Плюх!

— М-матриарх!

В тёмной комнате обворожительная женщина сжала грудь, извергая чёрную кровь.

Тёмная фигура тут же появилась рядом, помогая ей опуститься на трон. Несмотря на слабое дыхание, её присутствие оставалось величественным – слуга не осмелился проронить ни слова.

Сжимая подлокотники, побледневшая матриарх прошептала:

— Он проиграл…

Тр-р-р! Тр-р-р!

Трон треснул под её хваткой, а тело окуталось алым свечением.

— …Повезло, что из-за разницы в силе его смерть нанесла мне лишь лёгкие внутренние повреждения.

Слуга тревожно спросил:

— Сколько времени потребуется на восстановление?

— Хватит года… – она холодно приказала: — Собери всю информацию о происшествии, за которое отвечал Элайджа.

— Да, Матриарх.

Кивнув, слуга растворился во тьме.

Как только он исчез, алое свечение усилилось, заполнив комнату.

— Когда я найду того, кто убил мою пешку…

БУМ!

От трона осталась лишь пыль, когда она поднялась. Её лицо исказилось, глаза налились кровью.

— …Я лично сделаю так, чтобы они познали муки куда хуже смерти!

***

Сознание Аманды вернулось от яркого света, бьющего в глаза.

Очнувшись в просторной комнате, она уставилась в знакомый потолок. Приподняв голову, она осмотрелась.

Большая комната, огромные книжные полки, письменный стол в углу с аккуратной стопкой книг. Деревянный интерьер и солнечный свет создавали уютную атмосферу.

— Ух!..

При попытке вспомнить прошлый вечер её пронзила головная боль. Последнее, что она помнила – безразличный взгляд, обращённый на неё.

При мысли о парне, убившем Элайджу, в голове роились вопросы.

Хотя она никогда не обращала на него внимания, он выделялся странным поведением, а на занятиях выглядел неряшливым и равнодушным.

Но после вечеринки её впечатление рухнуло. Вспоминая его холодный расчётливый взгляд, она почувствовала дрожь.

Даже будучи безразличной, она хотела узнать о нём больше.

Кто он на самом деле?

Бам!

Дверь распахнулась, впуская двух девушек и двух юношей.

Эмма бросилась к Аманде, осматривая её.

— Аманда, я видела новости… Ты в порядке?

— …М-м.

Кивнув, она окинула взглядом гостей: Джина, Кевина, Мелиссу и Эмму.

Кевин перебил Эмму:

— Я был шокирован новостями. Как тебе удалось победить злодея D-ранга?

— А?..

— Ты что, забыла? Вот, посмотри.

Эмма включила голографическую статью:

[В 22:22 в городе Эштон злодей D-ранга, проникший в академию Лок, попытался убить более 50 студентов, но анонимный источник предупредил власти заранее. На месте обнаружили тело злодея с множественными стреляными ранениями. Все напитки и еда были заранее отравлены сильным снотворным, поэтому владельцы ресторана «Le Farat» арестованы по подозрению в сговоре. Благодаря героизму студентки Аманды Штерн трагедии удалось избежать. Мотивы нападения пока неизвестны…]

Аманда внимательно прочитала статью.

«Это его работа?»

Она точно знала, что не убивала Элайджу, но статья приписывала победу ей.

Лук и стрелы на теле Элайджи убедили всех в её причастности, однако она выпустила лишь одну стрелу, которая не нанесла серьёзного урона.

Настоящий убийца – он.

Она помнила момент гибели Элайджи – один молниеносный удар меча, на который тот не успел среагировать.

Холодный, точный, хитрый…

— Эй, Аманда!

Голос Эммы вернул её к реальности.

— Прости...

Она опустила голову, извиняясь за задумчивость.

— Всё в порядке, ты, наверное, ещё в шоке.

Эмма помахала остальным, предлагая выйти.

— Просто отдыхай и позови, если что-то понадобится.

Щёлк!

Дверь закрылась, оставив Аманду наедине с собственными мыслями.

***

— Думаешь, она в порядке? – Эмма посмотрела на остальных.

Кевин пожал плечами:

— Честно, не могу сказать. По её лицу редко можно что-то понять.

— Ха-а… И то верно.

Эмма вздохнула. Даже после такого испытания Аманда оставалась невозмутимой.

— Но я не ожидал, что она сможет победить D-ранг в одиночку.

— Да, кто бы мог подумать. Мелисса, а ты?

Мелисса, уткнувшись в исследовательские бумаги, равнодушно ответила:

— Довольно впечатляюще.

— Хоть бы сделай вид, что тебе интересно!

— Неа.

Она не была близка с ними. Её интересовали только исследования, а с ними она общалась лишь из-за общего места проживания и будущих связей.

Увидев её безразличие, Эмма посмотрела на Джина.

Он стоял, погружённый в свои мысли, игнорируя всех.

— …Ладно, я пойду.

Эмма сдалась. Кевин и Мелисса последовали за ней, оставив Джина одного.

Спустя несколько минут его кулаки сжались так, что выступили вены. Не только Кевин сильнее его… но и Аманда?

Он не мог поверить, что она убила злодея D-ранга.

Он поступил в Лок, ожидая стать первым… но занял лишь третье место.

Разрыв с Кевином был огромен. Его семья, возлагавшая на него надежды, была разочарована. Он понимал Мелиссу – её академические достижения объясняли второе место.

Но Кевин? Никому не известный до Лока?

Это был удар по его гордости.

Он тренировался в два, нет, в три раза усерднее, чтобы сократить разрыв… И вот теперь Аманда убила злодея D-ранга.

Он знал её с детства из-за соперничества их гильдий, и гордился, что занял более высокий ранг при поступлении.

Но теперь это казалось блефом.

«Чем я вообще занимался всё это время?..»

Глядя в тёмный коридор, Джин потерялся в мыслях.

Зёрнышко неполноценности начало прорастать в его сознании.