Хотя всё это было лишь компьютерной симуляцией, я не мог оторвать взгляда от открывшейся передо мной картины.

Кристально чистая вода, отражающая солнечные лучи, и ярко-зелёная растительность окружали спокойное озеро. Животные мирно делили пространство, неторопливо утоляя жажду из прозрачных вод.

— О! Патрик, ты уже здесь!

Мой восторг прервал высокий мужской голос справа.

— Ага, здесь. Я нашёл идеального кандидата.

Помахав в сторону источника голоса, я увидел парня лет четырнадцати. Его вьющиеся волосы были смешанного коричнево-русого оттенка, а изумрудно-зелёные глаза делали его похожим на эльфа.

Он выглядел очень оживлённым и, судя по всему, хорошо ладил с Патриком.

— О! Это он?

Заметив моё присутствие, паренёк окинул меня взглядом с ног до головы и радостно улыбнулся.

— Ранг 429, Лукас Тайм, – протянул он руку.

Передо мной появился экран.

Я пожал его руку и представился:

— Приятно познакомиться. Ранг 1750, Рен Довер.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

— О-о-о, я ещё не видел никого с таким низким рангом! – Лукас весело захлопал в ладоши и взглянул на Патрика, — Патрик, ты был прав! Он действительно идеально подходит!

— Ха-ха-ха, мне просто повезло.

Я наклонил голову, глядя на них.

— Простите, но вы всё говорите, что я идеален для этого дела… А что именно я должен делать?

— О? Разве Патрик тебе не объяснил?

Лукас удивлённо смотрел то на меня, то на Патрика, а затем лицо его озарилось широкой улыбкой.

— О, понятно. Ладно, я всё объясню. – он указал на центр озера. — Вон там, видишь?

Я прищурился, пытаясь разглядеть, куда он показывает.

Через несколько секунд я различил маленький лист кувшинки с красным цветком на нём. Без подсказки я бы его никогда не заметил.

— Да, вижу.

— Отлично! Вкратце: нам нужен этот цветок, чтобы получить дополнительные очки.

Я уже догадывался, в чём дело.

Скорее всего, в центре озера скрывался огромный монстр, охраняющий цветок. Поскольку Патрик и Лукас были примерно равны по силе, они решили найти кого-то слабее в качестве приманки, а потом забрать награду себе.

А если бы я чудом выжил, они бы прикончили меня, чтобы не делиться.

— Видишь ли, в озере живёт огромное чудовище, и нам нужен кто-то, кто отвлечёт его, пока мы достаём цветок.

Как предсказуемо.

Прямо как третьесортные злодеи, которые первыми гибнут в любой истории.

Лукас улыбался, глядя на меня, а Патрик встал у меня за спиной. Я тихо вздохнул.

— Могу я отказаться?..

— Зачем тебе отказываться? – Лукас в замешательстве наклонил голову, смотря на меня. — Разве псы не должны есть то, что даёт хозяин?

Вот оно!

Его истинная натура наконец проявилась.

Лукас вовсе не был безобидным ребёнком. Он был двуличным интриганом, готовым на любую подлость ради своей выгоды.

Уверен, Патрик тоже стал его жертвой.

В конце концов, за скрытое задание дают всего одно очко.

Как можно поделить его на двоих?

Стало очевидно, кто здесь главный кукловод. Если я не ошибаюсь, то после моей смерти Лукас прикончил бы и Патрика. Предав его в нужный момент, он получил бы очко, даже не пачкая рук.

Настоящий подлец.

По крайней мере, теперь я знаю, кого атаковать первым.

— Ладно… Всё равно мне вас не победить.

— Ха, хороший выбор.

— Ура! Теперь мы получим дополнительные очки!

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Горько улыбнувшись, я кивнул головой, на что Патрик усмехнулся, а Лукас радостно захлопал в ладоши.

— Ну что, погнали!

Он уже собрался прыгать в озеро, но я остановил его.

— Стоп! Прежде чем начать, мне кое-что нужно. Даже если я приманка, хочу хотя бы немного повысить свои шансы на выживание.

Лукас задумался на пару секунд, затем кивнул.

— Хм, хороший хозяин должен поощрять своих питомцев за послушание. Ладно, говори, что тебе нужно.

— Да ничего особенного…

Щёлк!

— А?

Лязг!

Вжик!

Вжик!

— ГХА-А-А-А-А!

— У-У-У-УА-А-А-А!

Два душераздирающих крика разнеслись по лесу, распугав всех животных вокруг.

— Три секунды…

Я посмотрел на окровавленную катану в своей руке и разочарованно покачал головой.

Хотя я ещё не достиг малого мастерства, за неделю в Академии я усердно тренировался по 4-5 часов в день.

Мне удалось сократить время, необходимое для выхватывания меча, но до невидимой скорости было ещё далеко.

Тем временем подо мной корчились Лукас и Патрик, всё ещё живые, но лишённые ног.

Хотя боль в виртуальном мире была снижена на 50%, потеря конечностей всё равно не казалась чем-то приятным.

