В сырой тёмной комнате молодой человек стоял на одном колене.

— Матриарх, приготовления завершены. Приманка брошена.

Подняв голову, он увидел алый трон. По обе стороны от него сидели две огромные собакообразные твари с кроваво-красными глазами и острыми, как бритва, клыками. От одного их вида кровь стыла в жилах.

На троне, украшенном шипами, восседала ослепительно красивая женщина в длинном красном платье, расшитом замысловатыми узорами. Ткань облегала её безупречную фигуру, а чёрные волосы ниспадали до талии. Её алые губы тронула холодная улыбка, когда она постучала пальцами по подлокотнику.

— …Хорошо.

Её чарующий голос, чистый и мелодичный, заставил юношу на мгновение замереть. Он сглотнул, пытаясь унять бешеный стук сердца. Его взгляд невольно скользнул по её соблазнительным формам, подчёркнутым платьем, по фарфорово-белым босым ногам… Лишь чёрные рога на голове выдавали в ней нечеловеческую природу.

Осознав, что засмотрелся, он резко опустил взгляд, чувствуя, как по спине струится холодный пот. Как бы ни была прекрасна матриарх, разгневать её – верная смерть.

— Если бы не этот идиот Вечнокровный, нам не пришлось бы ускорять планы. – надув губки, демоница нежно погладила своих псов.

В комнате воцарилась тишина.

— Матриарх, когда мы начнём операцию? – юноша нарушил молчание.

Она задумалась, изучая его взглядом.

— М-м… Не будем спешить. Хотя Вечнокровный провалился, у нас ещё есть время. Сначала попробуй захватить нашу цель.

— Как пожелаете.

Он склонил голову, приложив левую руку к груди.

— Хороший мальчик.

Матриарх улыбнулась, глядя на красивого юношу перед собой.

Элайджа Тёрнер.

Так звали её подчинённого.

Хотя их контракт был вынужденным, за год она прониклась к нему симпатией. Он не блистал талантами, зато был послушным… а ей это нравилось.

Внезапно её взгляд стал тяжелее, и юноша едва не рухнул под нахлынувшим давлением.

— …Но, надеюсь, ты не подведёшь. Нам нельзя допустить ещё одной неудачи.

— П-понял.

С трудом выговаривая слова, он изо всех сил пытался сохранить самообладание.

— Ку-ку-ку, какой милый. – она рассмеялась, и давление исчезло так же внезапно, как появилось. — Держи.

Матриарх бросила ему фиолетовый плод, с интересом наблюдая, как он жадно хватает его.

— С-спасибо!

Он тут же проглотил фрукт.

— Гха-а-а!

Чёрные жилы выступили на его коже, мышцы сводило судорогами, ногти то удлинялись, то возвращались в норму.

Демонический плод.

Так называлось то, что он только что съел.

Поскольку его таланты были скромными, плод помогал скрыть его истинную природу.

Раньше эти плоды назывались мировыми и росли на Древе Жизни эльфов, но после завоевания их родной планеты демоны осквернили древо, превратив его в Демоническое, а плоды – в источник силы для низших демонов.

Он очищал кровь и усиливал способности, для демонов это был бесценный ресурс.

Ещё одно свойство плода – он укреплял связь между контрактником и демоном, а также улучшал таланты подчинённых. Для таких, как Элайджа, это означало, что его внешность не искажалась, как у обычных контрактников.

Из-за ограниченного количества плодов их редко раздавали направо и налево. То, что Элайджа получил один, говорило о важности его миссии.

— Можешь идти.

— Благодарю.

Поклонившись, он вышел.

Как только дверь закрылась, рядом с матриархом материализовалась тень.

— Ты уверена, что можно доверить ему миссию?

— Если он не справится с таким пустяком… пусть лучше сдохнет. Хотя жаль потраченных ресурсов.

***

Хоп!

Распахнув коробку, доставленную утром, я с восторгом разглядывал содержимое.

«Как и ожидалось от Мелиссы».

Внутри лежали зелья.

Всего три дня прошло с момента заказа, а она уже выполнила его и отправила мне всё, что я просил.

…Честно, впечатляет.

Менее впечатляющей была сумма в 6 миллионов U, которую я выложил за материалы, но, глядя на качественные зелья, боль от расставания с деньгами тут же утихла. Я начал раскладывать их по видам.

— Шестнадцать [Зелий восстановления маны], восемь [Зелий усиления], восемь [Зелий восстановления сил], девять…

Пересчитав всё, я рассортировал зелья по группам.

