Ву-ум!

Всё тело Кевина окутало золотистое сияние, и мгновение спустя он оказался в совершенно новом месте.

— Кх... где это я?

Растерянно оглядевшись, Кевин обнаружил, что снова находится посреди леса. Однако на этот раз перед ним возвышался величественный дворец, чьи шпили уходили высоко в небо, а стены были густо оплетены зелеными лианами.

Вход во дворец преграждали две гигантские золотые двери.

Глядя на это монументальное строение, Кевин замер в шоке. Ему на миг показалось, что он перенесся в прошлое, прямиком в эпоху Средневековья. Дворец выглядел так же грандиозно, как и в тот день, когда был построен.

— Должно быть, это то самое место, о котором говорил Рен...

При виде дворца Кевин вспомнил все наставления Рена: от того, что он увидит сразу после входа, до списка вещей, которых стоит избегать, и зон, вход в которые был строго запрещен.

Собравшись с духом и кивнув самому себе, Кевин дошел до самого входа. Согласно словам Рена, именно за этими золотыми дверями скрывалась пятизвездочная техника меча, которую он так жаждал обрести.

На мгновение он замер, и в его памяти вновь всплыли образы столкновения с Гилбертом. Кевин невольно крепко сжал кулаки.

«Никогда больше...»

Никогда больше он не позволит так себя унижать.

— Фу-у-ух...

Оказавшись перед золотыми створками, он сделал глубокий вдох, уперся ладонями в металл и толкнул огромные двери.

Ши-и-и-ин!

Ослепительное сияние едва не лишило его зрения. Прикрыв глаза рукой, чтобы смягчить удар света, он с огромным трудом заставил себя смотреть вперед. Внутри дворца стояли массивные скульптуры.

Каждое изваяние было уникальным: здесь был рыцарь в золотых доспехах, огромный дракон и множество других фантастических существ. У подножия этих гигантов пролегал путь, ведущий к двум статуям ангелов, сжимающих в руках арфы.

Словно в трансе, Кевин шел по этой тропе, пока не достиг странного алтаря. На нем были разложены книги и свитки, исписанные словами, от которых исходила плотная магическая энергия.

Прищурившись, Кевин начал изучать манускрипты. Он кожей чувствовал мощное намерение, вложенное в каждое начертанное слово.

«Безграничность».

Именно это слово лучше всего описывало его чувства при взгляде на свитки. Он почти воочию видел старика, сидящего за просторным столом и вкладывающего последние крупицы жизни в эти строки.

— Хм?

Посреди этого великолепия Кевин почувствовал нечто особенное. В самом центре алтаря лежала книга, сияющая золотом. Она пульсировала густым, величественным светом, будто была живой. Более того, по сравнению с остальными, она казалась куда более сложной и глубокой...

Стоило Кевину коснуться переплета, как его взгляд завороженно замер на двух выгравированных словах.

[Стиль Левиша]

— Стиль Левиша... Грандмастер Левиш.

В голове Кевина всё мгновенно встало на свои места. Он вспомнил легенды о великом мастере и невольно улыбнулся. Элегантная, точная и лаконичная... это была идеальная техника, которую он искал.

Ву-ум!

— А?.. Кх-х!

Как только Кевин попытался открыть книгу, из нее вырвалась странная золотая энергия. Его рука намертво прилипла к обложке, и сияние мгновенно поглотило его целиком.

В следующую секунду поток чужеродных образов хлынул в разум Кевина, отчего его зрачки закатились, оставив лишь белки глаз.

— Кха-а-а-а! – истошный крик боли разорвал тишину пустого зала.

Бух!

Тьма застелила взор Кевина, и его тело рухнуло на пол. Всё стихло, а книга утратила своё золотое сияние.

***

— Хуа-а-а-ам...

Я зевнул так широко, будто собирался проглотить весь мир, и сверился с часами, глядя на портал за спиной.

— Шесть часов...

Столько Кевин пробыл внутри. Если я не ошибаюсь, сейчас он проходит испытание Грандмастера Левиша. Это суровое испытание, но в романе Кевин прошёл его без особого труда.

Только в случае успеха он сможет овладеть руководством. Сомневаюсь, что он сдастся на полпути просто потому, что это тяжело. И хотя сейчас он слабее, чем был в оригинале на момент получения стиля, я не волновался.

