— ...

Как только я задал вопрос, атмосфера в комнате накалилась.

Глядя Анжелике прямо в глаза, я спросил о том, что не давало мне покоя с прошлой недели.

Почему она нацелилась именно на меня и как узнала, что именно я виновен в смерти Элайджи, когда все СМИ и улики указывали на Аманду?..

Более того, на прошлой неделе я просмотрел список гостей, присутствовавших на вечеринке, и ни один из них не стал её целью... что-то явно не сходилось.

Понаблюдав за мной, казалось, целую вечность, Анжелика медленно произнесла:

— Потому что я чувствовала, как умер Элайджа... и это был не лук.

Слегка нахмурившись, я в замешательстве повторил:

— Не лук?

«Откуда она узнала? Я позаботился о том, чтобы скрыть все следы, когда убивал Элайджу... как же она смогла выяснить то, что не удалось даже Союзу?»

Заметив замешательство на моём лице, Анжелика пояснила:

— Когда один из наших контрактников умирает, помимо повреждения души, мы также подвергаемся боли, которую они испытывают прямо перед смертью... Поэтому после смерти Элайджи я смогла понять, что его убил не лук... так как удар был слишком чистым для того, что могла бы сделать стрела...

Слушая объяснения Анжелики, я нахмурился ещё сильнее.

— Хм, интересно. Я этого не знал...

И это было правдой.

Не припомню, чтобы писал о чём-то подобном в романе... хотя я уже понял, что слишком полагаться на первоисточник вредно, так как события имеют тенденцию меняться... всё равно было шоком осознать, что я упустил такую важную информацию.

Тем более что эти сведения были весьма значимыми.

Приложив руку к подбородку и погрузившись в глубокие раздумья, я в конце концов посмотрел на Анжелику и спросил:

— Ладно, я понял, почему ты не тронула Аманду, но опять же – почему я?..

Анжелика открыла рот, чтобы ответить, но на полуслове нахмурилась. Затем на её лице появилось отсутствующее выражение, и она в замешательстве посмотрела на меня:

— Ну, это потому что... хм?..

Заметив странность в её поведении, я подался вперёд:

— Потому что?..

Спустя некоторое время, покачав головой, Анжелика произнесла:

— Я не помню...

Застигнутый врасплох, я нахмурился ещё сильнее:

— Не помнишь?

Прижав тонкие пальцы к переносице, Анжелика через пару секунд покачала головой с совершенно пустым взглядом:

— Нет, как бы ни старалась вспомнить, я не могу восстановить в памяти причину, по которой охотилась именно на тебя.

Я выпрямился, сцепил пальцы в замок на столе и положил на них подбородок. Мои брови сошлись на переносице.

— Хм... странно.

Посмотрев на Анжелику несколько секунд, я вновь откинулся на спинку кресла и задумался.

«Из всех ответов, которые я хотел услышать, этот, вероятно, стоял в самом низу списка… "Не помню", говорит… Неужто лжёт?»

Глядя на Анжелику, которая, казалось, искренне пыталась вспомнить, я легонько забарабанил пальцами по столу.

Тук! Тук!

Я не был уверен... но сомневался в её лжи.

В конце концов, она знала, что я могу выпытать ответ силой, предложив включить этот пункт в контракт маны... следовательно, скорее всего, она действительно не помнила.

Главный вопрос заключался в другом... почему?

Может быть, кто-то приложил к этому руку? Или у неё настолько плохая память?

В последнее я верил с трудом... значит, оставалось только одно. Кто-то вмешался.

Как только мои мысли остановились на этом, лицо посерьёзнело. Повернувшись к Анжелике, я осторожно спросил:

— Что последнее ты помнишь перед тем, как память обрывается?

Мельком взглянув на меня, Анжелика крепко зажмурилась, стараясь вспомнить всё, что касалось событий до того, как она нацелилась на меня. Пока говорила, она время от времени замолкала, и на её лице отражалось замешательство.

— М-м-м, я помню... помню, как сражалась со своими бывшими подчинёнными, в итоге победила, а потом... м-м-м, с этого момента воспоминания становятся расплывчатыми... однако я точно помню, как кто-то передал мне твою фотографию.

Изумлённый, я невольно повторил:

— Мою фотографию?

Кивнув, Анжелика подтвердила:

— Да, но это всё, что я могу вспомнить... Я не помню, кто дал её мне... но помню, как этот некто сказал что-то вроде того, что человек на фото виновен в смерти Элайджи... дальше всё очевидно: я нацелилась на тебя...

— Ха-а-а...

Слушая Анжелику, я невольно глубоко вздохнул.

Эти новости шокировали...

Кто-то охотился на меня.

Если рассуждать реалистично, единственным человеком, пришедшим мне на ум в данный момент, был Мэтью. Он был единственным, от кого я мог ожидать подобного... нет, подожди-ка.