Они были прозрачными, и только этикетки с почерком Мелиссы помогали не перепутать их.

…Да, я ожидал, что зелья будут разных цветов, как в играх, но реальность жестока – все они выглядели как вода в пробирках.

Настоящий развод!..

Закончив сортировку, я собрался на занятия.

Хотя мне не терпелось попробовать зелье, пришлось сдержаться. Их эффект требовал концентрации, и лучше было дождаться подходящего момента.

«Хм… по-моему я что-то забыл...»

Оглядевшись, я заметил на столе MP3-плеер и сунул его в карман. За последние дни я окончательно утвердился в роли чудака группы.

Мои тренировки выглядели нелепо в глазах окружающих, друзей у меня не было, а теперь ещё и «древний» плеер с проводными наушниками, вышедшими из моды три десятилетия назад, довершили образ.

…Честно, я не знал, как к этому относиться. В своих глазах я был нормальным, но я же не мог объяснить им, что реинкарнировал в новеллу из мира, где это было обыденностью?

Вздохнув, я захлопнул дверь и направился на занятия, напевая под любимую песню.

…Опоздать было нельзя – иначе можно попрощаться с дипломом.

***

Лекция сегодня затянулась, и после ледяного взгляда Донны я наконец выбрался из аудитории.

Едва волоча ноги, я побрёл на факультатив, а после меня ждала тренировка… От одной мысли стало тоскливо. Надо было заказать у Мелиссы больше [Зелий выносливости], мои кроссовки уже изнашивались от нагрузок.

…Так или иначе я направлялся в клубную комнату. И, словно в подтверждение моей склонности сталкиваться с главными героями, в нескольких метрах впереди шла Аманда.

Её приятный аромат витал в воздухе, а я неловко шагал следом, будто преследователь. Со стороны это выглядело бы странно, учитывая, насколько она ослепительна. К счастью, мы скоро зашли в аудиторию и заняли свои места.

Элайджа Тёрнер, президент клуба, уже стоял у доски, разбирая бумаги.

Вскоре комната заполнилась студентами, но в отличие от прошлого раза, сегодня группы первого, второго и третьего курсов явно избегали друг друга.

«Похоже, отношения между курсами ухудшаются».

Ровно в восемь Элайджа начал лекцию.

— Добрый день. Как вижу, многие из вас…

Его слова влетали в одно ухо и вылетали из другого. Меня не интересовала эта болтовня, но я усвоил урок и сдержал зевок. Хотя слёзы, выступившие на глазах, вряд ли помогли скрыть сонливость.

— Сегодня мы поговорим о царстве растений. Как известно, после появления маны эволюционировали не только люди и звери, но и растения. Некоторые из них, хоть и лишённые разума, стали настолько опасны, что даже герои S-ранга избегают их. Например, древние древовидные энты превратились из обычных деревьев в монстров А-ранга, способных в группе угрожать даже опытным героям. Это показывает…

Хотя я знал основы, информация Элайджи была куда детальнее, чем в новелле.

— …Всё понятно?

Он обводил взглядом аудиторию, задавая вопросы, чтобы убедиться, что все слушают. Удовлетворённо кивнув, он объявил:

— На сегодня всё.

Лекция длилась час. Я узнал о слабостях некоторых растений, опасных зонах и различиях между материальными и нематериальными видами (например, атакующие напрямую и использующие яды). Всё это время я наблюдал, как девушки бросают на Элайджу влюблённые взгляды.

Я уже обрадовался окончанию, но тут он объявил:

— Раз сегодня наша первая лекция, я организую вечеринку. Буду рад, если придёте!

— Что?..

Этого не было в новелле.

«Хм?.. Аманда не отказывается?»

Обычно равнодушная ко всему, она кивнула и согласилась.

Что происходит? Почему она вдруг заинтересовалась?

Я смотрел на неё в ошеломлении, не замечая, как чей-то взгляд пристально следит за мной.

— Студент, ты тоже присоединишься?

Элайджа стоял в двух метрах от меня, улыбаясь.

— Э-э, конечно?..

— Отлично! Мы собираемся через час – успеешь подготовиться. – развернувшись, он заговорил с другими.

Честно, я согласился по инерции, потому что начал волноваться за Аманду. Сценарий, которого не должно было быть, разворачивался на моих глазах.

Чувствую, мой тихий и спокойный учебный год вот-вот пойдёт под откос…