— Ха-а...

Громко вздохнув, я невольно покосился на Матриарха – нет, теперь уже просто на Анжелику.

Неделя выдалась тяжкой.

Находясь под влиянием «Безразличия Монарха», я, похоже, просто «поработил» её и насильно притащил сюда...

К счастью, мне не грозила опасность: всякий раз, когда она пыталась напасть на меня, мне достаточно было направить ману внутри своего тела к тому месту, где находилось поглощённое ядро демона, и она подвергалась невыносимой боли, которая пресекала любые её намерения.

Таким образом, Анжелика оказалась практически полностью под моим контролем.

Однако тот факт, что она была в моей власти, ещё не означал, что она станет беспрекословно выполнять любые мои просьбы...

В конце концов, хотя я мог распоряжаться её жизнью и смертью одной лишь мыслью, само по себе это было для меня бесполезно.

Какой прок от пешки, которая отказывается ходить?

Такая фигура была мне не нужна и не интересна…

Не было никакого смысла держать её при себе, если она игнорирует приказы… мне не нужен такой балласт рядом… особенно учитывая, насколько опасным существом она является.

— Ху-у-у…

Откинувшись на спинку кресла и выдохнув, я начал обдумывать способ решения этой проблемы.

Как бы мне ни претило это признавать… решение забрать её с собой было правильным. Учитывая её силу, она, вероятно, является самым могущественным бойцом в нашей группе… причём с огромным отрывом.

Более того, она всё ещё могла стать сильнее… тем более что я знал несколько вещей, которые могли бы поспособствовать её росту.

Глядя на Матриарха, которая холодно сидела неподалёку, я потирал подбородок, и мысли в моей голове лихорадочно сменяли друг друга.

«Раз уж я проглотил её ядро, она определённо в какой-то мере подчинена мне… проблема в том, как заставить её добровольно следовать моим приказам, не опасаясь предательства».

Хотя со стороны демоны казались едиными, на самом деле это было не так. Если бы Король Демонов не держал их в узде своей сокрушительной мощью, в их рядах давно бы воцарился хаос… и я мог использовать этот факт в своих интересах. То, что её преданность собственной расе не была такой уж непоколебимой.

Придя к этой мысли, я взглянул на Смоллснейка и Леопольда, которые смотрели на меня. Слегка кивнув им, я сказал:

— Смоллснейк, Леопольд, не могли бы вы оставить нас на минутку?

Смоллснейк пару секунд переводил взгляд с меня на Анжелику, после чего всё же кивнул.

— Хорошо…

Леопольд поднялся со своего места, швырнул окурок в урну и, слегка махнув рукой, последовал за Смоллснейком из комнаты.

— Не торопитесь, босс.

Щёлк.

Вскоре после их ухода, как только двери закрылись, в комнате воцарилась тишина. Нарушив молчание, я посмотрел на Анжелику и небрежно произнёс:

— Значит, всё ещё молчим?..

Скрестив ноги, я уставился на демоницу, которая тихо сидела в своём кресле. С тех пор как я привел её сюда, она не проронила ни слова. Даже не жаловалась и не устраивала истерик.

Полагаю, это был её способ дать мне понять, что она не собирается делать ничего из того, что я потребую...

Внутренне улыбнувшись, я слегка прикрыл рот рукой, чтобы спрятать промелькнувшую ухмылку. Глядя на Анжелику, которая отвечала мне ледяным взором, словно желая сожрать меня заживо, я негромко заговорил:

— Ты хочешь вернуть себе свободу?

— …

Анжелика нахмурилась, но не ответила.

Не было ни единого шанса, что она поверит хоть одному слову, сорвавшемуся с моих губ... В её глазах я был мерзким червём, который победил лишь благодаря какой-то хитрости.

Для неё каждое моё слово было лишь ловушкой, придуманной, чтобы обманом заставить её делать то, чего она не хочет… обманешь меня раз – позор тебе, обманешь два – позор мне.

Холодно взирая на меня со своего места, Анжелика изо всех сил старалась сдержаться, чтобы не броситься на меня в надежде убить…

Заметив её нежелание идти на контакт, я заговорил снова:

— Позволь мне перефразировать: ты хочешь вернуть своё ядро?..

— …

И она снова отказалась отвечать. Не обращая на это внимания, я лениво откинулся в кресле и продолжил, зная, что зацепил её внимание.

— Видишь ли, возвращение твоего ядра – задача для меня не такая уж сложная… просто это было бы совсем не выгодно для меня… понимаешь? – сделав паузу и посмотрев Анжелике прямо в глаза, я улыбнулся и спросил: — Если бы я вернул тебе ядро, что бы ты могла предложить мне взамен?

Она смотрела на меня несколько секунд, а затем коротко бросила:

— Чего ты хочешь?..

Услышав её голос, я не смог сдержать лёгкого смешка.

— Ах… значит, ты всё-таки умеешь говорить. М-да, не кажется ли эта ситуация ироничной? Я помню, как раньше ты называла меня немым…

Перебив меня, Анжелика произнесла ледяным тоном, эхом разнёсшимся по комнате:

— Ближе к делу.

Слегка улыбнувшись, я выпрямился. Глядя ей прямо в глаза, я погрозил пальцем:

— Тц-тц… просто послушай, что я скажу… Я предложу тебе сделку, а ты сама решишь, соглашаться или нет.

Я замолчал на секунду, а моё выражение лица стало серьёзным. Во взгляде промелькнул холод, пока от тела начало исходить белое свечение.

— Не думай, что раз я сохранил тебе жизнь, то не убью тебя в будущем… в конце концов, какой прок мне от неработающей шахматной фигуры? Предлагаемая мною сделка – твой последний шанс сохранить себе жизнь… если откажешься, тебя ждёт только смерть.