Дело даже не в том, что он главный герой. Я просто верил в его успех. В конце концов, сила Кевина через два месяца не должна была сильно отличаться от нынешней. Я был в этом уверен, так как на ближайшие месяцы в его жизни не планировалось никаких крупных потрясений. Эта часть романа задумывалась как «таймскип» – пропуск времени до самого начала Межакадемического обмена.

К моменту начала той арки он всё ещё оставался в [D-] ранге, лишь наполовину приблизившись к рангу [D].

Тук-тук!

Я встал, разминая ноги, и, вспомнив кое о чём, постучал по одной из статуй горгулий у портала. Невольно я залюбовался деталями: то, как они были вырезаны, придавало им пугающую реалистичность. А две рубиновые капли на месте глаз делали их почти живыми.

Ши-и-и-ин!

Не теряя времени, я возложил руки на головы обеих статуй и начал вливать в них свою ману. Вскоре горгульи начали уменьшаться и исчезли, оставив после себя лишь мерцающий зёв портала.

Удовлетворённо хлопнув в ладоши, я с благодарностью посмотрел на вход в данж.

— Я заберу это себе, Кевин. Большое спасибо.

Ши-и-и-ин!

Я протянул руку, и на моей ладони появилась миниатюрная копия статуи горгульи. Она была точной копией прежней, только размером с игрушку. Я удовлетворённо кивнул.

Ш-ш-ш...

Прикусив кончик пальца, я приложил его к статуэтке, позволяя капле крови упасть на камень.

Ши-и-и-ин!

Как только кровь коснулась поверхности, рубиновые глаза горгульи ярко вспыхнули, а от её тела повалил белый пар. Ослепительный свет залил всё вокруг, но я не отрывал взгляда от артефакта. В воздухе над ним всплыл синий текст:

[Парная статуя горгульи – E ранг]

— Вот и отлично...

Этот артефакт в оригинальном романе должен был достаться Кевину. И хотя Кевин действительно забирал статуи, он никогда ими не пользовался – просто потому, что я, как автор, о них благополучно забыл.

Хотя, если честно, дело не только в моей забывчивости... Для Кевина они были практически бесполезны. Их единственный эффект заключался в том, что при установке на землю они могли сфокусироваться на цели и оглушить её на долю секунды. Звучит мощно, но был один критический изъян, из-за которого я когда-то вычеркнул их из сюжета.

Проблема была в активации: чтобы они сработали, враг должен был находиться в строго определённой зоне, куда смотрели глаза горгулий. Это требовало либо филигранной расстановки заранее, либо заманивания противника в ловушку.

Оба варианта были крайне сложны в исполнении. А для Кевина, который предпочитал лобовое столкновение, такой артефакт совершенно не подходил.

«Не знаю, зачем я вообще их создал. Наверное, в то время мне просто нравилось заваливать героя горой артефактов и бесполезного хлама».

Честно говоря, даже для меня они были не слишком полезны. Но они станут отличным украшением для офиса моей группы наемников. К тому же, если кто-то решит вломиться без приглашения, я смогу их активировать. Для обычного человека доля секунды оглушения ничего не значит, но для мастера «Стиля Кейки» этот миг может стать фатальным.

— Хм?

Убрав статуэтку, я почувствовал легкое колебание магической энергии. Портал за моей спиной начал неистово пульсировать, а магический фон вокруг стал густеть с каждой секундой.

Ву-ум!

Вскоре портал вспыхнул, и из него, пошатываясь, вышла тёмная фигура. Узнав Кевина, я поспешил к нему навстречу.

— Получилось?

Кевин остановился у самых врат и, взглянув на меня спустя пару секунд, слабо улыбнулся:

— Ага... кх...

Однако не успел он отойти и на два шага, как ноги его подкосились, и он начал заваливаться лицом вперёд.

— Оп-па!

Я подхватил его ослабевшее тело. Кевин выглядел совершенно измождённым. Покачав головой, я похлопал его по спине и тихо сказал:

— Ты молодец...

Слабо улыбнувшись перед тем, как окончательно потерять сознание, Кевин едва слышно пробормотал:

— Спасибо...