Лязг! Лязг!

Звук сталкивающихся металлических клинков разносился по тренировочной площадке, где студенты сражались друг с другом или против манекенов.

Неподалеку от них, в центральной части площадки, одинокий парень методично вынимал и вкладывал обратно катану в ножны.

Поскольку за последние три недели это стало привычным зрелищем, никто больше не обращал на него внимания. Все просто списывали это на чудачество.

— Я чувствую, что приближаюсь к малому уровню мастерства.

Прошла уже неделя с тех пор, как я посвятил большую часть времени тренировкам и занятиям.

И прежде чем я осознал это, мой уровень владения [Стилем Кейки] значительно вырос.

Если раньше я мог выполнить первое движение лишь один-два раза, то теперь мне хватало маны на пять повторений.

Сжимая рукоять катаны крепче, я очистил разум и сосредоточился.

— Я должен постоянно обнажать меч в своём сердце. Вынуть, ударить, вынуть, ударить – накапливая ману в теле, которая становилась сильнее с каждой тренировкой. Если я смогу повторить это десять тысяч раз безупречно, без потери точности, только тогда я достигну минимального уровня, необходимого для свободного владения [Стилем Кейки].

Вскоре все вокруг исчезло. Презрительные взгляды окружающих, громкие звуки тренировок… остались только я и мой разум.

Вынуть катану – рубануть.

Вынуть катану – рубануть.

Вынуть катану – рубануть.

Как будто в трансе, я не останавливался, пока моя мана и силы полностью не иссякли.

Оглядевшись, я увидел, что на улице уже стемнело. Вокруг были лишь силуэты нескольких тренирующихся.

Динь!

Вытирая пот со лба, я взглянул на телефон, который уже некоторое время настойчиво звонил.

Первое, что я увидел на экране, было крупное уведомление красного цвета.

— Наконец-то.

[Экстренные новости]

— Тобиас Чёрч, глава фармацевтической корпорации C.B., был убит прошлой ночью в своей высокозащищенной квартире. Расследование указывает на убийцу – наёмника 37-го ранга Тихого ползуна.

Слегка улыбнувшись, я выключил телефон и вернулся к тренировкам.

— Идеальный момент. Я уже начал терять терпение из-за медленного прогресса.

К концу дня я наконец смогу попрощаться со своей бедной жизнью… Хотя, если честно, поскольку большую часть денег я потрачу на зелья, роскошная жизнь, о которой я мечтал, все еще далека.

Вообще, если задуматься, разве это не ужасно радоваться чьей-то смерти?

Да, я заработал много денег, но ценой чьей-то жизни…

Дойдя до этой мысли, я шлепнул себя по щекам. Он был обречен в любом случае, я ничего не мог поделать. Я просто воспользовался неизбежным…

Мог ли я остановить это? Да. Но, прожив в этом мире уже некоторое время, я понял, что сострадание здесь излишне. В этом мире каждый сам за себя, и такие вещи, как жалость, только мешают. Если я хочу стать сильным, мне нужно стать равнодушным к подобным вещам — ведь это, скорее всего, не последний подобный случай.

Динь! Динь! Динь!

— Хм?.. Кто это звонит в такой час?

Услышав звонок, я поднял трубку и на моём лице расплылась широкая ухмылка.

— О-о-ой, кто это тут у нас?

[Ты… Как?]

После короткой паузы голос на другом конце провода прозвучал выше обычного.

— О чём ты?

Довольный собой, я поддразнил Смоллснейка.

[…Ха-а. Ладно, неважно. Ты был прав. Как хочешь поступить?]

— Хм… Держи акции до завтра и продавай сразу после открытия биржи в 9:30.

[Но разве не выгоднее подождать подольше?..]

— С точки зрения обычного человека – да. Но… скажем так, лучше не жадничать и сыграть безопасно.

[…Хорошо, поверю тебе в этот раз.]

— В следующий раз, когда увидишь меня, будешь целовать мои ботинки.

[Конечно, конечно… Я позвоню, когда всё улажу.]

— Ага.

Тык!

С ухмылкой на лице я положил трубку. Не знаю почему, но подкалывать Змейку было очень забавно.

— Пора возвращаться.

Собрав вещи, я сдал меч на хранение и направился в общежитие.

Настроение было отличное. Я чувствовал, что до малого уровня мастерства [Стиля Кейки] осталось всего несколько дней, и это серьезно усилит меня.

***

Утро. Суббота.

Динь! Динь! Динь!

Меня разбудил настойчивый звонок телефона.

Лениво протянув руку, я нащупал на кровати прямоугольный предмет и разблокировал экран.

— Алло?.. Кто это?

Услышав мой сонный голос, собеседник на секунду замялся.

[Это я… Ты только что проснулся?]

— Ага…

[Ой, прости, но у меня хорошие новости.]

— Какие?

[После всех вычетов твой чистый доход составил 14,673 миллиона U.]

— Это очень крупная сумма…

[Разве так реагируют на такие суммы?!]

— Ну, я ещё не до конца проснулся, так что не осознал… Ты только ради этого звонил?

[Нет, есть проблема посерьёзнее.]

— Какая?

Я сел на кровати, прижав телефон к уху.

[Извини, но говорить об этом по телефону небезопасно, могут подслушать.]

— Настолько серьезно?..

[…Да.]

По его тону я понял, что дело плохо, и тяжело вздохнул.

— Хорошо, когда встречаемся?

[Завтра в кафе «Эпсилон» на Рефтон-роуд, в 10 утра?]

