцарилась тишина: три женщины безмятежно сидели рядом друг с другом. Тишина затянулась, поскольку ни одна из них не хотела говорить первой.

— Ваши напитки.

Тишину нарушил звон бокалов, поставленных на стойку.

Одновременно все три девушки потянулись к своим бокалам и сделали по глотку.

Тишина продолжалась в течение следующей минуты.

— ...Можете смеяться, если хотите.

Первой заговорила Мелисса. Не отрывая взгляда от витрины с напитками, она поставила свой бокал на стойку.

— Вы видели мои воспоминания. Полагаю, вы находите это забавным. Мелисса Холл, которая внешне кажется такой могущественной, на самом деле просто хочет благосклонности отца. И единственная причина, по которой она ведет себя так, как ведет, заключается в том, что она ничего не ждет от других... Это, должно быть, уморительно, правда...

Мелисса взяла бокал, который поставила на стойку, и выпила его одним глотком.

— Должно быть, это действительно смешно...

— Нет.

Эмма поставила свой бокал рядом с ней.

Вытянув руки, она нахмурилась.

— Как-то неудобно тесно.

Ворча про себя, она вернула свое внимание к Мелиссе. Почесав щеку, она пробормотала.

— ...Если честно, я понимаю, что ты чувствуешь.

Эмма постучала кончиком бокала.

— Я догадывалась, почему ты вела себя так, как вела. Я же не знаю тебя только по академии. С самого детства я всегда видела, как ты стараешься изо всех сил угодить отцу. Одно время я даже завидовала тебе...

— Завидовала?

Мелисса покачала головой.

— Я тебя умоляю, как будто кто-то может мне завидовать.

— Ты будешь удивлена. Мало того, что твой отец - сильнейший в мире, ты еще и невероятно умна. Есть много людей, у которых все не так хорошо, как у нас.

— ...Умна, да?

Мелисса сняла очки и протерла их об одежду. Ее глаза напряглись.

— Если бы только это было действительно полезно в наше время.

— Ты слишком мало о себе думаешь.

Эмма закатила глаза.

— Возможно, ты не осознаешь этого, но только благодаря твоим изобретениям цивилизация смогла подняться до высот, которые раньше считались немыслимыми. Один из примеров - система магических карт. Одно только это изобретение помогло нам продвинуться вперед во многих отношениях.

— На твоем месте я бы просто больше внимания уделяла себе, а не тому, что думают другие люди. Я так и делаю, и это работает как шарм.

— Вот как? Мелисса поджала губы, обдумывая слова Эммы.

В какой-то мере Мелисса понимала, что пытается выразить Эмма, но ей все еще было трудно изменить свой образ мышления.

Она нахмурила брови.

— Я буду иметь это в виду.

Она постучала по своему кольцу и достала несколько зелий из него.

Когда Мелисса взглянула на зелья, на ее лице отразилось недоумение.

— Что это?

Донесся до нее любопытный голос Эммы.

Поглядев на зелья некоторое время, она произнесла.

— ...То, от чего мне нужно избавиться.

Раскрытие ее воспоминаний, воспоминания Рена и разговор с Эммой... Мелисса поняла, что ей нужно измениться.

Хоть и поздновато, но пришло время повзрослеть.

Она поняла, что больше не может быть такой, какой была в прошлом, и избавление от зелий стало первым шагом на пути к преображению. Еще раз взглянув на лежащие перед ней зелья, Мелисса сглотнула слюну.

«Ничего страшного не случится, если я приму еще одно... нет, черт».

— Возьми их.

Мелисса подтолкнула зелья в сторону Эммы.

На краткий миг она чуть не лишилась соблазна.

— Э... точно.

Эмма взяла зелья и убрала их. Несмотря на то, что она была в замешательстве, она все же подчинилась. Затем она посмотрела на Аманду.

— Ты уже давно молчишь, Аманда. Может, ты хочешь что-то сказать?

— Э... а!?!

Аманда вздрогнула, услышав голос Эммы. Ее реакция испугала двух девушек, которые странно посмотрели на Аманду.

Как раз в тот момент, когда она собиралась что-то сказать, ее рука дернулась, а глаза метнулись к определенному месту на прилавке. Там было небольшое пятно, появившееся в результате неосторожной выпивки Мелиссы.

— Аманда?

— Да?

Тело Аманды снова вздрогнуло, когда она услышала голос Эммы.

— Ты не слышала, о чем мы говорили... Боже мой.

До Эммы дошла суть ситуации.

Рукой она вытерла пятно.

— Теперь ты счастлива?

— Чему?

Аманда смотрела на Эмму с пустым и ничего не выражающим взглядом. Она явно пыталась притвориться, что не понимает, что только что произошло.

— Ты...

***

Клик!

Большой монитор передо мной включился, когда я вставил черную коробочку в процессор компьютера.

Вокруг было жутко тихо, а тусклый белый свет освещал пространство вокруг меня.

Я передвигал курсор, пока на дисплее не появилось сообщение.

[Вы хотите воспроизвести сообщение]

[Да] [Нет].

Перетаскивая курсор по экрану, моя рука приостановилась. Я начал колебаться.

