Как только профессор запустил симуляцию, окружение начало меняться.

Из-под ног стали вырастать густые деревья, а почва под ними превратилась в рыхлую, заставляя мои ступни слегка проваливаться.

Видимость быстро сокращалась из-за стволов, взмывающих вверх с невероятной скоростью.

Я протянул руку, коснулся дерева, и был поражён, насколько реалистичными оказались тактильные ощущения. Шершавая кора напоминала морщинистую кожу старика, а при малейшем нажатии трескалась и осыпалась, как настоящая.

Это не было похоже на набор кода. Ощущение, будто прикасаюсь к настоящему дереву.

— Как интересно…

[Ранг 1750, Рен Довер – Очки команды: 6]

Пока я разглядывал лес, перед глазами возникло уведомление. Я смахнул его и задумался.

Правила просты.

У каждого студента было 1 очко, и всякий раз, когда напарник погибал, команда теряла очко. В случае, когда очки команды опускались до 0, она автоматически отстранялась от игры.

Получить дополнительные очки можно было за выполнение скрытых заданий.

В конце теста команды ранжировались по результатам.

Оглядевшись, я не увидел никого из своей команды. Профессор не упомянул, что нас разделят, но мне это и не требовалось.

Главная цель – продержаться час. Звучит легко, но это не так. Если бы всё было просто, какой же это тест?

Профессор намеренно не стал раскрывать детали, оставив лишь одно правило:

«Выжить».

У каждого было оружие, автоматически подобранное по данным с первого дня академии.

В моём случае — гладкая чёрная катана у бедра.

Шух! Шух!

Пара пробных взмахов, и я удовлетворённо кивнул.

По весу и балансу – точная копия той, что выдавали в академии.

Вложив клинок в ножны, я настороженно осмотрелся.

Профессор не уточнил ничего, кроме «выжить» и «чем больше участников команды выживет, тем больше очков».

Он намеренно умолчал про убийства, и студенты автоматически решили, что они разрешены.

В этом и был его замысел.

Профессор Тибо хотел углубить пропасть между «сильными» и «слабыми», чтобы потом манипулировать униженными.

Он превращал тест в охоту для сильнейших.

При удачном раскладе он мог стравливать талантливых студентов, например, натравить кого-то на Кевина.

Проигравший, уязвлённый поражением, начинал ненавидеть его не за силу, а за происхождение.

Со временем, осознав непреодолимую разницу, такие люди впадали в отчаяние.

И тогда профессор Тибо предложит им силу.

Соблазнённые, они заключат договор — и родится новый злодей.

Короче, этот тест был полон скрытых мотивов.

Продвигаясь вперёд, я пытался понять своё местоположение. Карты нам не дали, но я, как создатель этого мира, знал общие черты ландшафта.

— Раз я в лесу… значит, на востоке карты. Если не ошибаюсь, Кевин и Джин появились на севере, в горах, а Эмма – на юге, в пустыне… Мелисса и Аманда, скорее всего, на западе, у океана. Значит, в моей зоне нет ключевых персонажей.

Я попытался представить, где находятся главные герои, чтобы спланировать дальнейшие действия.

Не потому что был одержим ими, а потому что все значимые события вращаются вокруг них.

Я мог предугадать их действия, но не свои, ведь в оригинале я ничего не писал о второстепенных персонажах.

Если буду знать, чем заняты протагонисты, смогу примерно оценить ход событий и избежать опасности.

«Моя цель – выжить в течение часа. Хоть это и звучит просто, кроме топовых студентов, по карте будут бродить сильные звери, не давая засиживаться на месте…»

Ещё одна вещь, о которой профессор умолчал.

Многие думали, что их будут выслеживать, но не ожидали, что чудовища чуют их по запаху.

Это заставляло студентов не просто прятаться, а развивать навыки выживания.

«Протагонист первые 20 минут будет изучать окружение, а затем двинется к центру, где встретит остальных. У него будет стычка с Джином, но они объединятся против монстра. Лучший способ выжить – пробиться к центру, где соберётся группа, но…»

Я покачал головой и отбросил эту мысль.

Хотя люди точно соберутся в центре, там будут сильнейшие.

