— Срочно объявите код «Чёрный»!

Томас выкрикнул приказ и исчез.

— Чёрт возьми!.. Это серьёзнее, чем я думал.

Мгновенно телепортировавшись обратно на чёрный рынок, он нажал аварийную кнопку. Всё помещение окрасилось в красный, завыли сирены.

Ду-у-у!

Ду-у-у!

Ду-у-у!

Он достал телефон и быстро набрал номер.

Ту! Ту! Ту!

— Алло?..

В трубке раздался холодный, бесстрастный голос.

— Босс, у нас проблема.

— Выкладывай…

— Врата данжа [756], код «Чёрный», возможна десинхронизация.

Короткая пауза, затем голос ответил:

— Понял. Получаешь полномочия для решения этой ситуации.

Тык!

Собеседник положил трубку, оставив Томаса в одиночестве.

— Чёрт! Почему я всегда занимаюсь грязной работой?!

Выругавшись и ткнув ногой в пол, Томас набрал другой номер.

Ту! Ту! Ту!

— Да?

— Соберите все альфа-отряды F-ранга и ниже.

— Простите?..

— Сейчас же! Это приказ!

— Д-да, сэр!

Человек на том конце провода растерялся, но, услышав срочность в голосе Томаса, немедленно выполнил указание.

Тык!

Положив трубку, Томас огляделся. Всё здание было на блокировке, залито алым светом, сирены ревели без остановки.

Потирая переносицу, он вздохнул.

— …Надеюсь, ситуация не так плоха, как кажется.

***

— Гха-а-а-а!

Глубокие порезы появлялись на моём теле, пока демон водил по нему острым пальцем. Ощущение было такое, будто меня режут холодным металлическим ножом. Я пытался пошевелиться, но не мог. Казалось, на меня давила огромная гора, не давая сдвинуться с места.

Хотя Барон Вечнокровный использовал не своё настоящее тело, исходящее от него давление было невыносимым. Он убил бесчисленное количество сильнейших воинов за свою жизнь. Он поднялся из рядового демона до Барона, преодолев все препятствия.

На его пути к вершине было множество жертв, были пролиты реки крови. Он предавал демонов, которых когда-то называл друзьями, лишь бы подняться выше…

Сейчас всё, что ему нужно было сделать, – выпустить убийственную ауру, накопленную за годы убийств, чтобы полностью парализовать меня.

Я понимал, что мне нужно время, чтобы адаптироваться к этой ауре… но сказать было легче, чем сделать. Это было похоже на меч, висящий над моим сердцем, готовый пронзить его в любой момент, отчего тело цепенело от страха.

Когда смерть приблизилась вплотную, в голове мелькнула мысль, и я заговорил:

— Тебе не интересно, откуда я знаю, что ты делаешь?..

Барон Вечнокровный остановился и уставился на меня.

— …Говори.

— Кх… Единственная причина, по которой ты ещё не убил меня, – ты хочешь узнать, как я узнал о перегрузке данжа, верно?.. Кх-х…

Он провёл острым пальцем по моей шее, оставив кровавую полосу.

— …Ближе к делу.

— Кх… Я не только знаю о перегрузке, но и о том, что это не единственный данж, который ты собираешься перегрузить...

Хотя раскрывать информацию было глупо, выбора не было. Либо это, либо смерть. Мне нужно было выиграть время…

Хотя бы чтобы придумать, как выбраться.

К тому же, если я сбегу, мои слова не будут иметь большого значения. В мире демонов важна иерархия. Как барон, он не обладал большой властью.

Даже если он доложит о моих словах высшим демонам, без доказательств его заявление, скорее всего, проигнорируют.

…Так что неважно, что я скажу. Вряд ли это к чему-то приведёт. Главное – спасти свою жизнь… Пока я выигрываю время, я смогу что-то придумать.

— !

Бам!

Как только я закончил, давление усилилось. Мои ноги, не выдержав, подкосились, и я рухнул на холодный пол.

Схватив меня за шею, Вечнокровный поднял меня. Наши лица оказались в сантиметрах друг от друга.

Его дыхание было как горячий пар, обжигающий мою кожу, оставляя красные пятна. Я скривился от боли и отвернулся.

— Говори!..

Сжав шею ещё сильнее, демон яростно смотрел на меня.

