Взглянув на ходага, мирно отдыхающего посреди пещеры, а затем снова на меня, Кевин вполголоса спросил:

— Значит, как только мы его убьём, попадём в основную зону данжа?

Я утвердительно кивнул:

— Да. После его смерти начнётся настоящее испытание.

— Ладно. Если это всего лишь ходаг, проблем возникнуть не должно.

Хоп!

Кевин призвал свой меч и, напрягши мускулы на ногах, рванул прямо к монстру.

— Ха-а-а!

Оказавшись перед ходагом, он без колебаний замахнулся на его хвост – самую опасную часть тела этого существа.

Дзынь!

— Кхи-и-и-и! – раздался по подземелью громкий металлический лязг, за которым последовал пронзительный визг.

Мгновение спустя хвост ходага, словно хлыст, метнулся в сторону Кевина, но тот стремительно отскочил назад, уклоняясь.

Не обращая внимания на поднявшийся шум, я стоял неподалёку. Сверяясь с книгой, я быстро выкрикнул инструкции:

— Кевин, через пару секунд он снова ударит хвостом! Сделай шаг назад и целься в левый бок, прямо под ногу! Там у него слабое место!

— Понял!

Кевин сжал рукоять меча крепче.

Шу-у-ух!

И ровно в тот момент, когда я это произнёс, хвост ходага снова понёсся на него. Скорость была такой высокой, что в воздухе мелькнула лишь смазанная тень. То, как хвост изгибался, и звук, который он издавал, действительно напоминали удар бича.

Кр-р!

— Ха-а-а!

Послушавшись моего совета, Кевин отступил на шаг, едва разминувшись с хвостом. Затем, не теряя ни секунды, он рванул вперёд, словно пуля, и нанёс удар в левый бок зверя.

Вжих!

Словно нож сквозь масло, его меч вошёл в плоть в районе левой ноги ходага. Зелёная кровь брызнула во все стороны, и яростный рёв сотряс своды пещеры.

— Кхи-и-и-и-и!

Шу-ух!

— Ха-а... Погнали!

Очертив мечом круг, я создал перед собой полупрозрачное кольцо. Щёлкнув пальцами, я свистнул Кевину. Тот кивнул и подпрыгнул высоко вверх.

— Спасибо!

Сделав сальто назад в паре метров над монстром, Кевин ловко увернулся от хвоста бесившегося зверя, который в ярости крушил землю под собой. Не колеблясь, Кевин извернулся в воздухе, его стопа идеально приземлилась на моё кольцо, и он с силой оттолкнулся вниз, направив остриё меча в череп ходага.

Бам!

Словно метеор, Кевин обрушился на врага.

Наблюдая за этим снизу, я не мог не восхититься его ловкостью и гибкостью. Мне даже не пришлось объяснять, что делать – он мгновенно понял мой замысел, когда я выставил кольцо в воздухе.

Кстати, о кольцах: немного потренировавшись с ними, я обнаружил, что их можно использовать как опору для шага в воздухе. Сам я этот приём ещё не пробовал, но на Кевине он сработал уже несколько раз. Определённо стоит взять эту особенность на заметку.

— Кхи-и-и!

Ходаг метался по данжу, безумно ища, на ком бы выместить гнев. Вскоре его взгляд упал на меня. Глаза монстра налились багрянцем, и он бросился в мою сторону.

— Хм?

Глядя на несущуюся тушу, я даже не шелохнулся. Я лениво зевнул и начал покрывать тело слоем маны.

— Хуа-а-а-ам...

— Кхи-и-и!

Бам!

Как раз в тот момент, когда ходаг почти добрался до меня, Кевин с силой рухнул ему на голову. Зелёная кровь брызнула фонтаном.

Ш-ш-ш-ш...

Когда капли едкой крови попали на мой защитный слой маны, в воздух поднялся лёгкий пар.

«Да уж, тот ещё токсичный мудак».

Кевин, чей меч глубоко увяз в голове монстра, медленно закрыл глаза и выдохнул:

— Фу-у-ух...

Глядя на мёртвое тело ходага под ногами Кевина, я негромко похлопал в ладоши.

— Отличная работа.

Он открыл глаза и спросил:

— Что дальше?

— Сейчас мы просто подождё...

Бух!

