Спускаясь по лестнице, мы вскоре оказались под ареной.

Внутри огромной просторной комнаты размером с футбольный стадион.

Оглядевшись вокруг, я невольно поразился увиденному.

Вся комната была уставлена капсулами.

Бесконечное количество капсул.

Если бы мне пришлось оценить, я бы сказал, что их как минимум несколько сотен.

…одна только мысль о стоимости вызывала у меня дрожь.

Наблюдая за капсулами издали, я особенно обратил внимание на их расположение.

Они были сгруппированы по шесть и стояли кругом, повернувшись наружу.

Позади них находились большие мониторы с отображающимися на экране номерами.

Рядом с капсулами сновали люди в белых униформах с планшетами, проводившие стандартные проверки.

Уставившись на происходящее, я не мог не восхититься.

‘…так вот она какая, VR-арена.’

Это было по-настоящему впечатляющее зрелище.

Машины были намного больше и технологичнее тех, что мы использовали на виртуальных занятиях с профессором Тибо в начале года.

Кроме того, в отличие от тех, здесь не нужно было надевать тесные и неудобные костюмы.

«Внимание, пожалуйста, все взгляните на меня»

Пока я восхищался подземной VR-зоной, в центр комнаты вышел инструктор Шон, который раньше делал объявления, и привлёк к себе внимание.

«Отлично»

Убедившись, что все смотрят на него, инструктор Шон с удовлетворением продолжил:

«Я буду краток. Как большинству из вас уже известно, скоро вы будете сражаться друг с другом в виртуальном мире, и игрой, в которую вы будете играть, станет “взлом кода”»

Сделав паузу и обведя взглядом всех первогодок, инструктор продолжил:

«Так как я уже ранее объяснил правила игры, повторяться не буду.

Теперь я расскажу вам несколько вещей, на которые стоит обратить внимание»

Подняв палец, инструктор Шон сказал:

«Прежде всего, у всех участников в игре уровень силы будет автоматически понижен до ранга G…»

Заметив, что начинается волнение, он поднял руку и заговорил громче:

«Прежде чем вы что-то скажете, хочу пояснить — это решение было принято академией ещё на прошлом внутриакадемическом турнире, и у нас есть на это веская причина»

«Короче говоря, это сделано для того, чтобы мы могли увидеть истинные навыки студентов, а не просто как они побеждают за счёт высокого ранга.

Так будет справедливо…»

Пока я слушал инструктора, на моём лице непроизвольно появилось недовольное выражение.

…это полностью меняло правила игры.

Теперь наши шансы на победу значительно снизились.

Хотя Джин и Аманда были умелыми, если противники грамотно распорядятся своими возможностями, мы вполне можем проиграть.

Тем не менее, думаю, можно придерживаться предложенного мною плана,

так как он не опирался на грубую силу.

Более того, как только они заметят Джина, сразу поймут, кто перед ними.

Ведь Джин известен среди первогодок.

Дальше всё должно пойти по плану.

Думая об этом, я с облегчением вздохнул.

…Хорошо, что Джин изменился.

Только представив, что было бы, если бы он всё делал по-своему, у меня начинала болеть голова.

«…Ещё одно, на что вы должны обратить внимание: вы не узнаете, кто ваши противники, до самого последнего момента.

Это было решено академией заранее, чтобы сделать всё более реалистичным»

«Потому что в реальной жизни, когда вы сражаетесь, чаще всего вы ничего не знаете о враге…»

Слушая Шона, я невольно кивнул.

Он говорил чистую правду.

Если вас атакуют неожиданно, вы почти ничего не знаете о противнике.

Так что это решение академии было отличным — оно делало испытание реалистичнее.

«…Именно поэтому мы решили так поступить»

Промолчав, он взглянул на некоторых студентов, у которых от новых условий появилось беспокойство.

Шон доброжелательно улыбнулся и сказал:

«Не переживайте…

Относитесь к этому как к полезному опыту.

Даже если вы не пройдёте, вы сможете использовать этот опыт после выпуска.

Если вы паникуете уже сейчас, то как же вы собираетесь действовать в настоящем мире?»

После этого он указал на капсулы поблизости:

«Ладно, с речами покончено — пожалуйста, займитесь своими капсулами.

Ваша группа и имена должны быть на мониторах над капсулами.

Удачи всем»

Закончив, инструктор Шон задержался на секунду, после чего поднялся обратно наверх.

Ему ещё предстояло вести отбор.

Вскоре после его ухода первогодки разошлись по своим капсулам.

