Я сидел за большим белым столом, нервно потягивая воду из стоящей передо мной чашки.

…Если бы я сказал, что сейчас не нервничаю, это было бы ложью. На самом деле, моя спина была полностью мокрой от пота.

Причиной тому была девушка, сидевшая напротив меня – Мелисса Холл, одна из главных героинь.

Облачённая в лазурно-синюю форму академии, Мелисса сидела напротив, изящно потягивая горячий чай, который ей подал стоявший позади слуга.

…Который, кстати, не сводил с меня недоброго взгляда.

Бросив на неё быстрый взгляд, в голове у меня возникло лишь одно слово:

«Прекрасна».

У неё была гладкая, молочно-белая кожа без единого изъяна. Но самым завораживающим были её большие, светлые голубые глаза, подчёркнутые тонкой оправой очков. От её изящной фигуры исходила холодная и высокомерная аура, словно всё вокруг было недостойно её внимания.

— В чём причина твоего бессмысленного разглядывания?

— Э-э?..

Меня вывел из оцепенения её раздражённый голос, когда она поставила чашку на стол.

— Если бы я знала, что ты умственно отсталый, даже не стала бы тратить на тебя время.

— …

Почувствовав лёгкий толчок в плечо, Мелисса едва заметно дёрнулась.

— Ох, кажется, у меня сорвался язык. Пожалуйста, прости эту несчастную девушку.

— …

— Тц.

Она цокнула языком, бросив сердитый взгляд на слугу позади. Убедившись, что он остался невозмутим, она скрестила руки и ноги, а затем устремила взгляд на меня.

— Обычно, когда парни видят меня, они осыпают комплиментами и говорят, что моей красоте нет равных во всей академии. Похоже, ты хотя бы не из таких пошлых типов… Не волнуйся, если просто скажешь, зачем пришёл, и уйдёшь, я, возможно, приложу усилия, чтобы запомнить твоё имя.

…Да, этот колючий характер. Это точно она.

Именно поэтому я всегда старался её избегать.

Если бы не тот факт, что только она могла предоставить мне дешёвые, но высококачественные зелья, я бы ни за что на свете даже не заговорил с ней.

— Ах да, если ты пришёл в надежде пригласить меня на свидание, можешь сразу собираться и уходить. Я не разговариваю с безумцами.

— Нет, спасибо.

Не дав ей продолжить поток оскорблений, я перешёл к сути.

— Я здесь, чтобы предложить сделку.

— …О? Сделку? Это такой завуалированный способ пригласить меня на свидание?

— Это деловое предложение.

Несмотря на её скепсис, Мелисса сделала паузу, позволяя мне говорить.

— …Продолжай.

— Я хотел бы, чтобы Мелисса Холл… кхм.

Не успел я закончить, как от неё повеяло сильным давлением, а её острый взгляд буквально пронзил меня. Застигнутый врасплох, я поднял руку.

— …Дай договорить.

— Следи за словами.

— Я хочу, чтобы ты, Мелисса Холл, продавала мне зелья, которые создаёшь.

— …О?

Она внимательно осмотрела меня с ног до головы, затем разочарованно покачала головой.

— Единственная причина, по которой я пришла, – ты меня слегка заинтересовал. Всё-таки именно ты выдвинул теорию о магическом отравлении.

— …А, спасибо.

— Забавно, но я тоже проводила похожие исследования… жаль, что не успела завершить эксперименты.

…Чёрт.

Так вот кто разрабатывал решение проблемы магического отравления… теперь понятно, почему её слуга так на меня смотрел. Честно говоря, с тех пор профессор Ромбхаус не давал мне проходу, пока я не объяснил ему теорию досконально.

— Я думала, ты хочешь обсудить что-то важное… но, видимо, ошиблась в тебе. Будь ясным: я не твой аптекарь.

Она встала, собираясь уйти.

— Было приятно познакомиться… э-э, как тебя там.

— Погоди.

Видя, что она уходит, я попытался её остановить, но она проигнорировала меня. Когда её рука уже коснулась ручки двери, я наконец решил использовать козырную карту, которую припас с самого начала.

— Что ж, очень жаль… а я-то думал помочь тебе с теорией передачи энергии монстров Словаки… ай-яй-яй, какая досада.

Она замерла на месте и резко обернулась.

— Ты… что ты сказал?

Стиснув зубы и сжав кулаки, Мелисса бросила на меня яростный взгляд, но он тут же сменился немым изумлением, когда я закинул ноги на стол и беспечно почистил ухо.

Подняв глаза и встретившись с её взглядом, я сказал:

— Э-э? Я думал, ты уходишь? Если уходишь — иди. Не надо меня жалеть.

Убедившись, что она заинтересовалась, я продолжил спектакль. С такими, как она, если не взять инициативу в свои руки, можно потерять больше, чем приобрести.

Размахивая рукой, будто отгоняя её, я достал телефон и запустил игру.

Бам!

Она ударила ладонью по столу и улыбнулась мне.

Ну, губы улыбались, а глаза — нет.

— О? Я думал, ты уходишь?

— …Я передумала.

— Ну разве не замечательно!

