— Доложите обо всём, что произошло после потери связи.

Безупречно выстроившись в ряд, люди в белом стояли по стойке смирно, заложив руки за спину. Перед ними стоял Томас, серьёзно глядя на них.

Шагнув вперёд, человек с золотым кольцом на руке начал доклад.

— Докладываю заместителю директора: во время песчаной бури работал какой-то глушитель, мешающий нам связаться с внешним миром.

— Мы также не могли связаться друг с другом, и из-за плохой видимости я приказал держаться в радиусе одного метра от ближайшего члена отряда.

Кивнув, Томас достал пачку сигарет и закурил. Выпустив дым, он слушал дальше.

Пу-у-уф!

— Обнаружив демоническую энергию перед входом, с помощью детектора мы нашли её источник. – капитан посмотрел на своих людей и продолжил: — Глаз бури…

— Хм?.. Глаз? Уверены?

— Так точно.

Нахмурившись, Томас потёр переносицу, обдумывая информацию.

«Если источник демонической энергии был внутри бури, значит, она была создана искусственно… но зачем?»

Внезапно его осенило, и он резко переключил внимание на капитана.

— Вы вошли в глаз бури?

— Нет. Когда мы добрались до края, буря уже стихала.

— Что?..

Удивлённый, Томас нахмурился ещё сильнее.

— Когда всё стихло, мы увидели чёрный замок неподалёку.

Томас перебил:

— Чёрный замок?.. Опишите его.

— Вот, сэр.

Капитан передал планшет, и Томас пролистал фотографии. Вскоре его лицо выразило изумление.

— Это работа демона ранга Барона или выше!

— Простите?

Капитан недоумённо наклонил голову.

Как демон такого ранга мог войти в данж F-ранга?

— Вот, взгляните.

Указав на замок, Томас увеличил изображение. Стали видны детали, в том числе небольшой маяк.

— Это…

Томас мрачно кивнул:

— Да, это компрессор маны.

Компрессор маны использовался демонами для сжатия всей маны в данже. Таким образом, они создавали бомбу мощностью в пять атомных. Её взрыв разрушал карманное измерение, вызывая появление монстров в мире людей – перегрузку данжа.

К счастью, монстры не могли адаптироваться к атмосфере Земли. Иначе последствия были бы катастрофичны.

Более того, компрессор маны могли использовать только демоны ранга Барона и выше, поскольку лишь они выдерживали его мощь, не сходя с ума.

Достигнув благородного ранга, демоны не только становились сильнее, но и их психическая устойчивость возрастала в разы. Компрессор концентрировал всю ману в плотный сгусток энергии, но для этого требовалось направлять её в определённую точку.

Это требовало невероятной силы воли, и здесь в игру вступали демоны. Они отправляли клон в данжи и через связь с ним направляли ману в компрессор, который медленно сжимал её. Только Бароны и выше могли это делать.

— Не могу поверить, что они готовили такое у нас под носом. – посмотрев ещё раз на планшет, Томас спросил: — …К счастью, компрессор, кажется, отключился. Нашли что-то ещё?

— Так точно. Мы нашли выжившего.

— …Ах да, как я мог забыть!

Он смутно помнил что-то о выжившем, но тогда был слишком сосредоточен на проверке состояния отряда.

Пролистав фотографии, он остановился на одной. Хотя при их первой встрече лицо человека было скрыто маской, Томас сразу узнал его.

— Это он?

***

Медленно открыв глаза, я какое-то время тупо смотрел в незнакомый потолок, затем повернул голову. В нос ударил резкий запах спирта. В комнате было тихо, и, кроме моего тяжёлого дыхания, слышался только звук кардиомонитора.

Голова запульсировала от боли, когда я увидел своё тело, замотанное в бинты. Кроме них, к телу были подключены провода от аппарата.

Я попытался сесть, но верхняя часть тела пронзительно заныла, отказываясь слушаться. Я снова упал на матрас.

Горько усмехнувшись, я мог лишь лежать, надеясь, что боль пройдёт. Глядя на потолок, освещённый флуоресцентными лампами, я задавался множеством вопросов.

Как долго я здесь? Где я? Что случилось? Закрыв глаза, я попытался вспомнить события до того, как очнулся здесь.

Скрип!

Но прежде чем я углубился в воспоминания, дверь открылась, и вошёл врач в синей медицинской одежде и белом халате.

За ним, расставив ноги и с газетой в руках, сидел грубоватый блондин.