Словно по команде, как раз в тот момент, когда я собирался объяснить, что будет дальше, весь данж содрогнулся. Затем, будто нас засосало в портал, чувства притупились, и мир вокруг погрузился во тьму.

Ву-у-ум!

***

— Кх-х...

Я поморщился от боли, схватившись за живот. Хоть и не в первый раз проходил через подобное, к ощущению телепортации привыкнуть было невозможно. Чувство было такое, будто моё тело перемололи в труху, а затем собрали заново в совершенно другом месте.

«Приятного мало…»

— Это и есть основная зона данжа?

Кевин, стоявший неподалёку и выглядевший совершенно невозмутимым, оглядывал новую обстановку. Я откинул волосы набок и тоже осмотрелся.

Прикрыв глаза рукой от яркого света, я увидел чистое голубое небо и бледно-жёлтое солнце. Рядом с нами высились исполинские деревья, а всё вокруг заросло густой растительностью, усыпанной травами и цветами.

Зрелище было на удивление красивым. Новая локация разительно отличалась от всех данжей, в которых я бывал до этого. Здесь всё выглядело... почти нормально.

Впрочем, нормальный вид не означал, что можно расслабляться. Мы всё-таки находились в карманном измерении, связанном с миром демонов. Это место кишело монстрами.

— Куда нам?

Нахмурившись, я огляделся по сторонам. Немного подумав, я указал на восток и велел Кевину следовать за мной.

— Туда.

— Окей.

Он кивнул и без колебаний пошёл за мной. После всего, что произошло ранее, Кевин окончательно поверил в мои способности. Пока мои решения не казались ему безумными, он больше не собирался со мной спорить.

Заметив это, я про себя улыбнулся.

«Хорошо. Убедить его в том, что я не какой-то мошенник, было одной из моих главных целей при заключении этой сделки. К тому же, если он станет меньше опасаться меня, в будущем это поможет избежать лишних проблем».

— Рен, стой!

— А?

Кевин вырвал меня из раздумий, положив руку на плечо и указывая вперёд.

— Не витай в облаках, там монстры.

Посмотрев в указанном направлении, я увидел группу светло-голубых полупрозрачных огоньков, парящих над землёй.

Я недоумённо наклонил голову:

— Хм? Разве это не обычные блуждающие огоньки [F] ранга?

Если мне не изменяет память, огоньки – одни из самых простых монстров в данжах из-за их медлительности. К тому же, они всего лишь ранга [F]. Даже я мог бы разобраться с ними, не моргнув и глазом.

Кевин покачал головой и указал на существ пальцем. На этот раз в его голосе прозвучали редкие нотки серьёзности:

— Что значит «просто огоньки»? Посмотри на их цвет. Если приглядишься, поймёшь, что это не огоньки, а ночные ящерицы [E] ранга. Пламя блуждающих огоньков тёмно-синее, а у этих оно светло-голубое. Напрашивается вывод, что перед нами монстры, чей уровень на голову выше обычных огоньков.

— Хм... А ведь и правда, теперь, когда ты сказал, они действительно похожи на ночных ящериц...

Потерев подбородок и присмотревшись повнимательнее, я понял, что Кевин прав.

Монстр ранга [E], ночная ящерица.

Они охотятся группами. Из-за голубого пламени вокруг тел их часто принимают за безобидные огоньки, и именно из-за этой ошибки погибло немало героев. Обладая невероятной скоростью, они практически неуловимы, если только охотник не обладает такой же или ещё большей быстротой. Более того, действуя сообща, они наводят ужас даже на героев ранга [C], которые едва поспевают за их движениями.

Опасения Кевина были вполне обоснованы...

Видя, что я всё понял, Кевин не отрывал взгляда от ящериц и начал излагать план:

— Нам нужно быть крайне осторожными, так как их скорость может даже... а?

Не успел он договорить, как по лесу разнёсся тихий щелчок.

Щёлк!

Второе движение [Стиля Кейки]: Рассекающий горизонт.

Мгновение спустя яркий свет окрасил всё вокруг в белый. Когда сияние погасло, на земле остались лишь аккуратно разрубленные тела ящериц.

— Готово, двигаем.

Не убирая руки с рукояти меча, я улыбнулся Кевину и пошёл дальше.

— ...

Кевин стоял как вкопанный, потеряв дар речи. Он переводил взгляд с разрезанных тел ящериц на меня и обратно.

«Когда это он успел атаковать?»