— …Я знаю, что ты готовишься к моменту, когда плотность маны в атмосфере позволит монстрам выжить на поверхности… Кха-а…

Пользуясь тем, что он отвлёкся на мои слова, я вырвался из его хватки.

Вечнокровный посмотрел на пустую руку, затем на меня. Его красные глаза потемнели, и он прошипел:

— …О? Кажется, кто-то ещё не настрадался.

— Ха-а… ха-а…

Держась за шею, я жадно глотал воздух и злобно смотрел на него.

Щёлк!

— Что?..

Тёмная рука взлетела в воздух, а демон застыл на месте в ошеломлении.

Он не успел среагировать…

Медленно поднимаясь, я вложил меч в ножны.

— Блять!..

Один этот удар забрал почти всю мою ману… Нужно было быстро придумать что-то ещё.

***

Комната управления данжами.

В большом зале двадцать столов с компьютерами были заполнены людьми, обменивающимися данными. На главном экране отображались строки информации.

На стене висели часы, показывающие текущее время и время, проведённое каждым в данжах, чтобы отслеживать, не превысил ли кто-то лимит.

За одним из столов человек в наушниках доложил:

— Альфа-отряды вошли в данж 756 [Красная пустошь].

Томас, скрестив руки, смотрел на монитор с камерами.

— Запросите отчёт.

— Есть!

***

В пустынном мире под кроваво-красным небом слышался только шелест ветра меж искривлённых деревьев.

Тишину нарушили белые фигуры, материализовавшиеся в этом мире.

Вж-ж-ж! Вж-ж-ж! Вж-ж-ж!

— Альфа-отряды, доложите статус.

— Альфа-отряд 70154, есть.

— Альфа-отряд 62584, есть.

— Альфа-отряд 75894, есть.

— Альфа-отряд 48334, есть.

— …

— …

— Все отряды подтверждены. Капитан, включите камеру и доложите обстановку.

Щёлк!

Капитан в белом с золотым кольцом на руке включил камеру на груди.

— Камера активирована. Провожу замеры. Пытаюсь связаться с хранителями, вошедшими ранее.

— Кш-ш-ш-ш…

Услышав помехи, капитан покачал головой.

— Нет ответа.

— Хорошо. Приказываю всем альфа-отрядам двигаться вперёд.

— Альфа-отряды, вперёд!

В организованном порядке все белые фигуры двинулись за капитаном вглубь подземелья.

***

Шух!

Пш-ш-ш-ш…

Белая линия возникла перед Бароном Вечнокровным, и чёрная кровь капнула на пол. Я крепко сжал меч, вонзившийся в его тело. В самое сердце.

— Думаешь, это может мне навредить?..

Схватив меч, демон жестоко усмехнулся и медленно вытащил его из груди.

«Чёрт… бессмертный ублюдок!»

Его спокойствие, будто удар меча – пустяк, заставило моё сердце сжаться.

Бам!

Не успев отреагировать, я почувствовал страшный удар в живот, заставивший согнуться от боли.

Блеа-а-а!

Удар был настолько силён, что во рту появился горько-кислый вкус, и я выплюнул зелёную жидкость.

— Кха-а-а…

Лязг!

— Ты правда думал, что у тебя есть шанс против меня?

Отбросив меч в сторону, он рассмеялся. Звук металла, ударившегося о пол, разрывал мне сердце.

…Без меча я был никем. Последний шанс на борьбу исчез.

Барон приближался, широко ухмыляясь, наслаждаясь моим отчаянием… и страх окончательно охватил меня.

— Позволь показать, что бывает, когда злишь демона.

***

— Что это?..

— Альфа… кш-ш… отчёт…

Не обращая внимания на помехи, все члены отряда застыли, уставившись на горизонт.

К ним приближалась огромная стена песка, словно лавина, принимающая бесформенную массу.

Вскоре она накрыла их.

Внутри бури песок поднялся в воздух, создавая удушливую завесу, которая за секунды снизила видимость почти до нуля.

— Кш-ш-ш-ш…

Кроме рёва ветра, слышался только шум радио.

***

— Гха-а-а-а-а!

Глядя на руку, согнутую под неестественным углом, я закричал от боли. Казалось, через тело прошёл электрический разряд.

— Ну-ну, мы только начинаем. Не сдавайся так быстро.