— Мистер Томас?

— …Хм?

Шурш!

Заметив, что я очнулся, Томас отложил газету и вошёл.

Он выглядел так же, как при нашей первой встрече, но сейчас был в помятом коричневом костюме.

— Как самочувствие?

— …Нормально, наверное.

— Это радует.

Присев рядом, Томас ослабил галстук и достал сигареты.

— Не возражаешь?

Я покачал головой и посмотрел в окно.

В Эштоне была ночь, и городские огни ярко освещали окрестности больницы.

— Фух… То, что нужно.

Выпустив дым, Томас откинулся на спинку стула и тоже посмотрел на ночной пейзаж.

— Ты молодец, парень.

— Хм?

—Благодаря тебе мы предотвратили десинхронизацию, которая могла бы стоить нам миллионов.

Помолчав, Томас задумчиво посмотрел на звёзды и произнёс:

— После обсуждения руководство приняло решение… – он снова замолчал, затем сухо усмехнулся. — Ну… они решили дать тебе навык.

— Навык?

Широко раскрыв глаза, я тут же начал отнекиваться.

— Й-я не заслужил навык!

Я так растерялся, что начал заикаться. Моя реакция была понятна – в этом мире, если спросить, что самое ценное, большинство не задумываясь ответит: «навыки».

Даже части монстров, боевые искусства, руководства по оружию и ядра были ничтожны по сравнению с навыками.

В отличие от боевых искусств или чего-то, требующего мастерства, навыки можно было изучить мгновенно.

Обычно люди тратили годы на освоение техники, прежде чем могли сказать, что овладели ею.

Но с навыками всё, что нужно, это выучить их, и вся информация сразу загружалась в мозг. Не нужно было тренироваться – ты мог использовать их сразу.

Это был чистой воды чит.

За секунды можно было освоить то, на что у других уходили годы.

Кто бы не хотел такое?

Навыки находили в данжах, и, как ядра, их можно было получить от монстров. Но шанс выпадения был ещё ниже, чем у ядер, делая навыки невероятно редкими.

Когда первый навык был обнаружен, это вызвало огромный ажиотаж, и все начали охотиться за ними.

Кто бы не хотел стать сильнее без особых усилий?

С тех пор, когда находили навык, устраивались грандиозные аукционы. Один навык мог стоить миллионы U.

— Ха-ха-ха, разве помощь в спасении данжа, приносящего нам миллионы ежедневно, не стоит навыка? К тому же мы дадим тебе не высокоранговый, а всего лишь F-ранга.

— Эх… В этом есть логика, но даже навык F-ранг всё ещё навык…

— Да не заморачивайся по пустякам.

«Как F-ранговый навык может быть пустяком?»

Я снова осознал, насколько богат и влиятелен чёрный рынок. Называть навык F-ранга «пустяком» – явный показатель их мощи.

Хотя F-ранг и был низким, такие навыки всё равно стоили огромных денег.

Если они так легко раздавали F-ранговые навыки, сколько же у них было S-ранговых? Я сильно недооценивал их влияние…

Даже как автор новеллы я мало знал о чёрном рынке, поскольку не углублялся в него. Они были просто удобной организацией, помогавшей протагонисту расти. Я знал лишь общую структуру, личность некоторых руководителей, но в остальном чёрный рынок был окутан тайной.

Но, похоже, они были куда могущественнее, чем я представлял… особенно если у них были S-ранговые навыки, которые было ещё сложнее найти.

Человечеству было известно лишь 18 S-ранговых данжей.

Это ничтожно мало по сравнению с десятками тысяч F-ранговых.

Поскольку предложение было меньше, количество навыков тоже. Более того, S-ранговые данжи были куда сложнее, делая навыки ещё более редкими.

Один S-ранговый навык позволял купить небольшой город. Вот насколько они были дороги.

Но хотя S-ранговые навыки и сильнее низкоранговых, это не значит, что последние бесполезны. На самом деле, в зависимости от человека, низкоранговый навык мог быть полезнее S-рангового.

Например, убийца, выбирая между D-ранговым [Теневой плащ], позволяющим скрываться в тени, и S-ранговым [Гнев тирана], массовой атакой, очевидно, выбрал бы первый.

Всё зависело от совместимости с навыком.

— Ладно, тебе нужно отдохнуть.

Встав и расправив помятый костюм, Томас потушил сигарету.

— Когда поправишься, я проведу тебя за навыком.

Сказав это, он развернулся и вышел.