— Спасибо за помощь.

Поблагодарив, Рен сразу же вышел из класса.

Кевин на мгновение задержал взгляд на удаляющейся фигуре студента, которому только что помог, затем развернулся и вернулся на своё место.

Достав сумку, он начал собирать вещи.

В тот момент, когда Кевин уже почти закончил, к нему подошёл статный юноша, чья внешность могла соперничать с топовыми знаменитостями, и холодно посмотрел сверху вниз.

— Зачем ты это сделал?

— Ты о чём?

Наклонив голову, Кевин вопросительно посмотрел на Джина.

— Зачем помогать такому жалкому немощу?

Поморщившись от его слов, Восс мысленно покачал головой и ответил:

— По-моему, задирать тех, кто слабее, куда более жалко.

— Пф, ты уже должен был понять, как устроен этот мир.

Фыркнув с пренебрежением, Джин развернулся и направился к Арнольду, сидевшему двумя рядами впереди.

— Не трать время на таких неудачников. Это ниже тебя.

— Просто проигнорируй его.

Когда Кевин уже собирался ответить, в ушах прозвучал мелодичный голос, заставивший его обернуться.

С короткими каштановыми волосами и фарфорово-белой кожей Эмма стояла рядом, глядя на Кевина, который был на полголовы выше.

— Он идиот, так что не обращай внимания.

— Но…

— Просто забей. Он всё равно проигнорирует любые твои слова, так что спорить с ним бессмысленно…

Развернувшись, она направилась к выходу.

— Ты идёшь?

— Ха-а… да.

Вздохнув, Кевин взял сумку и последовал за ней.

Поскольку он ещё не освоился здесь, то попросил Эмму сопроводить его на ярмарке факультативов.

Догнав её, он зашагал рядом.

Обычно любой парень был бы счастлив идти рядом с такой красивой девушкой, но Кевину, не привыкшему к вниманию, было неловко.

После смерти родителей он предпочитал оставаться в тени, поэтому постоянные взгляды его раздражали.

Но он не осознавал, что смотрят не только на Эмму, но и на него.

Его внешность, не уступающая Джину, идеально гармонировала с ослепительной красотой Эммы, заставляя всех, кто их видел, восхищённо вздыхать.

— Ты привыкнешь.

— Прости?..

— Я про взгляды. Скоро перестанешь их замечать.

— А, ладно… но зачем мне привыкать? Они же смотрят на тебя.

Покачав головой, будто перед ней идиот, Эмма ускорила шаг.

— Ха-а… неважно… Ты уже решил, какой факультатив выберешь?

— Не совсем. Думал присоединиться к чему-то связанному с боем – что-то другое мне пока не интересно.

Приподняв голову, чтобы лучше слышать его, Эмма слегка встряхнула каштановыми волосами, ниспадающими на плечи и контрастирующими с лазурной формой. Услышав ответ, она не смогла сдержать нервного тика.

— Ты только и делаешь, что тренируешься?

— Не совсем. Просто остальное кажется пустой тратой времени.

— Ну… не мне решать, что тебе выбирать, но советую подумать тщательнее.

— Обязательно.

Остановившись, Эмма сузила глаза, после чего развернулась и посмотрела на Кевина с серьёзным выражением лица:

— Нет, не подумаешь.

Услышав её тон, он инстинктивно выпрямился.

— Факультативы значат куда больше, чем можно подумать. Особенно для такого таланта, как ты. Если случайно выберешь факультатив, связанный с фракцией, даже не планируя вступать, они всё равно будут считать тебя своим. Тем более такого, как ты… Более того, присоединившись к одной фракции, автоматически станешь врагом для всех остальных. И помни: даже если вступил случайно, попробуешь выйти - станешь врагом вообще для каждого.

Выслушав, Кевин окаменел, а по его спине пробежал холодный пот.

— Всё это из-за факультатива?!..

Ткнув пальцем ему в грудь, Эмма строго произнесла:

— Да. Так что не выбирай не глядя.

Кивнув, он пообещал быть осторожнее.

Она развернулась, и, хотя Кевин не показал виду, был бесконечно благодарен ей за добровольную помощь. Он знал, что она уже выбрала факультатив и просто делает ему одолжение.

Хотя они знакомы всего три недели, он уже считал Эмму хорошим другом. Они встретились при заселении в общежитие и там же он познакомился с Джином, Амандой и Мелиссой.

Живя в одном здании, волей-неволей приходилось общаться, и в итоге они сдружились.

Правда, поначалу были трения. Джин открыто враждебно относился к Кевину.

Оглядываясь назад, он подозревал, что дело в Мелиссе – его неприязнь усиливалась, когда она общалась с Кевином. Впрочем, лезть в чужие отношения парень не хотел.

Из-за Джина атмосфера в общежитии была напряжённой. К счастью, благодаря Эмме, которая ладила со всеми, неловкость рассеялась, и все нашли общий язык. Можно сказать, она была «скрепой» их маленького коллектива. Не будь её, вряд ли Кевин вообще стал бы разговаривать с Джином.

— Алё, ты меня слушаешь?

Его вывела из раздумий Эмма, остановившаяся и смотрящая на него с недовольной гримасой.

«Миленько», – подумал он, с трудом сдерживая улыбку.

— Мне кажется, ты думаешь о чём-то, что меня сильно разозлит…

— !

Широко раскрыв глаза, Кевин отвернулся, делая вид, что не расслышал.

— Ага! Так и есть!

