Время будто замерло. Мысли остановились. Кровь похолодела. Дыхание участилось. Зрачки расширились.

…Я думал, что готов.

С момента перерождения в новелле я знал, что однажды столкнусь с демоном. Я был готов… Так мне казалось.

Но, глядя на существо, высокомерно восседающее на троне, в голове проносились видения смерти.

«Нужно сваливать!»

…Я повторял это снова и снова.

Я понимал это… но ноги отказывались слушаться.

Ту… дум! Ту… дум!

В зале было тихо, слышен только стук моего сердца.

Пот струился по телу, пропитывая одежду. Дрожащей рукой я схватился за грудь, где бешено колотилось сердце.

Что это?..

Я… боюсь?..

«Против него нет шансов!»

…Именно это твердил мой разум, пока глаза были прикованы к демоническому существу, с ухмылкой смотрящему на меня с трона. Его кроваво-красные глаза скользили по мне, будто перед ним появилась вкусная закуска.

Хруст! Хруст! Хруст!

Демон медленно сжимал пальцы на правой руке, один за другим.

— Ху-у-у…

Сделав глубокий вдох, я попытался успокоиться.

«Это всего лишь иллюзия!»

То, что я испытывал, – естественный страх добычи перед хищником.

Если рассуждать здраво, мой противник силён, но не настолько, чтобы впадать в отчаяние.

Да…

Статы демона не могут быть выше F-ранга, иначе данж бы уже десинхронизировался. Страх только в моей голове. Мне нечего бояться.

…Я пытался убедить себя в этом, но тело не переставало дрожать.

Ощущение было похоже на момент перед экзаменами.

Я знал, что справлюсь, ведь готовился усердно… но даже подготовка не избавляла от страха.

— Как мило…

С интересом разглядывая меня, демон наклонился вперёд. Его красные глаза внимательно изучали меня. Мгновенно возникло чувство, будто все мои секреты выставлены на обозрение. Казалось, ничто не могло скрыться от этих двух пронзительных глаз.

— G-ранг…

Тук! Тук! Тук!

Разочарованно покачав головой, демон начал постукивать пальцами по подлокотнику трона, задумавшись.

Наконец, через несколько секунд, он снова покачал головой.

— Какая жалость, какая жалость…

Кажется, он принял решение, и его поведение резко изменилось.

В ту же секунду от него повеяло густой кровожадностью, сдавливая мне горло.

— Позволь представиться…

Вжих!

Встав, демон расправил огромные крылья, отбрасывая на меня тень. Сделав шаг вперёд, он ухмыльнулся во весь рот и изящно поклонился.

— Я – Барон Вечнокровный!

***

В просторном роскошном коридоре неспешно шёл мужчина средних лет. Собранные в хвост волосы, неопрятная борода и солнцезащитные очки делали его неуместным здесь.

Но люди расступались, пропуская его, будто перед ними VIP.

Динь!

Внезапно мужчина почувствовал вибрацию в кармане, сопровождаемую негромким звонком.

Динь!

Динь!

Динь!

— Хм?..

Он уже хотел проигнорировать это, но в кармане снова завибрировало.

Наконец, осознав, что что-то не так, мужчина достал маленькую чёрную коробочку. Взглянув на экран, он нахмурился.

— Похоже, проблема серьёзнее, чем я думал. Ха-а...

Вздохнув, мужчина исчез и появился перед воротами с номером [756].

— Стоять!

Двое в белых одеждах преградили ему путь.

— Тимоти 1, Тимоти 2… Сегодня у меня нет времени.

Верно, мужчина был Томасом. Достав коробочку, он показал её охранникам. Увидев её, те немедленно расступились, пропуская его к порталу.

Томас исчез и появился внутри.

— Будем надеяться, что всё не настолько плохо…

Это были последние слова, которые услышали охранники перед его исчезновением.

***

«Б-барон Вечнокровный!»

Как только демон представился, всё встало на свои места, будто ржавые шестерёнки наконец сцепились.

Вечнокровный – старейшина племени Тщеславия, ветви клана Гордыни, демон ранга Барона.

Существо, появляющееся только перед третьим катаклизмом во второй половине новеллы.

«П-почему он здесь?»

Демон ранга Барона – не тот противник, с которым G-ранг вроде меня может сразиться.

Демоны ранжировались как: Король, Принц/Принцесса, Герцог, Маркиз, Граф, Виконт и, наконец, Барон.

Демоны ранга Принца/Принцессы были эквивалентны людям SSS-ранга. Далее шли Герцоги ранга SS, что равняется сильнейшим из людей. Затем Маркизы S, Графы A, Виконты B и Бароны C.

Таковы приблизительные уровни демонов.

Сейчас человечество могло противостоять разве что Герцогам. Если бы появился Принц/Принцесса, у людей не было бы шансов – каждый ранг означал огромный скачок силы.

К счастью, дварфы, эльфы и орки сдерживали Принцев и Принцесс. Без них человечество давно бы вымерло.

Зная это, я был шокирован, оказавшись перед Бароном.

Демон ранга Барона на четыре ранга выше меня!..

Неудивительно, что давление такое сильное…

Но погодите…

Если это Барон, почему данж не десинхронизировался?

Нахмурившись, я внезапно осознал, и мои зрачки расширились.

