Закончив последнее занятие по кулинарному искусству, Аманда вернулась в свою комнату. По пути несколько человек пытались заговорить с ней, но она просто игнорировала их.

Войдя внутрь, она первым делом села на диван и взяла в руки книгу. У неё был час свободного времени, и чтение казалось единственным подходящим занятием.

…Только с книгой в руках она чувствовала себя на своём месте.

Семейные обстоятельства Аманды были… особенными.

Её отец, Эдвард Штерн, глава гильдии «Охотников на демонов» и герой 25-го ранга «Мороз Раскаяния», редко бывал дома.

Настоящая мать ушла, когда Аманде было два года, она не выдержала давления, которое испытывала, будучи женой столь влиятельной фигуры. Единственное воспоминание о ней – одинокий силуэт, удаляющийся по длинной дороге под проливным дождём. В тот день она навсегда покинула их дом.

Аманда хотела протянуть к ней руки… но та так и не обернулась. Этот образ навсегда запечатлелся в памяти маленькой девочки.

С тех пор её воспитывали отец и няня, но из-за работы отец почти не бывал дома.

В редкие моменты, когда он находил для неё время, Аманда помнила, как его большая тёплая рука ласково гладила её по голове.

Увы, эти мгновения длились всего несколько секунд…

В итоге её воспитанием занималась няня.

Она часто рассказывала ей сказки о принцессах, которых похищали, а потом спасали прекрасные принцы.

Аманда тоже мечтала стать принцессой…

Тогда она ещё не понимала, через что проходят похищенные принцессы, но позже ей пришлось узнать это на собственном опыте.

Впервые её похитили, когда ей было семь лет.

Она помнила только голоса. Ей завязали глаза, крепко связали руки и ноги. Было страшно. Кляп во рту не давал ей кричать.

…К счастью, отец спас её.

Потом это повторилось.

И ещё раз…

И ещё…

Постепенно Аманда начала терять эмоции. Её детская улыбка исчезала с каждым похищением. Она взрослела, но всё ещё могла улыбаться, когда няня рассказывала ей сказки. Только в эти моменты она чувствовала себя в безопасности, словно убегая от реальности.

…Так продолжалось до одиннадцати лет. В том возрасте няня умерла, забрав с собой последнее тепло её сердца.

С тех пор Аманда больше не улыбалась.

Даже когда её похищали, она не чувствовала ничего.

Мир вокруг стал чёрно-белым. Ожидания от окружающих исчезли.

«Я не буду злиться, не буду грустить, не буду ничего ждать от других…»

…Так она твердила себе, закрываясь в скорлупе. Она решила не заводить ненужных отношений, даже если люди относились к ней хорошо… её сердце оставалось холодным.

Закрыв книгу, Аманда встала и посмотрела на своё отражение в зеркале.

Длинные чёрные волосы, свободно спадающие на плечи, достигали талии. Глубокие, словно у феникса, глаза излучали холодное безразличие, создавая впечатление недосягаемой святости. Её красота могла тронуть любого, но в то же время вызывала ощущение отчуждённости.

Она прикоснулась пальцами к уголкам губ и попыталась растянуть их в улыбке, но стоило ей отпустить, и они тут же вернулись в прежнее положение.

Девушка повторила это ещё несколько раз, но… как бы ни старалась, улыбнуться не получалось.

Подойдя к шкафу, Аманда достала элегантное чёрное платье с изящными серебряными узорами.

Хотя обычно она избегала вечеринок, на эту она решила пойти. Причина была в таинственной коробке, которую ей вручил президент факультатива Элайджа Тёрнер на первой лекции.

Сначала она не придала этому значения – подобные знаки внимания ей были не в новинку, но когда открыла коробку…

Внутри лежала фотография её матери.

Они были похожи как две капли воды, и если бы не морщинки у глаз, их можно было бы принять за сестёр. Хотя воспоминаний о матери почти не осталось, Аманда не могла сдержать желания узнать о её судьбе.

…Она хотела понять, почему та бросила её и ни разу не навестила за все эти годы.

Поскольку Элайджа был тем, кто предоставил фотографию, у Аманды не оставалось выбора, кроме как обратиться к нему, поэтому она и решила посетить вечеринку.

Надев платье и ещё раз взглянув на себя в зеркало, она взяла маленькую чёрную сумочку и вышла.

Щёлк!

Закрыв за собой дверь, Аманда направилась к месту встречи с целой кучей вопросов в голове.

***

«Хм-м… Надеть костюм или что-то попроще?»

Я никак не мог решить, в чём идти на вечеринку. Раньше мне не доводилось бывать на таких мероприятиях, поэтому я не знал, что более уместно.

Костюм или повседневная одежда?

Чёрт!..