Я убрал телефон в карман, снова становясь серьёзным. Если перегнуть палку, я даже не узнаю, как умру.

— Кхем… кхем-кхем. Итак, договорились?

— Откуда мне знать, что ты не врёшь?..

Прищурив глаза, Мелисса снова направила на меня своё давление.

…Честно говоря, оно было не таким уж сильным. Сейчас она, вероятно, была примерно того же уровня, что и я… может, я даже сильнее? Но гордиться тут нечем – бои не её специализация.

— Давай так: я дам тебе первую половину теории сейчас, а вторую – после сделки.

— Хм-м… а если вторая часть окажется нерабочей?

Я закатил глаза.

— Ты правда думаешь, у меня хватит духу подсунуть тебе фальшивую теорию?

— …Верная точка зрения.

Движением руки она подозвала слугу, достала планшет и начала составлять контракт. Следующие пятнадцать минут мы потратили на согласование условий.

— Всё в порядке?

— Да, выглядит хорошо.

Я просмотрел контракт и удовлетворённо кивнул.

По сути, в обмен на моё исследование Мелисса будет поставлять мне зелья среднего уровня, при условии, что я оплачу стоимость материалов. В список входили [Зелье восстановления сил], [Зелье регенерации мышц], [Зелье усиления] и так далее…

Зелья делились на низкие, средние, промежуточные, высокие, продвинутые и премиальные, с существенным улучшением на каждом уровне.

Раньше я использовал только низкоуровневые зелья – потому они и были дёшевы. Но теперь, благодаря мастерству Мелиссы, я смогу получать промежуточные зелья по цене гораздо ниже рыночной.

— Тогда подписывай.

Заметив ухмылку на моём лице, Мелисса дёрнула губой, торопя меня с подписанием. Ей не терпелось стереть эту улыбку.

Я коснулся планшета, и передо мной возник голографический лист. Быстро расписавшись, я передал его обратно.

— …Хорошо, выполняй свою часть.

— Ладно.

Доставая из сумки маленькую флешку, я протянул её Мелиссе. На ней была первая половина теории передачи энергии монстров Словаки.

Если кратко, эта теория доказывала, что ядра монстров образуются в результате накопления энергии в их телах.

Хотя переданный мной вариант не был идеальным, в нём содержались все ключевые концепции и данные… Многие научные термины и расчёты отсутствовали, но с помощью интернета я сделал исследование достаточно презентабельным. К тому же такая гений, как Мелисса, легко поймёт суть.

Эта теория была крайне важна для неё и всего мира, потому что, если бы ей удалось на её основе создать искусственное ядро, это стало бы величайшим научным прорывом.

Ядра перестали бы быть редкой удачей… Уровень развития человечества резко вырос бы, увеличив шансы мира на выживание.

…Честно говоря, хотя она теперь на шаг ближе к своей мечте, ей всё ещё не хватало ключевого элемента… но помогать с этим я не собирался.

Если бы она начала продвигать полную теорию создания искусственных ядер, её бы несомненно убили. В оригинальном сюжете она опубликовала эту теорию лишь на поздних этапах, когда уже была достаточно сильна, чтобы противостоять злодеям S-ранга.

Искусственные ядра настолько угрожали балансу сил, что демоны сделали всё возможное, чтобы уничтожить всех, кто был причастен к их созданию. Они стирали любые следы этой теории… Вот насколько она была опасна.

…Если бы Мелисса занялась этим сейчас, последствия были бы непредсказуемы.

Я и так рисковал, передав ей теорию передачи энергии. Хотя это вряд ли повлияет на сюжет, лучше минимизировать возможные угрозы.

…Да. Я её обманул.

— Ну, как тебя зовут, говорил?

— Рен Довер.

— …Рен Довер.

Повторив имя несколько раз, она пристально посмотрела мне в глаза.

— Ты знаешь, что самое страшное в женщинах?

Я почувствовал, как атмосфера накалилась, и отступил на шаг.

— А если я не хочу знать?..

— То, что мы никогда не забываем о долгах…

— Лично я всегда возвращаю долги… с процентами.

Глоть!

Непроизвольно сглотнув, я понял, что она не шутит. Как автор, я знал: если она что-то задумала, ничто её не остановит.

— Хе-хе, я слышал о знаменитой Мелиссе Холл – самой красивой, обаятельной и щедрой женщине во всей академии. О, смотри-ка, кажется, я опаздываю на встречу. Давай жить дружно и без обид, ха-ха.

Притворно взглянув на часы, я поспешно ретировался. Дальнейшее пребывание здесь сулило только неприятности.

***

Наблюдая, как Рен уходит, Мелисса нахмурилась.

— Мисс, прикажете разобраться с ним? – тихо спросил слуга.

Подумав, она покачала головой.

— …Забудь. Мне ещё нужна вторая часть теории, да и сделка для меня выгодна.

Но, несмотря на её слова, внутри бушевала ярость.

Как он посмел воспользоваться её интересом?..

Сдерживая гнев, она накрепко запомнила это имя.

Рен Довер. Рен Довер.

Поздравляю, ты добился того, чтобы я его не забыла.