— Пф-ф, ты даже лиц своих сокомандников не помнишь? – Джин усмехнулся, глядя на Кевина с насмешкой.

— О? То есть ты помнишь всех своих?

Кевин поднял бровь и скептически оглядел Джина.

— …

Тот развернулся, сделал вид, что не расслышал, и отошёл.

Кевин в недоумении посмотрел в сторону Эммы и Аманды, и стал ещё более ошарашен.

Эмма ловко петляла между деревьями, а Аманда с каменным лицом преследовала её.

Вщух!

Вшух!

Вшух!

Достав лук, Аманда натянула тетиву с нечеловеческой скоростью. Три почти невидимые глазу стрелы полетели в Эмму.

Бац!

Бац!

Бац!

Укрывшись за деревом, Эмма подняла руки в знак поражения, испуганно глядя на стрелы, вонзившиеся в ствол. Каждая из них идеально пробила твёрдую кору, а их наконечники находились всего в нескольких сантиметрах от её лица, заставляя холодные мурашки бежать по спине. Если бы Аманда не сдерживалась, Эмма могла бы и правда погибнуть.

Покачав головой, Кевин с тяжёлым вздохом вернул внимание к юной девушке перед ним. Он начал сомневаться, была ли правильной идея объединяться с этой группой.

«Может, если бы здесь была Мелисса, всё было бы не так плохо…»

На мгновение эта мысль промелькнула у него в голове, но он тут же от неё отмахнулся.

Зная характер Мелиссы, ситуация могла бы стать ещё хуже.

Ещё раз вздохнув и игнорируя перепалку между Амандой и Эммой, Кевин прищурился и внимательно разглядел девушку перед ним.

Она была красивой, светлокожей, с миниатюрной, но соблазнительной фигурой и ростом ниже среднего. Её длинные, слегка вьющиеся чёрные волосы спадали до самой спины. Большие кристально-чистые глаза слегка прикрывала короткая чёлка. Пухлые розовые щёки в сочетании с её хрупким телосложением вызывали желание их потискать.

— Ты пришла ко мне, чтобы попросить защиты?

— Н-нет!

Быстро покачав головой, девушка робко указала на другую группу людей вдалеке.

— Они с-сказали, что знают, где скрытое задание...

— ...О?

Внимательно разглядев членов той группы, Кевин вспомнил, что видел их в комнате ожидания.

Хотя он и не помнил эту девушку, двое из четверых ему были знакомы.

Они были самыми высокомерными и самодовольными из всей толпы, так что, конечно, он их запомнил.

Если он не ошибался, их рейтинг был где-то в сотне, и они этим невероятно гордились. Настолько, что считали себя способными сражаться с Кевином на равных.

Как говорится...

Сильные люди часто становятся уверенными, а уверенные – самонадеянными.

Власть кружит голову всем. Кевин не был исключением, но благодаря чёткой цели он смог подавить свои внутренние порывы.

Покачав головой, он направился к ним.

Хотя ему и не хотелось с ними взаимодействовать, раз они знали местонахождение скрытого задания, его интерес естественным образом возрос.

— ...Кстати, как тебя зовут?

— Эм...

Смущённо опустив взгляд, девушка избегала глаз Кевина и провела рукой вправо.

Перед ним появился экран с информацией.

=======

ID пользователя: Ава Лифз

Возраст: 16

Фото: (голографическое изображение)

Программа: Программа героев, 1-й год

Рейтинг в академии: 1078/2055

Потенциал: Не оценён

Профессия: Укротитель монстров

=======

— ...Ава? Укротительница? – поглаживая подбородок, Кевин изучил представленную информацию.

Снова взглянув на застенчивую девушку, он невольно проникся к ней интересом.

Если бы у Кевина спросили, какую профессию он считает самой сильной в мире, он без колебаний назвал бы класс укротителя монстров.

Обычно большинство людей считают самыми мощными профессии, связанные с мечами, магией или другие зрелищные и эффектные профессии. Однако Кевин придерживался иного мнения.