Честно говоря, если бы ситуация не застала меня врасплох, я бы ни за что не пошёл.

Ха-а… в итоге я выбрал что-то среднее: белую выглаженную футболку и синие джинсы. Посмотрев на себя в зеркало, я не мог не кивнуть в знак одобрения.

За месяц в этом мире моё тощее тело начало приобретать форму. Не Аполлон, конечно, но выглядел вполне неплохо. Короткие чёрные волосы, уложенные с пробором, и глубокие синие глаза довершали образ.

Проверив время, я понял, что до встречи осталось всего десять минут, так что уже собрался выходить, но вдруг остановился – мой взгляд упал на чёрный меч, прислонённый к стене.

Подумав, я забрал его с собой, закинув в пространственный браслет.

«Надеюсь, дело не дойдёт до того, чтобы его использовать…»

…Хотя думал так, но уже готовился к худшему. Ситуация выходила из-под контроля, и впервые я шёл навстречу событиям, о которых не имел ни малейшего понятия.

Щёлк!

Взяв ключи и выключив свет, я покинул комнату.

***

— Ура!

В просторном роскошном зале группа студентов веселилась и выпивала.

Интерьер был оформлен со вкусом: повсюду висели дорогие картины, в центре стояли белые диваны с золотой отделкой, а в углу располагались столы, ломящиеся от еды и напитков.

Мы находились в известном ресторане «Le Farat»* – заведении высшего класса, куда часто заглядывали знаменитости. Учитывая его популярность, аренда целого зала стоила немалых денег, и то, что Элайджа смог его забронировать, впечатлило всех присутствующих. Особенно девушек.

Покрутив в руке бокал с вином, я лёгким движением вдохнул его аромат. Фруктовый, но с резковатыми нотками, плюс от него слегка щекотало в носу.

«То, что нужно».

Хотя со стороны могло показаться, что это вино с общего стола, на самом деле я принёс его с собой. Не то чтобы мне не нравилось местное, но была вероятность, что в еду и напитки заранее могли что-то подмешать.

Может, это и паранойя, но лучше перестраховаться.

Я пил своё вино, чтобы слиться с толпой, ведь если бы отказался, в случае засады стал бы первой мишенью.

Сделав небольшой глоток, я осмотрелся.

Хотя атмосфера была расслабленной и все, казалось, наслаждались вечеринкой, я не мог избавиться от напряжения. Всё здесь было окутано зловещей аурой.

…Сегодня определённо должно было что-то произойти. И уж точно не что-то хорошее.

В центре зала Элайджа в элегантном белом костюме был окружён девушками, которые толкались, чтобы привлечь его внимание. Он сохранял спокойную улыбку, несмотря на их натиск. Рядом несколько парней смотрели на него с завистью, но большинство представителей мужского пола было занято другим зрелищем.

На балконе, освещённая лунным светом, стояла Аманда с бокалом вина в руке. Она выглядела как богиня, сошедшая с небес, создавая картину неземной красоты.

Несколько парней попытались подойти к ней, но, получив холодный приём, с позором ретировались.

Увидев это, я усмехнулся и покачал головой.

«Мальчишки есть мальчишки».

Направляясь к балкону, до меня донёсся чей-то шёпот:

— Пятый по счёту…

— Сколько продержится?

— Даю пять секунд.

— Я ставлю на десять.

Благодаря улучшенным характеристикам мой слух стал острее, но я лишь закатил глаза.

«Неужели им больше нечем заняться?»

Открыв дверь на балкон, я подошёл к перилам и встал рядом с Амандой, после чего посмотрел на луну.

…Хотя мне не хотелось взаимодействовать с кем-либо из главных героев, но на этот раз иного выбора не было. Если с ней что-то случится, сюжет может измениться, и все мои преимущества в одночасье исчезнут, поэтому я решил предупредить её о возможной опасности.

Сделав глоток вина, я, не глядя на Аманду, тихо произнёс:

— Будь сегодня осторожна…

— …

Она никак не отреагировала, продолжая смотреть на луну.

Но я не волновался, потому что знал её характер. Она услышала меня, просто не подавала виду.

Я усмехнулся и добавил перед тем, как уйти:

— Сегодня может что-то случиться, и, скорее всего, целью являешься ты.

Наконец повернув голову, Аманда увидела, как я ухожу. Её брови на мгновение дрогнули, но тут же расслабились.

Через секунду она снова смотрела на луну, будто ничего не произошло.

Я улыбнулся и вернулся в зал. Хотя казалось, что она проигнорировала предупреждение, я знал – она насторожилась.

Пережив множество похищений с детства, она понимала: даже если это шутка, лучше быть готовой. На всякий случай.

*прим. редактора: не знаю, зачем вам эта информация, но «Le Farat» с французского означает «румяна» или «косметика», вот так вот.