— Перегрузка данжа…

— Хм?..

Демон остановился, удивлённо глядя на меня.

— Откуда ты знаешь об этом?

Подняв голову, я увидел его шокированный взгляд.

…Как и ожидалось.

Демон пытался вызвать перегрузку данжа.

Перегрузка похожа на десинхронизацию – данж перенасыщается энергией. Но в отличие от десинхронизации, где связь с миром демонов просто разрывается, при перегрузке все монстры переносятся в человеческий мир.

Представьте десятки тысяч монстров, появляющихся из ниоткуда. Последствия были бы катастрофичны… К счастью, пока это не проблема.

Человечество ещё не вымерло, потому что время не пришло.

Из-за нестабильности Земли Король Демонов пока не может подняться в этот мир. Более того, его сдерживают различные силы, так что угроза не так велика. Король Демонов, один из владык вселенной, становился сильнее, поглощая планеты. Завоёвывая и пожирая миры, он стал одним из сильнейших существ во вселенной. В итоге все расы объединились, чтобы остановить его.

Сейчас Королю Демонов осталось поглотить всего одну планету, чтобы стать сильнейшим существом. После этого никто не сможет его остановить. Мир окажется в его власти. Зная это, многие силы объединились в последней попытке помешать ему завоевать следующую цель – Землю.

Помимо восхождения Короля Демонов, был ещё один фактор, мешающий демонам атаковать человечество в полную силу.

Кроме демонов, армия тьмы пока не могла адаптироваться к атмосфере Земли. Из-за низкой плотности маны в воздухе, так как Земля недавно подверглась её воздействию, монстры не могли выжить на поверхности. Поэтому перегрузки данжей пока не считались угрозой.

Однако перед Третьим Катаклизмом, когда плотность маны достигла определённого уровня, началось событие, ознаменовавшее его начало… Внезапно, когда люди занимались своими делами, перегрузки произошли почти во всех данжах мира.

…Но в отличие от обычных перегрузок, где монстры погибали сразу после выхода, эти существа адаптировались и выжили. Вскоре мир погрузился в апокалипсис, где закон и порядок перестали существовать, а важным было только выживание.

Те, кого вы считали друзьями, наносили удар в спину, чтобы спасти собственные жизни…

Так начался Третий Катаклизм.

Вжих!

Взмахнув крыльями, демон мгновенно оказался передо мной.

Я слишком замешкался, и теперь было поздно…

Он приставил острый палец к моей шее, его кроваво-красные глаза пристально смотрели на меня.

— Я задал вопрос.

Глоть!

Сглотнув, я уставился в эти глаза.

Щёлк!

Белое свечение окутало моё тело, после чего раздался щелчок.

Тук!

Чёрный палец взлетел в воздух и упал на холодный пол замка.

Демон на секунду застыл, осознавая произошедшее, а я отскочил на несколько шагов назад.

— Кх… что?

Ошеломлённо он посмотрел на руку с отсутствующим пальцем. Вскоре палец на полу рассыпался в прах, а на руке вырос новый.

…Как и ожидалось.

Это не настоящее тело демона.

Будь передо мной настоящий Барон, я бы уже был мёртв.

То, что я смог отрубить палец, хоть и благодаря неожиданности, ясно указывало: это не его основное тело.

Иначе вместо пальца на полу лежала бы моя голова.

— Ты посмел ранить Барона?

Рассеянно глядя на новый палец, демон обрушил на меня чудовищное давление.

— Кх…

Мои колени подогнулись.

— Ты действительно посмел навредить мне?

Он медленно шёл ко мне, и давление росло с каждой секундой. Я не мог пошевелиться, лишь беспомощно наблюдая, как демон приближается. С каждым шагом смерть казалась всё ближе.

Пот струился по лицу, а тело сгибалось всё сильнее.

Остановившись передо мной, демон поднял мой подбородок острым пальцем.

— За содеянное… ты заплатишь сполна.

— Гха-а-а!

Проведя пальцем по моей щеке, он оставил глубокую рану, и кровь закапала на пол.

***

Томас стоял перед огромными воротами, окружёнными группой людей в чёрных костюмах. Во главе был мужчина с аккуратной причёской, в очках и с серьёзным выражением лица.

— Эдвард, отчёт о ситуации.

Кратко взглянув на Томаса, Эдвард достал планшет и начал доклад.

— Докладываю, десять человек превысили лимит времени. Мы пытались связаться через Спасательные коробки, но ответа не было. Заподозрив неладное, мы попробовали связаться с теми, у кого лимит ещё не истёк, но ответа также нет. – сделав паузу, Эдвард пролистал отчёты и показал всем. — …Мы отправили двух F-ранговых хранителей проверить, но они тоже пропали. Сейчас готовится группа «Альфа-79354» для входа в подземелье.

Нахмурившись, Томас посмотрел на ворота. Ничего необычного, но он решил проверить уровень энергии.

— Дайте мне проверить ворота.

Положив руку на ворота, он почувствовал странную пульсацию. И тогда…

Вжух!

Ворота почернели, демоническая энергия распространилась вокруг, и вся зелень в радиусе десяти метров завяла.

Сняв очки, Томас мрачно нахмурился.

— Дерьмо!..