— Не знаю, о чём ты.

Внешне он сохранял невозмутимость, но внутри бушевал ураган эмоций:

«Как она читает мои мысли?! Это та самая женская интуиция? Жуть…»

Прищурившись и изучая его каменное лицо, Эмма покачала головой и распахнула дверь, ведущую наружу.

— Ладно, на этот раз прощаю… Теперь следуй за мной.

Под её руководством они вышли из здания и направились по территории кампуса.

— Вау, здесь куда оживлённее, чем я думал.

Море студентов заполнило двор, все двигались к месту проведения ярмарки. Кто-то неспешно прогуливался с друзьями, кто-то сидел на лужайках, а остальные спешили к стендам.

Если бы по какой-то странной причине некоторые учащиеся нарочно не уступали им дорогу, пробраться через эту толпу было бы куда сложнее.

— Куда именно мы идём?

— Сектор В.

Кевин мгновенно замер, а его глаза расширились.

— Сектор В? Разве это не преподавательская зона?

— Именно поэтому ярмарка проводится там.

Ошарашенный, он недоумённо посмотрел на Эмму.

— Как это связано?..

Закатив глаза, она продолжила идти, игнорируя его глупый взгляд.

Но через некоторое время, видя, что он всё ещё не понимает, Эмма вздохнула:

— Ха-а… разве я не говорила о скрытом смысле факультативов?

— Говорила, но причём тут сектор В?

— Потому что профессора тоже связаны с фракциями…

Кевин снова остановился, переваривая информацию.

Если это правда, то выбор факультатива был куда серьёзнее, чем он предполагал. Раз преподаватели влияли на ярмарку, значит, «скрытая политика» академии была гораздо глубже.

— Хотя технически профессора уже не во фракциях, это не мешает им косвенно помогать бывшим союзникам.

— Они могут сохранять лояльность…

— А ещё могут при желании давить на студентов, заставляя вступать в свои группировки, усложняя жизнь тем, кто отказывается.

Заметив, как лицо Кевина мрачнеет, Эмма осознала ошибку и попыталась его подбодрить.

— Ах… но тебе не о чем беспокоиться. Да, ты востребован, но они не станут принуждать тебя. Ты под защитой академии. К тому же у тебя есть я, Аманда, Мелисса… и даже тот тип. С нашей поддержкой ни один профессор не посмеет тебя тронуть…

Наблюдая, как она лихорадочно придумывает утешения, Кевин почувствовал тепло в груди.

Прожив большую часть жизни в одиночестве, он впервые ощутил, каково это, когда друзья поддерживают в трудную минуту.

И ему это нравилось…

— Спасибо…

— За что?..

Смутившись от его неожиданной благодарности, Эмма отступила на шаг.

— Ты что, влюбился? Прости, но я пока не планирую встречаться.

— …

Всё тёплое чувство тут же испарилось.

— Эй, что это за гримаса? Я пошутила! Но то, что ты смотришь на такую красотку с таким лицом, меня бесит.

— У тебя нарциссизм?..

— Нет, просто констатация фактов.

Ошеломлённый её невозмутимостью, он на мгновение потерял дар речи.

Не обращая внимания, Эмма продолжила:

— Оставим мою красоту. Будь осторожен с профессорами, даже если они не смогут навредить напрямую, то усложнить жизнь вполне способны.

— Блин… почему всё должно быть так сложно?

— Кстати, некоторые преподаватели уже недолюбливают тебя.

— Чего? Почему? Что я сделал?

— А чего не сделал? Ты появился из ниоткуда и занял первое место, унизив всех, кто верил, что кровь и связи важнее всего. Ты как бельмо на глазу. Конечно, они тебя ненавидят.

Пробурчав что-то, Кевин проклял собственную глупость.

Он старался на экзамене лишь потому, что не осознавал собственной силы.

Живя в изоляции после смерти родителей, он не понимал, что его навыки, полученные благодаря «читерской» системе, ставили его в ряд лучших своего поколения. Он думал, что богатые наследники с доступом к лучшим ресурсам наверняка сильнее, но недооценил, насколько система изменила его.

Она не только давала идеальные тренировки, но и награждала топовыми навыками, повышением характеристик и артефактами за выполнение миссий. К моменту поступления в Лок Кевин уже был вундеркиндом.

Знай он это – не стал бы так усердствовать на экзамене.

С тех пор его статус первого номера принёс кучу ненужного внимания. Если бы он только знал…

Видя его расстройство, Эмма, пожалев, решила сменить тему.

— Небо сегодня такое голубое, правда?

— Что?..

— А облака такие пушистые…

— Ты в порядке?

— Лучше не бывает. А ты?

— Я? Боюсь, это тебе стоит беспокоиться о своём состоянии.

— Ну что, пришёл в себя?

Поняв её замысел, Кевин покраснел от смущения и поблагодарил.

— А… спасибо.

— Не за что. Просто не зацикливайся на проблемах. Твой первый ранг – не только обуза, но и щит. С ним тебя не посмеют тронуть открыто. Более того, ты постоянно под защитой академии, даже если не замечаешь. Первый номер не просто титул. Это символ надежды… свет, что озаряет этот покинутый Богом мир и ведёт нас к истинной свободе…

Глядя прямо в глаза Кевина, она легонько стукнула его по плечу, вспыхнув ослепительной улыбкой.

— Так что вместо переживаний лучше гордись своими достижениями и круши всё, что встанет у тебя на пути.