— …Да, договорились.

Тык!

Положив трубку, я на несколько секунд сжал переносицу, а затем выдохнул.

— Будет долгая неделя…

***

Умывшись, я вышел из общежития.

Глядя на банковский счет, который только что пополнился на 14 миллионов U, я усмехнулся. Так вот каково это – быть богатым?

Неплохо…

— Куда направляетесь?

— Сектор C, пожалуйста.

— Хорошо.

Усевшись в микроавтобус, я терпеливо ждал, пока водитель заведёт двигатель.

Сейчас я направлялся в сектор C кампуса, который находился довольно далеко от моего общежития.

«Теперь, когда у меня есть деньги, пора связаться с тем, кто продает зелья ниже рыночной цены».

Но мне не хотелось этого делать.

Скажем так, этот человек был… очень своеобразным.

— Сектор C? Какая часть?

— Северная сторона.

— Понял, будем через пятнадцать минут.

Двигатель взревел, и микроавтобус умчался.

Я вздохнул, глядя в окно.

В последнее время я вздыхал слишком часто. Слишком много всего происходило, не давая ни минуты покоя.

Пейзаж за окном менялся, а в животе слегка заурчало от нервов.

То, что я собирался сделать, могло либо вознести меня, либо сломать.

— Посмотрим, как пойдет…

— Мы на месте.

Ровно по графику микроавтобус остановился перед огромным комплексом.

— Спасибо.

Поблагодарив водителя, я направился к зданию.

Высокие металлические заграждения окружали комплекс, за которыми виднелись массивные корпуса. Их размер заставил меня замереть на мгновение.

— Стой.

У входа меня остановили двое охранников в чёрной форме с эмблемой академии на груди. Их фуражки и уверенные позы выдавали в них профессионалов.

Я оценил их уровень как D-ранг или ниже – их давление было сильным, но не подавляющим.

Я протянул студенческий билет, его проверили и, убедившись в подлинности, пропустили меня.

Ш-ш-ш!

Перед главным входом в сектор C раздвижные стеклянные двери бесшумно разошлись.

Холодный воздух кондиционера ударил мне в лицо.

Интерьер здания был выполнен в современном минималистичном стиле – белые стены, лаконичный дизайн.

Подойдя к стойке администратора, я увидел улыбающуюся девушку.

— Чем могу помочь?

— …Э-э, я хотел бы встретиться с Мелиссой Холл.

Улыбка девушки мгновенно исчезла, сменившись холодным выражением лица.

— Извините, но это научный комплекс, а не место для знакомств. Поверьте, вы не первый, кто пытается таким образом добиться внимания Мелиссы. И, если честно… вы не дотягиваете.

Мои веки дёрнулись.

Как оно вообще так вышло?

— …Я не за этим пришел.

Услышав это, девушка скрестила руки и язвительно улыбнулась.

— О? И зачем тогда?

Она мне совсем не верила.

— Я её однокурсник. У меня деловое предложение.

— …О-о-о, вот как. Вы уже третий сегодня с таким «предложением».

От её сарказма у меня на лбу вздулась вена. Я глубоко вдохнул, чтобы успокоиться.

— Фух… Просто передайте ей. Если откажет – уйду.

— Хе-хе, ладно.

Она насмешливо набрала номер.

— Как вас звать?

— …Рен Довер.

— Хорошо.

[Алло?..]

Голос на том конце провода звучал чётко и приятно.

— Мелисса, это Рози с ресепшена.

[Рози?..]

— Да.

[Чем могу помочь?]

— Тут парень настаивает на встрече с тобой.

[И зачем ты мне звонишь?.. Ты же знаешь, что мне это неинтересно. Выгони его.]

Прикрыв трубку, Рози самодовольно ухмыльнулась мне.

— Ты слышал.

Я закатил глаза.

— Просто скажи, что у меня для неё кое-что важное.

— Он говорит, что у него что-то важное.

[Неважно. Если всё, я кладу трубку… Кстати, как зовут этого студента?]

— Э-э… Если не ошибаюсь, что-то вроде… Бендовер?

[…]

— …

У меня на лбу вздулись вены, но я сдержался.

Рози дразняще высунула язык.

— Ой, ошиблась. Рен Довер.

[…Пусть зайдёт.]

Тык!

Не дав Рози договорить, Мелисса положила трубку, оставив её в полном недоумении.

—Что происходит? Она же обычно ненавидит общаться с людьми…

— Ну-ну, как быстро всё меняется, мисс Рози.

Я злорадствующе ухмыльнулся.

— Ты… Что ты сделал?

Она смотрела на меня, будто я колдую.

— Ничего особенного… Эй, а чего ты от меня отодвигаешься?

Я заметил, что Рози постепенно отползает. Неужели она всерьёз думает, что я как-то повлиял на Мелиссу?

— …Кхм, ничего, просто ищу ваш пропуск.

Смущённо кашлянув, она быстро вручила мне карту и фактически вытолкала меня от стойки.

Пожав плечами, я направился к лаборатории Мелиссы. Разбираться с её заблуждениями мне было лень.

К счастью, на карте была мини-карта, так что заблудиться я не мог.

Вскоре я оказался перед массивной металлической дверью.

Тук-тук!

Постучав, я нервно ждал ответа.

Честно говоря, я не ожидал, что меня так легко пропустят. Я готов был раскрыть пару своих секретов, чтобы зацепить её, но Мелисса согласилась на встречу без лишних вопросов.

— Что-то тут нечисто…