Недалеко от того места, где находились Рен и Матриарх, на крыше одного из домов в отдалении сидела чёрная гуманоидная фигура.

— Ку-ку-ку... ку-ку-ку... о-о... как интересно.

Болтая ногами, свесившимися с края крыши, демон мелко дрожал всем телом, изо всех сил стараясь сдержать смех. Однако его хватило ненадолго: в конце концов он расхохотался в голос и воскликнул:

— Ку-ку-ку-ку... Ха-ха-ха-ха-ха-ха... Невероятно!

Хлопая в ладоши, он выглядел так, будто только что посмотрел самый захватывающий фильм в своей жизни. Демон не мог перестать аплодировать, то и дело выкрикивая похвалы в пустоту.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

— Ку-ку-ку... какой великолепный сюжетный поворот! Кто бы мог ожидать такой развязки? Ха-ха-ха, фантастика! Блестяще! Браво!

Спустя некоторое время он замолчал и, приложив руку к губам, расплылся в ещё более глубокой улыбке. Взглянув на чёрный гроб рядом с собой, Вечнокровный медленно погладил его своими длинными и костлявыми чёрными пальцами.

— Ку-ку... хотя я должен был находиться внутри гроба и восстанавливаться... моё любопытство взяло верх, и я в итоге последовал за Матриархом сюда… Я просто очень хотел увидеть его, понимаешь?.. Ты ведь понимаешь меня?

Вновь взглянув на фигуру Рена вдалеке, Вечнокровный облокотился на колено и подпёр голову рукой; его улыбка исказилась.

— ..Ку-у-у-у, когда увидел тебя, я едва сдержал порыв явиться перед тобой... Я правда хотел показаться... У меня столько вопросов... Как ты поживал с нашей последней встречи? Ты помнишь меня? Насколько ты вырос с того раза?.. Как долго ты сможешь развлекать меня, прежде чем я смогу выбросить тебя?.. Количеству моих вопросов к тебе нет числа, и я даже не знаю, с чего начать… – сделав небольшую паузу, Вечнокровный закрыл лицо огромной чёрной ладонью. Его тело снова слегка задрожало. — Ку-ку-ку, то, что я увидел, превзошло все мои ожидания... Ку-ку-ку, а-а-ах, подумать только, за такой короткий срок ты так возмужал... Это далеко превзошло мои предположения… – впившись длинными пальцами в своё лицо, он безумно сверкнул глазами; у него невольно потекли слюни. — На самом деле ты даже заставил меня, демона в ранге барона... слегка тебя опасаться... но разве это не прекрасно? От этого моё желание раздавить тебя только усилилось... А-а-ах, да, одно лишь воображение твоего будущего роста мотивирует меня достигать новых высот!

Крепко обняв себя за плечи, Вечнокровный затрясся в экстазе.

— От одной этой мысли мурашки бегут по спине... О, Рен, спасибо тебе огромное!

Спустя мгновение демон замер и уставился на статую горгульи неподалёку.

Переведя взгляд на Матриарха, лежащую на земле с огромной дырой во лбу, демон улыбнулся.

— Хотя ты и использовал хитрость, чтобы справиться с ней... это всё равно было впечатляюще. Я поражён, крайне поражён! Такой уровень внимания к деталям и планирования... Ты не обманул моих ожиданий...

Увидев, как Рен протягивает руку к Матриарху, Вечнокровный на секунду замер. Когда же он увидел, как Рен пронзает её сердце и проглатывает ядро, тело Вечнокровного снова начало бесконтрольно содрогаться.

— О боже... Что это? Ты планируешь взять Анжелику под свой контроль?.. Ку-ку-ку... Ха-ха-ха-ха... Это... это... просто потрясающе! Подумать только, что ты пойдёшь на такое... Ку-ку-ку, ха-ха-ха-ха!

Просмеявшись добрую минуту, Вечнокровный в конце концов успокоился. Его лицо стало серьёзным.

— К счастью, я предусмотрел такую возможность заранее... Мы ведь не хотим, чтобы наша первая встреча была испорчена чем-то столь незначительным, верно? В конце концов, никто не любит спойлеры.

Подняв правую руку, Вечнокровный щёлкнул пальцами.

Щёлк!

От этого звука Матриарх, лежавшая у ног Рена, на долю секунды широко открыла глаза. Затем её зрачки побелели, но в них быстро вернулась ясность.

Это было настолько мимолётно, что никто не заметил перемены. Даже Рен, находившийся под действием «Безразличия Монарха».

Глядя на Матриарха сверху вниз, Вечнокровный удовлетворённо кивнул, и улыбка вернулась на его лицо.