— Хаааа...

Я нервно вздохнул и крепче сжал мышь.

Клик!

Я нажал на верхнюю часть мыши.

— Эммм.... как мне начать?

Знакомый голос разнесся по воздуху, как только я нажал на мышь, и я опустил голову.

На экране появился Смоллснейк.

В данный момент он сидел в той же комнате, что и я. Нет, скорее, она выглядела гораздо менее продвинутой, чем та, что была в данный момент. Это явно указывало на то, что видео было снято довольно давно.

— ...Честно говоря, не совсем понимаю, зачем я вообще снимаю это видео. Не думаю, что когда-нибудь окажусь в ситуации, когда мне придется отправиться на опасное задание, но, наверное, никогда не знаешь, что случится в будущем. Может быть, это будет просто видеожурнал для меня, чтобы снять стресс, кто знает?

Повернув запястье, он проверил время на своих часах.

— Ну, поскольку ничего особо важного пока не произошло, я не буду затягивать разговор...

— Смоллснейк?

Внезапно раздался голос из пустоты. Он показался мне ужасно знакомым.

— Смоллснейк, где ты? Ой, Смоллснейк!

— Хаа...

Переводя взгляд с далекой двери на камеру, Смоллснейк вздохнул.

— Черт, похоже, мне придется обрезать это видео.

— Смоллснейк!!!

— Я иду!!!

Он вытянул руку, и экран померк.

— Ха-ха-ха-ха...

Сдержанный смех сорвался с моих губ, пока я прикрывал рот рукой, а мое тело дрожало. Я почувствовал, как из глубины моего тела поднимается буря эмоций.

«...Я помню это».

В тот день мне срочно понадобился Смоллснейк. Его резкий ответ застал меня врасплох.

Теперь, наверное, все понятно.

— ...Давно это было.

На экране появилось новое изображение.

На экране появился Смоллснейк. По сравнению с прошлым разом его телосложение выглядело несколько унылым, а под глазами виднелись заметные черные круги.

Его голос также звучал хрипловато.

— Хммм...

Почесав нос, Смоллснейк откинулся на спинку стула и, ничего не говоря, уставился в потолок.

— ... Итак, с момента твоего исчезновения прошло около месяца.

Из его слов я понял, что это видео было записано, когда я находился в Монолите.

— Многие думают, что ты мертв, но я знаю, что это не так. Тот факт, что с Анжеликой все еще все в порядке, является тому доказательством, потому что, знаешь, вы двое как будто...

Смоллснейк прикоснулся двумя пальцами друг к другу.

— ...подписали друг с другом контракт и все такое, так что... она бы точно знала, жив ты или нет, и... какие между вами отношения? ...Нет, неважно... хааа... я не могу... пожалуйста, вернись, мне очень тяжело заниматься всем одному.

Экран погас, когда Смоллснейк наклонился вперед и постучал по клавиатуре.

После этого заиграло новое видео.

— Ты гребаный засранец, ты знаешь это?!

Я был слегка ошарашен его внезапной вспышкой.

— Видишь ли, я тоже человек. Я никогда не просил тебя заткнуться после более чем двух фраз! Самое ужасное, что я уже привык к этому!

Смоллснейк шлепнул по столу.

— Если раньше я жаловался, когда ты говорил мне заткнуться, то теперь я принимаю это как должное! Мало того, Райан тоже начал перенимать от тебя некоторые вещи, и это, к сожалению, одна из них! Я больше так не могу!

— Хе-хе-хе... хе...

Прислонив голову к руке, которая лежала на столе, я дрожал всем телом, пытаясь подавить смех. Другая рука сжимала мою болевшую грудную клетку.

На экране стали появляться все новые и новые видеоролики, вызывая во мне самые разные эмоции.

— Твоя сестра - ангел. Может, мне открыть для нее святилище? Помнишь, она просила извиниться передо мной? О, Боже, какое у тебя было лицо!

— ...Знаешь что, Анжелика больше не называет меня палкой, как человека! Вот это прогресс, я тебе скажу!

— Вау, просто вау. Ты серьезно вот так просто отправился в путешествие без нас? Насколько безответственным ты должен быть?

Смех, страдание, печаль, горе, вина...

Таймер медленно приближался к концу, а видео продолжало проигрываться. Чувство ужаса охватило меня, пока мои глаза следили за таймером.

«Нет...»

Я не хотел, чтобы оно заканчивалось.

— Эх...

Смоллснейк потирал голову, откинувшись в кресле. Он выглядел гораздо серьезнее, чем раньше.

Барабаня пальцами по столу, он нахмурил брови.

Я вытер уголки глаз и сел прямо.

Смоллснейк медленно поднял голову, и наши глаза встретились. По крайней мере, мне так показалось.

— .... Как мне начать?

Смоллснейк скрестил руки и откинулся на спинку стула.

Повернув голову, он посмотрел за спину. Закинув руку на спинку стула, он осмотрел заднюю часть комнаты.

Убедившись, что там никого нет, он снова сел на стул и вздохнул.

— Хорошо, что здесь никого нет...

