Дзынь! Дзынь! Дзынь!

— Можно, пожалуйста, минуточку внимания?

Постучав ложкой по бокалу, Элайджа привлёк всеобщий взгляд.

Стоя в центре зала, он убедился, что все смотрят на него, прежде чем продолжить:

— Прежде всего, я хочу поблагодарить всех, кто пришёл сегодня. Хотя наш факультатив не самый популярный, мы здесь, как одна семья.

Он обвёл взглядом собравшихся, и его выражение лица стало серьёзнее.

— Мне известно о конфликтах между младшими и старшими курсами, и, честно говоря, это печалит меня. Возможно, я не смогу это изменить, но искренне надеюсь, что в нашем факультативе не будет места предрассудкам и раздорам. – сделав паузу, он поднял бокал. — Это больше чем факультатив. Это семья!

Сначала воцарилась тишина. Люди переглядывались, на некоторых лицах читалось недовольство. Они хотели возразить… но не осмеливались. С текущим влиянием Элайджи его слова были законом.

Хлоп!

Звук одного хлопка разорвал напряжённую тишину.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Вскоре к нему присоединились другие, и по цепной реакции зал наполнился аплодисментами.

— Поняли, президент!

— Мы тебя любим!

— Обожаю тебя!

Зал взорвался овациями.

Улыбаясь, Элайджа отхлебнул вина и снова поднял бокал:

— С великой честью и гордостью я приветствую вас в нашем факультативе «Исследование еды»!

— Спасибо!

— Лучший факультатив!

Хотя все ликовали, двое оставались безучастны. Один сохранял покерфейс, другой – корчился от стыда.

Конечно, Элайджа это заметил. Его глаза сузились на мгновение, но тут же вернулись в норму.

Мне было плевать, что он увидел мою реакцию, и я невозмутимо сидел на диване, потягивая вино. То, что он смог произнести эту речь без тени смущения, вызывало уважение. Насколько я знал, Элайдже было наплевать на конфликты в академии. Наоборот, он радовался, что внимание отвлечено от него, позволяя действовать свободно.

Я нахмурился, глядя на бокал.

Обычно я не любил алкоголь из-за прошлого опыта, но сейчас это не проблема. С моей физиологией только крепкие напитки выше 70% могли на меня повлиять, а всё остальное уходило в никуда

Жаль, конечно, но мне алкоголь и не нужен.

Выпив половину припасённого вина (удобно спрятанного в браслете), я почувствовал тяжесть в мочевом пузыре.

Подойдя к официанту, я спросил:

— Где здесь туалет?

— Поверните направо у входа, пройдите несколько метров – увидите указатель.

— Спасибо.

Проследовав указаниям, я направился в мужскую уборную.

«Делать, что должен».

***

Сидевшая на диване Аманда погрузилась в свои мысли. Время от времени она бросала взгляд на парня справа. Он явно выбивался из общей атмосферы своим простым видом. Короткие чёрные волосы, голубые, как океан, глаза, чистое лицо без прыщей и веснушек. Хотя его можно было назвать симпатичным, но на фоне Джина или Кевина он выглядел скорее заурядным.

Она разглядывала его в недоумении. Он сидел, потягивая вино, с видом крайней скуки. Никто к нему не подходил, и он не стремился к общению, будто наслаждаясь одиночеством.

Была ли правда в его словах?..

Аманда наблюдала за ним, потому что именно он подошёл к ней раньше на балконе.

…Это было странно.

Она смутно помнила его – одного из самых «известных» студентов в её классе. Не в хорошем смысле…

Его называли чудаком.

Детали Аманда не знала, но большинство избегало его.

Вспоминая их разговор, она не могла не согласиться.

…Он и правда был странным.

Обычно парни пытались любыми способами привлечь её внимание, а он просто сказал две фразы и ушёл. И эти фразы были ещё загадочнее:

«Будь сегодня осторожна…» и «Сегодня может что-то случиться, и, скорее всего, целью являешься ты».

Если это была попытка привлечь внимание – он преуспел.

Она не восприняла предупреждение всерьёз, но стала внимательнее к окружению.

За множество похищений у неё выработалась осторожность и при малейшем подозрении защита срабатывала на полную.

Осмотрев зал, она не заметила ничего странного, кроме нескольких уже пьяных людей…

Стоп.

Пьяных?

Разве здесь подавали не только вино?

Как они могли опьянеть?