Ещё пару секунд посверлив её взглядом, я улыбнулся, и ко мне вернулась привычная ленивая и жизнерадостная манера общения. Хлопнув в ладоши, я легко произнёс:

— Ладно, раз с этим разобрались… говори. Что ты готова предложить мне в обмен на своё ядро?

Не раздумывая, как только я закончил фразу, Анжелика выпалила:

— Деньги, информацию, женщин…

Вытянув руку вперёд, я остановил её и покачал головой:

— Прости, это было ложью. Я уже знаю, чего хочу…

Анжелика серьёзно посмотрела на меня, её уши навострились, и она слегка наклонилась вперёд.

— И чего же?..

Слегка улыбнувшись, я указал на неё и поддразнил:

— Тебя.

Широко раскрыв глаза, Анжелика вскочила и яростно воскликнула:

— Грязный ублюдок!

— Воу-воу, успокойся, я просто пошутил.

Вскинув руки вверх, я тихо рассмеялся, увидев её реакцию. Если бы не белое свечение, кружившее вокруг моего тела, она бы уже набросилась на меня.

Всё ещё яростно глядя на меня, Анжелика фыркнула:

— Хмф, если ты ещё раз так пошутишь, я клянусь, что даже если мне придётся умереть, я заберу тебя с собой в могилу...

Вскинув бровь, я покачал головой. Затем, подняв левую руку, я раскрыл ладонь и спокойно произнёс:

— Пять.

Успокоившись, Анжелика непонимающе склонила голову набок.

— Пять чего?

Бросив мимолётный взгляд на свою ладонь, я посмотрел Анжелике в глаза:

— Пять лет. Я хочу, чтобы ты проработала на меня пять лет.

Я всё тщательно обдумал. Всю прошлую неделю я провёл в размышлениях о том, как решить вопрос с Анжеликой.

Пять лет. Именно столько времени я планировал удерживать её.

В течение следующих пяти лет она будет работать на меня как член группы наёмников...

Конечно, это не было конечной целью. Я надеялся, что за те пять лет, что она проведёт с нами, у неё появится верность к нам.

Если предоставлю ей достаточно выгод, я был уверен, что такая задача выполнима... Более того, даже если через пять лет она в итоге уйдёт, она уже не сможет вернуться к демонам.

Поскольку её ядро однажды уже было изъято, возвращение на прежнюю должность перестало быть возможным вариантом.

Если бы она вернулась, высшим постом, на который она могла бы рассчитывать, была бы должность старейшины… а для того, кто уже вкусил власть лидера, я прекрасно знал, что это неприемлемо.

Особенно если лидером будет кто-то, кем она привыкла командовать. Её гордость этого не допустит.

Заметив, что Анжелика погрузилась в глубокие раздумья, я терпеливо откинулся на спинку кресла и стал ждать её ответа.

Спустя некоторое время Анжелика тихо произнесла, глядя на меня:

— Контракт маны...

— Хм?

Я наклонился вперёд, не совсем расслышав – её голос был слишком тихим. Заметив, что я не понял, Анжелика повторила громче:

— Я сказала, что сделаю это только в том случае, если мы заключим контракт маны.

Замолкнув на мгновение и посмотрев на Анжелику, я расплылся в широкой улыбке и ответил:

— Ну разумеется.

Вообще-то, я и сам собирался ей это предложить. Однако, похоже, она меня опередила.

Контракт маны...

Договор, связывающий двух людей силой маны.

После согласования условий и подписания обе стороны обязаны выполнить свою часть сделки. Если кто-то один не справляется, его ждёт смерть… причём крайне мучительная.

Мана вокруг их тел станет хаотичной, и тело просто разорвёт на куски. Вероятно, это одна из худших смертей, которую только можно себе представить.

Хотя контракты маны стоили довольно дорого, они окупали свою цену, так как мне не пришлось бы беспокоиться о том, что вторая сторона не выполнит свою часть обязательств.

Этот метод был эффективнее, чем простые угрозы, так как теперь Анжелика будет послушно выполнять мои приказы до истечения срока действия контракта.

В конце концов, теперь, когда у неё появилась цель, к которой нужно стремиться, она определённо будет подчиняться моим приказам, пока они не станут совсем уж неразумными.

Более того, мне не нужно было беспокоиться о её предательстве на протяжении всего срока действия договора, так как это можно было вписать в условия.

Всё складывалось просто идеально...

Удовлетворённо кивнув и видя, что Анжелика тоже довольна исходом, я зачесал волосы набок и задал ей вопрос, который уже давно вертелся у меня в голове.

— Теперь перейдём к главному... Раз уж ты готова заключить со мной контракт, самое время спросить тебя о вещах, которые я хотел узнать ещё раньше, верно?

Анжелика дважды моргнула, посмотрела мне в глаза и медленно произнесла:

— Смотря о чём ты спрашиваешь...

Услышав её ответ, я слабо улыбнулся.

«Значит, у неё всё ещё осталась некая преданность демонам, да?..»

Понимаемо, в конце концов, это её раса. Как бы сильно она их ни ненавидела, у неё всё равно останется чувство сопричастности… но это ничего.

Мне было очень любопытно посмотреть, останется ли её мнение прежним к моменту окончания этих пяти лет.

Становилось действительно интересно...

«Через пять лет останешься ли ты моей пешкой или станешь тем, от кого мне придётся избавиться? Захочешь ли ты пойти за мной после всего того, что я тебе покажу… или вернёшься к демонам?»

Улыбнувшись своим мыслям, я оборвал их. Глядя Анжелике в глаза, я задал вопрос, который мучил меня долгое время:

— Я хотел спросить… почему ты решила, что именно я убил Элайджу, когда всё указывало на то, что убийца – Аманда? И почему вообще… именно я?