Пробормотал он едва слышным тоном.

Затем, подняв голову, он уставился в камеру.

— Вспоминая наши поездки в Хенлур и Иссанор, я кое-что понял... жизнь действительно слаба, не так ли?

— Прожив в человеческом домене так долго, я так и не понял, насколько плоха ситуация снаружи. Лишь испытав все на себе, я вновь осознал, насколько бессмысленна и ничтожна моя жизнь.

Смоллснейк опустил голову и уставился на свои дрожащие руки.

— ...Честно говоря, мне страшно.

Его голос ослаб. Совсем чуть-чуть.

— Понимаешь, на самом деле я не боюсь смерти. Я смирился с этой мыслью еще в раннем возрасте. Я не такой талантливый, как ты и другие, и поэтому, когда придет время, я, наверное, умру... ха-ха.

Смоллснейк горько рассмеялся.

— Держу пари, ты проклянешь меня, когда увидишь это. Заткнись. По-настоящему умереть можно только от переутомления.

Подняв широкие плечи, он углубил голос, пытаясь изобразить меня.

— Пфф... Я никогда бы так не сказал...

— ...О, пожалуйста. Ты и сам знаешь, что я прав.

— Ха-хах...

Я громко рассмеялся.

Боль в груди только усилилась.

Я остановился только тогда, когда увидел, что лицо Смоллснейка снова обрело серьезность.

— Если говорить серьезно, то есть причина, по которой я боюсь умереть...

На середине фразы его тело начало слегка дрожать.

— ...Как я уже говорил, на самом деле это не потому, что я боюсь смерти, а... ну...

Смоллснейк медленно поднял голову и уставился в потолок.

— Это потому, что мне есть чем заняться. Можно сказать, цель.

Я наклонился вперед, чтобы лучше расслышать его слова. Тем временем я вытирал глаза руками.

Как будто синхронно со мной, он тоже вытер глаза рукой.

— Если тебе интересно, меня зовут Брайан. Это имя, которое дала мне моя мать... и с которым я постепенно стал незнаком после ее смерти. Я не хотел, чтобы это имя знал кто-то еще, но после того, как я провел с тобой столько времени, я не считаю нужным скрывать его от тебя.

Положив обе руки на стол, он медленно поднялся со своего места.

— Моя история не слишком интересна, поэтому я не буду слишком подробно останавливаться на ней. Если бы мне нужно было изложить ее простыми словами, то... мою мать убил человек, которого я считал близким другом... братом?

Смоллснейк стиснул зубы, уставившись в камеру. Затем он глубоко вдохнул, изо всех сил стараясь сдержать гнев и отчаяние, которые были видны на его лице. Он закрыл глаза и быстро открыл их снова.

— ...Я знаю о нем не так много, но его зовут Хемлок. В настоящее время он носит имя Малик Альш...!

Щелк!

Видео оборвалось на полуслове. Тем не менее я понял его слова. Однако в данный момент меня интересовало не это.

— Нет, нет, нет...

Я встал со своего места и потянулся к монитору.

Мой взгляд остановился на маленькой полоске в нижней части видео. В данный момент она была заполнена.

В этот момент я почувствовал, что мое сердце замирает.

Взяв монитор обеими руками, я крепко стиснул его.

«Неужели это действительно все?»

— Нет... Этого не может быть...

Должно быть что-то еще. По крайней мере, я на это надеялся.

Но, к сожалению, ничего не было.

...и только тогда в моем сердце окончательно поселилось понимание.

Смоллснейк был мертв.

Динь! Динь!

Синхронизация завершена

Кевин открыл глаза и увидел, что перед его взором появилась подсказка. Но это было еще не все.

Награда за миссию: Повышение ранга A- → A+

По его телу разлилась волна энергии, и Кевин почувствовал, как мир вокруг него закружился. Мышцы на его теле стали тверже, а голова прояснилась.

Он ощутил внезапный прилив эйфории в своем теле.

Но, несмотря на все происходящие вокруг изменения, его взгляд был устремлен в потолок комнаты.

В данный момент его глаза были не очень хорошо сфокусированы. Он был похож на человека, который только что увидел призрака.

— Ха-ха...

В конце концов с его губ сорвался смешок. Подняв руку, чтобы закрыть лицо, он тихо пробормотал.

— А, теперь я понимаю...

Вспомнив о том, что он видел в видениях синхронизации, на его лице появилась горькая и грустная улыбка.

— Наконец-то все обрело смысл.

Все вопросы, которые он задавал себе... о том, почему он не смог победить Короля демонов после всех циклов, о регрессиях Рена, о Короле демонов и записях Акаши...

Наконец-то он получил ответы на все вопросы.

— Ха-ха-ха.

С его губ сорвался еще один смешок.

— А я-то думал, что это Рен сумасшедший. Оказывается, я еще хуже, чем он... намного хуже...

Кевин закрыл глаза, ослепительный красный цвет его пунцовых глаз заблестел. Затем выражение его лица стало медленно меняться, а потом и вовсе потеряло выражение.

— Я уже дошел до этой точки, пути назад больше нет...

***

Конец тома [4]