С моим рангом у меня бы было два варианта: быть убитым или стать пушечным мясом.

Остаётся только два выхода.

Найти свою группу или выполнить скрытое задание, чтобы даже в случае смерти сохранить очко.

Первый вариант отпадает. Одна мысль о взаимодействии с Арнольдом бесит меня. Да и просто потому, что я не знаю, где они.

Арнольд, скорее всего, направится к центру. Если я последую за ним, он не убьёт меня, но точно сделает всё сложнее.

Что касается остальных... Понятия не имею, где они.

Значит, остаётся только одно.

Выполнить скрытое задание.

Всего на карте пять скрытых заданий: на севере, юге, востоке, западе и в центре.

Каждое уникально по цели и сложности. Для 1750-го в рейтинге, они должны быть невыполнимы.

Ну, если бы я действительно был 1750-м.

Зная свои реальные возможности, я решил отправиться к месту задания.

По крайней мере, к тому, где, как я думал, оно находится.

На самом деле, я не имел ни малейшего понятия…

Раз главные герои не ступали на восток, я ничего не знал об этой локации. Кроме того, что это лес и где-то здесь есть задание.

Оставалось только двигаться наугад.

К счастью, у меня было общее представление, куда идти.

[Участник команды Уильям К. Джонсон погиб – Очки команды: 5]

Пока я шёл к предполагаемому месту задания, уведомление снова всплыло в углу экрана. Я лишь горько усмехнулся.

А ведь ты игнорировал меня из-за моего ранга…

Если так пойдёт дальше, у нас будет 2-3 очка – средний результат. Он не был плохим, но для кого-то вроде Арнольда это унизительно, что приведёт к новым стычкам.

Мне, честно говоря, совсем не хочется с ним связываться.

Я не стал мстить раньше только из-за возможных последствий. К тому же, он мог повлиять на гильдию моих родителей.

Но если он перейдёт черту…

Скажем так, я знаю много способов избавиться от бродячих псов, которые не знают своего места. Хотя и с последствиями, которых мне бы не хотелось.

Будем надеяться, он не настолько глуп…

Пока я не решу раскрыться и показать силу, сравнимую с главными героями, мне придётся оставаться в тени.

[Участник команды Пак Джин Хо погиб – Очки команды: 4]

Ну, по крайней мере, теперь я не главная цель.

Лучше поторопиться, пока кто-то не выполнил задание до меня.

Шурх-шурх!

Внезапно кусты рядом зашевелились, и из них выпрыгнула большая тень, устремившись ко мне.

Я схватился за рукоять катаны и приготовился.

Постепенно тень обрела форму высокого мускулистого парня с короткими чёрными волосами и осанкой рыцаря.

Увидев меня, он подошёл и оглядел меня с ног до головы.

— Ранг 636, Патрик У. Фулхам.

Как только он представился, передо мной появилось окно с его данными.

Держа правую руку на катане, я улыбнулся и протянул левую.

— Ранг 1750, Рен Довер.

Перед ним появилось аналогичное окно. Увидев мой ранг, Патрик презрительно усмехнулся.

— Ты появился как раз вовремя!

— О чём ты?

Он указал вглубь леса, не скрывая насмешки.

— Я нашёл скрытое задание, и ты идеально подходишь.

— Ого! Ты серьёзно нашёл его?!

Мой восторженный тон застал его врасплох. Оправившись, он снова усмехнулся, после чего направился в ту сторону, куда указал.

— Куда мы идём?

— А куда ещё?

— Ты что, правда хочешь выполнить задание со мной?

— Считай, что тебе повезло. Мне нужен помощник, и раз кроме тебя никого нет, я великодушно поделюсь наградой.

— Боже, спасибо огромное! – следуя за Патриком, я едва сдерживал смех.

Он оставил спину полностью открытой для атаки. Либо он идиот, либо слишком уверен в себе.

С моим рангом он явно не видел во мне угрозы. Но он не знал, что я могу прикончить его одним ударом.

«Наверняка хочет использовать меня как пушечное мясо».

Пока я смеялся над его наивностью, деревья вокруг начали редеть, и вскоре показалось небольшое озеро.

Остановившись у воды, Патрик ухмыльнулся.

— Мы на месте.