По его мнению, самой устрашающей из всех была именно профессия укротителя.

Каждый человек рождается с определённым уровнем таланта. Этот уровень – фиксированный предел, который невозможно изменить, что бы ты ни делал.

...Ну, разве что ты не Рен или Кевин, которые оба – читеры.

Если твой талант оценивается как D, то максимум, чего ты сможешь достичь за всю жизнь, – стать героем D-ранга.

Как только достигаешь своего предела, сколько бы ты ни тренировался дальше, прогрессировать уже не получится.

Кевин слишком хорошо знал отчаяние, которое приходит с осознанием, что твой талант слишком слаб.

Изначально его талант был ужасен. Настолько, что всё детство его за это травили. Пока окружающие демонстрировали невероятные способности, выделявшие их среди сверстников, Кевин родился с посредственным талантом E-ранга – худшим из возможных.

В то время его родители, у которых тоже были слабые таланты, винили себя за его низкие способности.

К счастью, Кевин обладал сильным характером и никогда не расстраивался из-за своего уровня.

По крайней мере, до того рокового дня...

Того дня, когда демоны проникли в его родной город и безжалостно убили всех.

Поскольку город находился далеко от крупных поселений, помощь пришла лишь на рассвете, через пять часов после начала резни.

Его родители пожертвовали собой, чтобы спрятать его...

«Пусть мы не смогли дать тебе хороший талант, но, отдав свои жизни ради твоего спасения, мы хотя бы искупим вину за то, что ты родился со слабыми способностями и страдал всё детство…»

С самой прекрасной улыбкой на лицах – такими были их последние слова перед тем, как они захлопнули люк в подвал и исчезли из его жизни навсегда...

До сих пор он не оправился от того дня. Это до сих пор преследует его в кошмарах, словно болезнь, которая не перестаёт атаковать иммунную систему. Как будто в него вживили семя, медленно разъедающее его разум. Кевин даже не мог вспомнить, сколько раз он просыпался в поту из-за этих ужасов.

Если бы не странная система, появившаяся перед ним в самый отчаянный момент, он никогда не смог бы выжить, стать сильнее, занять первое место в академическом рейтинге и тем более поступить в Лок.

Он всем был обязан системе.

Благодаря ей он полностью изменился — его тело, талант, мышление.

Всё в нём стало другим.

Он перешёл с таланта E-ранга на SSS-ранг за несколько месяцев благодаря странному эликсиру, который ему предоставила система.

Но что определяло талант?

Талант — это мера природных способностей.

В данном случае талант оценивался в соответствии с профессией человека.

Профессия, как и пределы таланта, – это то, что нельзя выбрать или изменить.

Во времена Второго Катаклизма, когда люди получили доступ к мане, перед каждым появились странные окна статусов, похожие на те, что бывают в играх.

Так началась эра «пробуждённых». Постепенно люди освоили ману, получив доступ к сверхъестественным способностям – тем, о которых они раньше и мечтать не могли.

Если внимательно изучить окно статуса, можно заметить, что под основными параметрами есть небольшой раздел под названием «профессия».

Это и есть природный талант.

Если в статусе указано «Владение копьём», значит, твои способности в этом направлении усилены самим окном статуса.

То есть если человек, одарённый владением копьём, начнёт тренироваться в фехтовании, его прогресс будет намного медленнее, чем в основном таланте.

Конечно, у всех разный уровень природных способностей. Даже если кто-то талантлив в копейном бою, его потолок всё равно существует. Так что если твой предел – D-ранг, то в течение жизни ты сможешь стать только героем D-ранга, специализирующимся на копьях.

В случае с Авой Кевин считал её талант лучшим, потому что у неё не было потолка.

Укротители монстров не имеют ограничений, потому что им это не нужно. Важны были монстры, а не сам укротитель.

Да, определённый уровень контроля со стороны укротителя необходим, но главное – это существа.

Укротитель мог приручить неограниченное количество монстров вне зависимости от их потенциала, что делало их одними из самых опасных противников.