Причина их поражения была проста – они расслабились.

Да, один на один я был сильнее каждого из них, но против двоих мои шансы на победу не превышали 40%.

Я воспользовался их высокомерием и атаковал в самый подходящий момент – когда они отвернулись, уверенные в своей победе.

Почему я отрубил им ноги, а не убил?

Всё просто.

Мне тоже нужна была хорошая приманка.

Раз вы хотели мной воспользоваться, заплатите сполна.

Как уже говорил...

Я очень злопамятен.

— Только гляньте, кто это тут решил мне помочь?

Я ухмыльнулся, глядя на их искажённые болью лица.

— Кх… Я убью тебя!

— Как… кха… смеет… собака…

— Это ваша вина, что вы оказались настолько тупыми, что подставили мне спины. Такое случается каждый раз, стоит кому-то услышать мой ранг. Все сразу решают, что я никчёмный.

Ранги студентов определялись по потенциалу, характеристикам и академическим результатам на вступительном экзамене.

Но многие забывали, что в начале обучения разница между низкими и средними рангами была не так уж велика.

Ну, кроме топ-300, там разница между рангами была существенной.

В новелле ранги стали реальным отражением силы только во второй половине года.

Лукас и Патрик недооценили меня из-за моего ранга, что ж, за это и поплатились.

— Ты… кх… трус!

— М? Прости, ты что-то сказал?

Я наклонился к Лукасу, передразнивая его детский голосок.

— Выблядок!!!

Он попытался укусить меня за ухо, но я ловко увернулся.

Покачав головой, я взглянул на озеро.

— Знаешь, я ещё с первой встречи понял, что Патрик – идиот.

— Кх… Я тебя захуярю!..

— Нет, в смысле… Серьёзно? Ты думал, что скрытое задание можно разделить?

— !

Патрик удивлённо уставился на меня.

— Ты реально не знал, что награду нельзя разделить? Тц-тц-тц, неудивительно, что ты идиот.

— О чём ты… кх… говоришь? Лукас сказал… что можно!

Я широко улыбнулся, глядя на Лукаса.

— Неужели?

— Не слушай его, Патрик! Он… кх… просто манипулирует тобой!

— Пф-ф-ф… Зачем мне манипулировать беспомощным калекой? И вообще, как ты мог доверять тому, кто даже не в твоей группе?

Глядя на побледневшего Лукаса, Патрик скрипнул зубами, и в его взгляде вспыхнула ненависть.

— Это правда?!

— Н-нет!

— ТЫ МНЕ ВРАЛ?! ОТВЕЧАЙ!!!

Детская наигранность Лукаса исчезла. Теперь он смотрел на Патрика, как на насекомое.

— Ну и что? Со… кх… баки должны слушаться… кх… а не задавать вопросы!

— Я ПРИКОНЧУ ТЕБЯ!

Руками Патрик попытался доползти до Лукаса.

Хлоп!

— Ладно, шоу окончено. У меня нет времени на ваши разборки, так что будьте добры…

Я схватил обоих за шиворот и потащил к озеру.

— Кх… Отпу… сти!

— Не трогай… кх… меня!

Игнорируя их протесты, я остановился у самой воды.

— Постарайтесь устроить побольше шума.

— Подожди… А-А-А-А-А-А-А-А!

— НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!

Плесь!

Плесь!

— Я теб… буль… убью!

— Ублю… буль… док!

Без ног они могли держаться на воде только отчаянно барахтаясь.

Я отрезал им ноги не просто так. Хорошая приманка должна привлекать внимание.

И, как я и ожидал, через минуту в глубине озера появилась огромная тень.

— Ну вот и моя очередь.

Плесь!

Я нырнул в воду и поплыл к цветку.

Пока чудовище наслаждалось «вкусной добычей», я без проблем добрался до цели и вернулся на берег.

— Приятно, когда всё идёт по плану.

Я разглядывал красный цветок в руке, снова радуясь, что я не главный герой.

Если бы на моём месте был Кевин, страж озера наверняка бы его заметил и устроил адское побоище

Но со мной, простым статистом, такого не случилось.

— Лучше заберу очко, пока кто-нибудь не перехватил его.

Я сжал цветок в руке, и тот рассыпался на светящиеся частицы.

[Ранг 1750, Рен Довер, +1 очко (Испытание озера) — Очки команды: 5]

Отлично!

Теперь, даже если умру, Арнольд не сможет сказать, что я подвёл команду.

[Член команды Арнольд Кейн погиб — Очки команды: 4]

— …

— Пф-ф-ф…

— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!

Твою ж мать!

Только я заработал очко, как этот зазнайка отправился на тот свет.

И где теперь его высокомерие?

— «Если подведёшь нас…» Ну что за клоун.

Он получил по заслугам.

…Надеюсь, он не устроит скандал из-за того, что я его затмил.

Я проверил часы.

— Ладно, задание выполнено. Осталось продержаться 23 минуты, и можно возвращаться в общежитие.