Демон злобно усмехнулся, облизнув губы, и смотрел на моё тело, распластанное по полу.

Я с ненавистью уставился на него.

Раньше, когда атаковал, я не просто бил наугад. Я знал, что его тело бессмертно, потому что оно было ненастоящим, лишь частью его истинной сущности, способной бесконечно регенерировать. Без этого он не смог бы войти в подземелье F-ранга.

Я искал его слабость – ядро.

У всего в мире есть слабость. Даже у сильнейших существ. Король Демонов не исключение. Таков закон мира. Нет совершенных существ, не считая богов.

Поскольку это было не его настоящее тело, слабым местом было ядро, управляющее им. Я знал, где оно, но столкнулся с проблемой: я не знал точного местоположения.

Я пытался поразить разные места, но безрезультатно – они мгновенно заживали.

…А теперь, без меча, я потерял последнюю надежду.

— Что сломаем следующим?

Хм?..

Вдруг, среди отчаяния, как луч надежды, я заметил маленький порез на руке демона.

Раньше, когда я отрубил ему руку, она мгновенно восстановилась. Но сейчас шрам остался.

Хруст.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Прежде чем я успел обрадоваться, кость в ноге сломалась, и я закричал. Демон громко смеялся, наслаждаясь моей агонией.

— Ха-ха-ха, кричи громче!

Хруст!

— А-а-а-а-а-а-а!

В пустом замке демон смеялся, а человек кричал от боли, пока ему ломали ноги. Но демон не знал, что с каждым криком человек понемногу приближался к блестящему мечу на полу.

***

— Альфа-отряд, ответьте! Альфа-отряд!

— Кш-ш-ш-ш…

Томас схватил рацию, но в ответ слышал только помехи.

Бам!

— Чёрт!

Ударив кулаком по столу, он лихорадочно искал решение. Время шло, и опасность для отряда росла.

Если бы он мог, уже вошёл бы в данж сам, но его сила была слишком велика – он рисковал убить всех внутри…

Метаясь по комнате, набирая номера, он вдруг услышал возглас:

— Сэр, появился сигнал!

Томас схватил рацию.

— Альфа-отряд, приём! Альфа-отряд!

— Альфа-отряд на связи. Мы нашли выжившего. Готовим первую помощь.

***

В тёмном помещении демон сидел, скрестив ноги, и хмурился.

— М-м?.. И это всё?

Через зрение клона он смотрел на безжизненное тело на полу и разочарованно качал головой.

Его новая игрушка сломалась.

Щёлк!

— А?..

Прежде чем он успел закончить, связь с клоном прервалась, и тело начало рассыпаться.

Посмотрев на правую руку, он увидел меч, вонзившийся точно в ядро. Подняв глаза, он встретился с кровожадным взглядом человека, которого собирался убить.

— Жди меня…

Вжух!

Это были последние слова перед тем, как связь оборвалась.

***

Чёрные искры заполнили воздух, и тело демона исчезло.

Лязг!

Выронив меч, я почувствовал, как последние силы покидают меня. Тело затряслось, и кровь хлынула на пол.

— Ха-а… так я и умру?..

Хм?..

Что это?

Потрогав щёки, я почувствовал влагу. Слёзы катились по лицу.

Я плакал?

Почему?..

Мне уже приходилось умирать. Почему я плачу из-за такой ерунды?

«Я просто тряпка».

Как взрослый мужчина может реветь? Жалко.

Оглядевшись, я увидел, как образовывается лужа крови. Воспоминания прошлой жизни всплывали в голове.

Сначала жизнь была прекрасна… У меня была любящая семья. Я был счастлив. Жаль, что ценишь что-то, только потеряв.

Потом всё изменилось. Я старался. Честно.

…Но получил лишь жалкое подобие жизни, печатая на клавиатуре. Каждый день был борьбой: вес, здоровье, работа, психика – я страдал.

А потом… я оказался в своей новелле.

Новый старт. Я думал, что смогу всё исправить. Я делал всё, чтобы быть счастливым. Разве я просил слишком много?

Я не хочу умирать…

В глазах темнеет...

Тело холодело, дыхание замедлялось.

Вдалеке послышались шаги.

Галлюцинации?..

Неважно. Мозг уже отключался.

— Мы… нашли… выжившего…

Это были последние слова, которые я услышал, прежде чем погрузиться во тьму.