К сожалению, в современном обществе укротителей не особо уважали. Всё из-за сложности процесса приручения, требующего множества шагов. К тому же финансовые затраты на содержание монстра могли заставить поёжиться даже самых богатых людей мира.

Особенно если речь шла о питомце S-ранга. Они питались ядрами монстров.

К моменту полного взросления их ежедневный рацион мог бы обеспечивать целый город годами.

Это было просто неэффективно.

Но для Кевина это не имело значения, потому что...

У него была система!

С системой добыча ядер или руководств не составляла труда. Достаточно было выполнить квест – и он легко получал ядра низкого ранга.

Если бы его талантом было укрощение монстров, а не искусство фехтования, он мог бы вырастить армию монстров S-ранга и сразиться с Королём демонов.

— Мы на месте...

Остановившись перед четвёркой из своей группы, Кевин проигнорировал их презрительные взгляды и лёгко улыбнулся.

— Ну так где же скрытое задание?

***

— Ещё четыре минуты.

Проверив оставшееся время, я быстро покинул своё укрытие.

Сейчас мой план был таков: найти безопасное место, отдохнуть три минуты и переместиться дальше.

Эту стратегию использовал Кевин во время своего испытания, и она сработала.

Постоянная смена местоположения затрудняла «охотнику» поиск.

Хотя «охотник» и шёл по запаху, это не значит, что он сосредоточится исключительно на мне.

Нет, он, конечно же, выберет самую лёгкую добычу.

С примерно 90 студентами на карте и ограниченным числом «охотников», запрограммированных компьютерной системой, они будут атаковать ту цель, которую сочтут наиболее уязвимой.

Если у них будет два варианта: добыча А и добыча Б, – они по умолчанию выберут ту, за которой проще охотиться. Если добыча А, постоянно меняющая местоположение, окажется сложнее, чем добыча Б, прячущаяся на одном месте, они без сомнений выберут вторую.

Поэтому последние 19 минут я непрерывно перемещался.

Справиться с «охотниками» мне не по силам.

Каждый из них – точная копия знаменитых чудовищ, появившихся после Второго катаклизма.

Их уровень варьируется от G до D, и лишь горстка студентов может сразиться с ними или убежать.

Студент G+ ранга вроде меня не может надеяться победить чудовище D-ранга с моими текущими силами. Хотя искусство фехтования, которое я изучаю, невероятно мощное, в конце концов мой ранг всего лишь G+. Более того, учитывая, что я практикую его всего неделю, просить меня сразиться с таким монстром – всё равно что приказать совершить самоубийство.

У меня нет шансов продержаться больше пары секунд против чудовища D-ранга. С самого начала у меня был только один вариант.

Беззаботно бродить, не боясь встретить опасных тварей, могут только главные герои.

Я ещё не на их уровне.

Хотя я и говорил, что не хочу взаимодействовать с протагонистами, это не значит, что я не стремлюсь быть как они.

Я действительно жажду спокойной жизни, но разве можно её достичь без силы? В мире, где сила стоит выше всего?

Интересно, когда я изменился?..

Раньше я был другим.

Я считал всё скучным и не имел цели.

Помню, как всё казалось мне серым. Всё, кроме компьютера и комментариев читателей, было для меня унылым и раздражающим.

Возможно, я просто ждал смерти, чтобы избавиться от этой скучной жизни.

...А потом, когда я уже думал, что всё кончено, я очутился внутри собственной новеллы.

С тех пор мой мир внезапно засиял.

У меня появилась семья, доступ к магии, которую я видел только в фильмах, и цель, к которой можно стремиться.

Кто бы мог подумать, что я окажусь внутри настоящей виртуальной машины?

Верно... Как только понял, что новелла ещё не закончена, я уже решил, что постараюсь стать сильным, как главный герой, или хотя бы приблизиться к его уровню.

Улыбнувшись, я взглянул на чистое лазурное небо и шелестящие на ветру листья деревьев.

— Жизнь прекрасна…