Тук! Тук! Тук!

Лихорадочно постукивая по столу, я осознал, что Мэтью был не единственным кандидатом.

Кое-кто ещё мог это сделать...

Если говорить о демонах... это мог быть Вечнокровный.

Он был ещё одним демоном, с которым я столкнулся в данже... но в тот раз я был в маске, так что шансы, что он меня узнал... резко оборвав мысль, я спросил себя:

«Погоди... я точно был в маске?»

Видел ли Вечнокровный моё лицо в данже?

Потирая лоб, я начал восстанавливать в памяти инцидент в данже. Тогда я был на волосок от смерти от рук клона Вечнокровного... я был слишком занят спасением собственной жизни, поэтому не был уверен в том, что произошло потом.

«Может, моя маска слетела, и он узнал, кто я такой?.. М-м-м... если так, то Вечнокровный действительно может быть тем, кто натравил её на меня... но кое-что всё равно не сходится».

Посмотрев на Анжелику, я не мог не задаться вопросом...

«Зачем использовать её, если можно прийти лично?»

Если бы это действительно был Вечнокровный, почему он послал её вместо того, чтобы разобраться со мной самому?

Подумав ещё пару минут и ни к чему не придя, я беспомощно покачал головой.

У меня было недостаточно улик, чтобы вычислить настоящего преступника... но это не имело значения. Это лишь означало, что мне нужно быть начеку всегда, и становиться сильнее ещё быстрее.

Теперь я знал, что вещи, выходящие за рамки сюжета, начнут преследовать меня... я больше не мог быть таким беспечным, как раньше.

Нужно быть готовым к любому повороту событий... особенно если подобная ситуация повторится.

«Отныне я должен быть готов ко всему...»

— Ха-а...

Громко вздохнув, я встал и слегка размял шею. Взглянув на Анжелику, чьё лицо всё ещё оставалось холодным, я слабо улыбнулся:

— Ладно, думаю, на сегодня разговоров достаточно... Я вернусь позже с контрактом маны. Вероятно, я пришлю его тебе, и после того, как ознакомишься с содержанием, сама решишь, подписывать его или нет. Если захочешь обсудить выдвинутые условия, напиши мне.

Склонив голову набок, Анжелика посмотрела на меня и спросила с ноткой недоумения в голосе:

— «Напиши»?

Увидев замешательство на её лице, я не удержался и хлопнул себя ладонью по лбу.

— Ах да, демоны же не пользуются телефонами.

Слегка нахмурившись, Анжелика попыталась вспомнить, где слышала это слово раньше, и медленно произнесла:

— Телефон?.. Это те примитивные устройства, которые вы, люди, используете для общения друг с другом?

Посмотрев на неё пару секунд, я кивнул сам себе:

— Хм-м-м, да... Поручу Смоллснейку разобраться с этим.

Я не собирался в этом участвовать.

Внутренне сочувствуя Смоллснейку и представляя, в какое затруднительное положение он попадёт, я надел куртку и сказал:

— Ладно, мне пора возвращаться в академию. Если будут вопросы, спрашивай у Смоллснейка.

Склонив голову и вспоминая двух личностей, которые были здесь раньше, Анжелика прямолинейно спросила:

— Смоллснейк? Который из них? Примат или палка?

— ...

Сжав губы, я изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица. Через пару секунд я медленно ответил:

— Палка...

Кивнув, Анжелика сказала:

— Хорошо, я запомню этого индивида. Пока я не верну своё ядро, меня не волнуют столь незначительные материи.

— Рад за тебя...

[22:00]

Улыбнувшись Анжелике, я взглянул на часы. Самое время возвращаться в академию.

Хотя я опустил подробности того, чем именно Анжелика будет заниматься в группе наёмников, этот разговор мы отложим на потом.

В конце концов, сначала нужно подписать контракт маны.

Как только она присоединится, я расскажу ей больше о делах группы. К тому же, с её приходом у нас будет уже четыре человека.

«Остался всего один участник, прежде чем мы сможем начать выполнять миссии вместе... После этого мы сможем постепенно повышать ранг группы, выполняя всё больше заданий. Более того, с Анжеликой в команде подняться до ранга [II] будет проще простого».

Думая об этом, я вспомнил об Аве.

Да, судя по отчётам Смоллснейка, она вместе с Райаном были теми двумя людьми, которым не хватало лишь небольшого толчка, чтобы присоединиться к нам.

Если я хотел начать действовать, мне нужно было подписать пятого участника.

И, если не считать Райана, Аву было завербовать проще всего...

— Ху-у...

Выдохнув, я потёр лоб и вышел из кабинета.

«Интересно, насколько сильной станет наша группа в будущем?..»