— Теперь она должна была забыть всё, что связано со мной...

Во время их последней встречи Вечнокровный дал Матриарху демонический плод, который она съела вскоре после этого, чтобы восстановиться после ран.

Предполагая, что Рен может поглотить её ядро или допросить после победы, Вечнокровный решил добавить кое-что в этот плод...

Он не стал использовать яд, так как она легко могла его обнаружить, но подготовил для неё небольшой сюрприз.

Маленькое проклятие, которое заставило её забыть об их встрече...

Многие факторы способствовали тому, что она не заметила подвоха: её нестабильное психическое состояние, искусная маскировка проклятия... но главной причиной было то, что само по себе проклятие не несло для неё никакой опасности.

Поскольку оно не было агрессивным, Матриарх не почувствовала угрозы и съела демонический плод без всяких опасений.

Фатальная ошибка...

Вечнокровный перевёл взгляд на Рена и улыбнулся ещё шире.

— Тебе ещё рано знать о моём существовании... Рен. Столь важное событие мы прибережём для финала нашей маленькой игры... так что развивайся до тех пор. В конце концов я приду за тобой... и когда это случится, ах... небеса возрадуются.

Взмах!

Раскрыв свои огромные перепончатые крылья, Вечнокровный подхватил гроб Проклятой Ночи и бесшумно скрылся вдали. Последний раз взглянув на Рена, он улыбнулся и произнёс:

— Мы скоро увидимся, и тогда... в следующий раз... я сделаю нашу игру ещё более грандиозной и захватывающей, чем когда-либо! Ку-ку-ку-ку... ха-ха-ха-ха-ха!

***

Суббота, штаб-квартира «Каиссы».

Сидя за столом и сцепив пальцы в замок, я серьёзно смотрел на Смоллснейка, который стоял, скрестив руки на груди, и сверлил меня взглядом сверху вниз.

— Рен... не соизволишь объяснить, что происходит?

Услышав ошеломлённый и сердитый голос Смоллснейка, я почувствовал, как у меня дёрнулась губа.

— Объяснить что?..

Вскинув бровь, Смоллснейк парировал:

— Мне действительно нужно указывать на то, что в этой ситуации не так?

— Э-э... думаю, не стоит.

Прошла неделя с инцидента в Рове, и наступила суббота... Взяв выходные, я решил отправиться в штаб-квартиру своей группы наёмников, чтобы познакомиться с Леопольдом, которого недавно завербовал Смоллснейк.

За неделю, проведённую в академии, не произошло ничего особенного, кроме того, что я исправно посещал занятия.

Единственным заметным изменением стал Кевин: он начал тренироваться ещё усерднее, чем раньше. Возможно, из-за поражения от Матриарха или из-за того, что заполучил пятизвёздочное руководство, он выкладывался в зале на полную.

Что ж, обычно я был бы только рад такому повороту, ведь усиление Кевина – это хорошо... но всю последнюю неделю мои мысли были заняты кое-чем другим...

Пых.

Недалеко от того места, где сидели мы со Смоллснейком, закинув ноги на стол и выпустив изо рта облако дыма, Леопольд созерцал потолок комнаты, неожиданно вклинившись в разговор:

— Я повидал много всякого безумия за время службы у «Лунного света»... но это переплюнуло всё. Не знай я с самого начала, что это мутное местечко, уже давно сбежал бы...

Мельком взглянув на Леопольда, я снова посмотрел на Смоллснейка и серьёзно сказал:

— Смоллснейк... возможно, произошла небольшая накладка.

Вскинув бровь, Смоллснейк указал вправо, где на стуле сидела красивая женщина, скрестив руки и ноги с отстранённым видом.

— О? Прошу, просвети меня, имеет ли эта накладка какое-то отношение к демону в нашем офисе, который, судя по всему, живёт здесь уже неделю без моего ведома?!

Смущённо кашлянув, я встал и подошёл к Анжелике. Посмотрев на Леопольда и Смоллснейка, я официально представил её всем:

— Кхм-кхм... позвольте представить вам нашу гостью. Анжелика фон Дуа, бывшая Матриарх клана племени Очарования и новый участник нашей группы наёмников.

— ...

— ...

Когда я закончил представление, в комнате мгновенно воцарилась тишина. И Смоллснейк, и Леопольд потеряли дар речи.

Леопольд, не вынимая сигареты изо рта, уставился на Анжелику, отвечающую им холодным взглядом.

Выглядело это так, будто она хочет заживо содрать кожу с каждого в этой комнате...

Пых.

Вынув сигарету и выдохнув дым, Леопольд не удержался от комментария:

— Пиздец у вас накладки, конечно.