Аманда мгновенно поняла – что-то не так.

Спрятав руку за спину, она приготовилась вызвать лук.

Тук! Тук! Тук!

Один за другим студенты начали падать на пол.

Аманда инстинктивно попыталась призвать оружие, но волна головокружения сбила её с толку.

Опираясь на колонну, она изо всех сил пыталась сохранить сознание. Оглядевшись, она увидела, что все уже лежать на полу.

«Чёрт!»

Стиснув зубы, Аманда боролась с действием наркотика, и благодаря силе духа и тела она пока держалась.

Но надолго ли?

Она попыталась найти того парня… но его нигде не было.

«Неужели за этим стоит он?..»

Было логично заподозрить его – он исчез как раз тогда, когда все начали падать.

«Может, у него страсть играться с жертвами?»

Но она отбросила эту мысль. Хотя он и был странным, она чувствовала – он не виновен.

Аманда не любила говорить, но всегда наблюдала. За годы она научилась распознавать злые намерения по позе, выражению лица, темпераменту. И хотя он был странным, в нём не было злого умысла.

— Кх-кх… Аманда!

Закашлявшись, Элайджа подошёл к ней, шатаясь.

Аманда отступила на шаг.

— Хф… хф…

Опустившись на колено, он тяжело дышал.

— Ч-что происходит?

Аманда, хотя и страдала, сдерживалась от помощи.

Инстинкты кричали не делать этого… но он был её единственной зацепкой к матери. Постепенно её разум прояснялся. Подойдя к Элайдже, она протянула руку.

— Спаси… кх…

Он потянулся в ответ, но она резко отшлёпала его.

Шлёп!

— Ты…

Шокированный, Элайджа уставился на её ледяной взгляд.

— Хватит притворяться.

— О чём ты?

— Думаешь, я не видела твою ухмылку?

Ошарашенный, он дотронулся до лица.

— Ку-ку-ку…

Его улыбка растянулась, переходя в смех.

— Как невнимательно… Я не смог сдержать радости.

Вставая, он театрально схватился за голову:

— Прости, я просто не мог устоять перед мыслью провести время с тобой наедине…

Вжух!

Аманда мгновенно натянула тетиву.

— Эй-эй, не торопись.

Подняв руки, Элайджа усмехнулся, делая шаг вперёд.

Вжух! Вжух! Вжух!

Три стрелы пронзили воздух.

Тык! Тык! Тык!

— Фью-ю-ю… Вау, вот это меткость! – он насвистывал, разглядывая стрелы, глубоко вонзившиеся в стену. — Жаль, что промахнулась.

Аманда тяжело дышала, опустившись на пол, а Элайджа улыбался – его наркотик действовал.

— Да… Вот чего я хотел! Наконец-то холодная Аманда показала эмоции!

— Ч-что ты со мной сделал?!

— О, не смотри так… – Элайджа наклонился, грубо схватив её за подбородок. — Нам ведь не нужна такая злая Аманда, верно?

Разглядывая её черты лица, он прошипел:

— Если бы не приказ Матриарха, я бы уже разорвал тебя…

— Матриарха?

— Ой, кажется, проболтался. – стебясь, он постучал себя по лбу. — Скажем так, скоро ты скажешь мне спасибо.

Тьфу!

Аманда плюнула ему в лицо.

— Отвали!

— Т-ты… Да как…

Дрожа, он вытер слюну. Его лицо исказилось, а рука сжала её горло.

— Как посмела ты плюнуть в меня?!

Его голос гремел по залу.

— В отличие от тебя, я не родился красивым. Меня унижали, травили, били. В этом мире правят две вещи: красота и талант. У тебя есть и то, и другое. У меня не было ничего! Даже родители отвергли меня в пользу моих красивых братьев и сестёр!

Притянув её ближе, он прошипел:

— Когда я уже собирался покончить с собой… Матриарх спасла меня. Она дала мне талант, силу и эту внешность. Без неё я был бы НИЧЕМ!

Ослабив хватку, он прошептал:

— Так что, как бы ты ни сопротивлялась, я выполню её задание!..

— Ха-а...

Неожиданный вздох заставил обоих вздрогнуть.

В зал вошёл бледный юноша с глубокими голубыми глазами. Его взгляд скользнул по Элайдже, затем остановился на Аманде.

Почесав затылок, он раздражённо произнёс:

— Я же предупреждал.