Мы с нашей группой последовали за ними.

Пока мы бродили в поисках своих капсул, приходилось быть осторожными — повсюду тянулись толстые металлические провода от VR-машин.

Они напоминали паутину.

«Вот»

Через пару минут Зак, помахав рукой, указал на капсулы рядом.

Когда мы подошли ближе, к нам подошёл инструктор в белом халате.

В толстых очках, он несколько секунд смотрел в планшет, после чего мельком взглянул на нас.

«Вы из группы A-25, верно?»

За всех нас кивнул Дональд:

«Да, всё верно»

Наклонив голову и глянув на нас поверх очков, инструктор через несколько секунд вновь посмотрел в планшет и сказал:

«Хорошо, пожалуйста, займите капсулы»

-Вуам! -Шуууа!

После этого, нажав на планшет, он активировал капсулы, и их крышки начали медленно подниматься, выпуская пар.

Увидев, что они открываются, мы без колебаний заняли места.

Моя капсула была рядом с Дональдом и Аманде — они быстро уселись, и я последовал за ними.

«Фух…»

Устроившись поудобнее, я глубоко вдохнул.

Затем, посмотрев на членов команды рядом, я аккуратно надел шлем.

…Вскоре моё зрение потемнело.

«Запуск VR-симуляции.

Отборочные испытания начнутся сразу после появления на карте»

Когда всё вокруг стало темно, я услышал голос инструктора у себя в ухе.

Вскоре после этого я начал терять сознание.

«Симуляция запускается.

Удачи»

…

-Шуа!

[Обработка информации студента…]

[Сканирование сетчатки… успешно]

[Скан отпечатков пальцев… успешно]

[Анализ генетических данных… успешно]

[Время загрузки… 57%… 87%… 94%…]

[Данные пользователя загружены]

[Ранг 197, Рен Довер.

Подтвердить вход Y/N]

Открыв глаза, первое, что я увидел — это множество строк синего текста.

Когда разум немного привык к происходящему, я просмотрел информацию и нажал «Y».

Я уже проходил это однажды, так что теперь не чувствовал себя так подавленно, как четыре месяца назад.

Подтвердив вход, я услышал бодрую мелодию, заигравшую в ушах.

Мир вокруг начал меняться — здания и дороги начали формироваться из воздуха.

Постепенно очертания стали чётче — передо мной возник силуэт города,

а здания, вырастающие из-под земли, начали закрывать обзор.

Наблюдая, как формируется виртуальный мир, я нахмурился.

…Это был не обычный город.

Очертания зданий стали отчётливее, и я заметил, что они разрушены и обветшалы.

Повсюду были обломки, битое стекло, а на дальних зданиях рос мох и вьющиеся растения.

Это было похоже на постапокалиптический город-призрак.

Совершенно заброшенный и разрушенный.

Почти как Чернобыль после катастрофы.

Посмотрев в небо, я увидел густые серые облака.

Солнце едва пробивалось сквозь них.

-Шуа! -Шуа!

Вскоре рядом со мной появились Арнольд, Аманда и остальные.

Открыв глаза, Дональд первым заговорил, оглядевшись:

«Что это за карта?»

Бросив взгляд на Дональда, затем на город, Аманда задумчиво коснулась подбородка, а затем коротко сказала:

«Судя по архитектуре, мы перенеслись в прошлое.

Сразу после первого катаклизма»

«Именно так»

Посмотрев на Аманду, я кивнул.

Родившись в 80-х, я узнал эту эпоху —

некоторые здания напоминали мне о детстве.

Повернувшись к Джину, я кивнул и показал на часы на запястье:

«Джин, ты знаешь, что делать.

Сообщай обо всём, что видишь»

Не говоря ни слова, Джин кивнул и исчез.

-Шуа!

Посмотрев туда, где стоял Джин, я повернулся к Аманде и остальным:

«Действуем по плану.

Если встретите противника, постарайтесь сразу его устранить и всегда поддерживайте связь, если что-то пойдёт не так»

Кивнув, Аманда и Дональд посмотрели на Арнольда.

Тот фыркнул и ушёл в сторону, противоположную от Джина.

…Было очевидно, что его раздражает моё лидерство.

Но раз уж Джин слушает, ему остаётся только подчиниться.

Спустя мгновение Дональд и Аманда отделились от Арнольда.

Они двинулись по городу, соблюдая дистанцию в пятьдесят метров, как я и говорил.

Проводив взглядом удаляющиеся фигуры, я повернулся к Заку и тихо сказал:

«Ладно, пора двигаться и нам»