Голос герцога, наполненный сарказмом, внезапно стал холодным, и Хлоя потеряла дар речи.

Он продолжил, обращаясь к молчавшей девушке:

— Думаю, вы осознаете, что если я обвиню вашу семью в преступлении за то, что вы впустили постороннего на территорию аристократического поместья без разрешения, никто не осмелится меня осудить.

— Герцог… — еле вымолвила Хлоя.

И только в этот момент она окончательно осознала, что ситуация гораздо серьезнее, чем она предполагала. Дело было не только в том, что если станет известно о ночной встрече с чужаком, брак Элис окажется под угрозой. Дамиан Эрнст Фон Тиссе был не только племянником короля, но и третьим в очереди на престол. Одним его решением судьба её семьи могла быть обречена. Осознав это, Хлоя поняла, что у неё больше нет выбора.

— Простите меня. Это моя вина, что я не смогла должным образом присмотреть за своей легкомысленной сестрой. Я готова понести наказание вместо неё. Герцог, прошу вас.

Хлоя опустилась на колени. Она дрожала, как осиновый лист, от страха, но даже мысль о том, что Элис или её отец могут пострадать, вызывала у неё удушье.

— Я умоляю вас.

Герцог медленно опустился на одно колено перед Хлоей, которая стояла на коленях у его ног, и их взгляды встретились. Её глаза, наполненные слезами, сверкали в лунном свете.

— А что, если я откажусь? — произнёс он тихо.

Это была явная злая судьба. Нужно было серьезнее воспринять слова Элис о том, что связь с Тиссе всегда приносит неприятности, но сожаления уже не было. Думай, Хлоя, думай! Она сжала дрожащий подбородок, чтобы успокоиться. Времени на колебания не оставалось. Нужно было положить конец своим сомнениям — ради Элис и отца.

— ...Семья Тиссе — одна из самых уважаемых в этом королевстве, для которой честь превыше всего, — произнесла она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

В глазах герцога промелькнул интерес, смешанный с насмешкой.

— И что с того?

— Командующий, который привел армию к блестящей победе в самой сложной битве в истории королевства на хребте Касия, — единственный наследник семьи Тиссе, первый в истории герцог Дамиан Эрнст Фон Тиссе, удостоенный королевской медали.

— Продолжайте. Лестные слова звучат интересно.

Несмотря на насмешку, Хлоя не отвела взгляда и продолжила, потому что самое важное она еще не сказала.

— Перед битвой у хребта Касия вы сказали своим солдатам: «Каждый, кто сражается за меня, вернется домой с честью.»

Помните?

— Помню, — его голос стал низким и угрожающим, а взгляд таким, будто он готов был проглотить её прямо сейчас.

Хлоя ощутила, как страх сковывает всё её тело. Она уже понимала, что если всё пойдет не так, то ей грозит смерть.

Когда он взглянул на неё с такой жестокой решимостью, Хлоя почувствовала, как её сердце сжалось. Она поняла: если она сейчас не найдет правильных слов, всё закончится трагически.

— Так вы хотите, чтобы я ответил за вашу семью, защищая честь Тиссе? — его голос стал ещё более угрожающим, и Хлоя почувствовала, как её тело напряглось от страха.

Она сделала глубокий вдох, стараясь унять дрожь в руках и голосе, и продолжила:

— Да, герцог. Даже в самый трудный момент, когда решалась судьба страны, один маленький деревенский лорд, не обладая ни армией, ни богатством, открыл ворота своего города и помог войскам. Он не сражался с оружием в руках, но его поступок стал решающим вкладом. Ведь без его поддержки солдаты не смогли бы выдержать, а битва могла бы быть проиграна.

Дамиан внимательно слушал её, не сводя с неё глаз. В его взгляде появилась новая тень — не просто насмешка, а нечто более глубокое и опасное.

— Значит, вы хотите, чтобы я сохранил честь Тиссе, считая это долгом? — его голос стал мягче, но в этой мягкости чувствовалась нарастающая угроза.

Хлоя, стараясь подавить страх, ответила:

— Я надеюсь, что вы проявите милость... даже к такой бедной семье, как наша.

Её слова были искренними, но она чувствовала, что перед этой грозной фигурой её положение казалось ничтожным. Герцог медленно наклонился к ней, его лицо оказалось почти вплотную к её, и она ощутила, как его пронзительный взгляд проникает в самые глубины её души.

— Вы правда думаете что этого достаточно? Вы пришли сюда просить меня об услуге?

От его голоса Хлоя почувствовала, как её сердце замерло. Осознав, что другого шанса у неё не будет, она сделала отчаянный жест: опустилась на колени и, забыв о приличиях, схватилась за край его плаща.

— Прошу вас, герцог. Если вы простите меня, я готова сделать всё, что в моих силах, чтобы отплатить вам. Я буду вечно благодарна.

Её голос дрожал, но в этих словах звучала непоколебимая решимость.

Он взглянул на неё сверху вниз с насмешливым любопытством, как хищник, изучающий свою жертву.

— Всё, что в ваших силах? — тихо переспросил он, и на его лице появилась легкая, хищная улыбка.

— Да, герцог, — ответила Хлоя, кивнув, чувствуя, как её мысли путаются, а страх перед ним охватывает всё её существо.

— Почему вы так себя ведёте? — его голос прозвучал почти мягко, будто он сожалел, но Хлоя знала, что в этих словах нет ни капли искренности. Это был театр, а в его глазах читалась холодная, жестокая игра.

Его безжалостный взгляд и лёгкая усмешка ясно давали понять: он наслаждался её отчаянием.

Он наклонился ближе, и его слова, словно острые стрелы, пронзили её душу.

— Где та гордая аристократка, которая до последнего держала голову высоко, не обращая внимания на оскорбления? Почему теперь вы, потеряв всю стойкость, цепляетесь за мои ноги? Это совсем не к лицу вам.

Его голос был холодным и насмешливым, каждое слово — словно удар ножа. Хлоя почувствовала, как её гордость и самоуважение рушатся под его взглядом. Она опустила глаза, больше не в силах встречаться с ним взглядом.

— Простите меня, герцог, — прошептала она, едва слышно, её голос дрожал от боли и стыда.

Однако её извинения, казалось, лишь усилили его недовольство. Его взгляд стал ещё жёстче, пронизывая её, словно он смотрел на подчинённую, которую нужно сломить окончательно.

— Вы думаете, что одного извинения хватит? — его слова были пропитаны презрением, и Хлоя почувствовала себя ничтожной, словно упавшая в пыль роза, на которую никто не обратит внимания.

Она с трудом сдерживала слёзы, ощущая, как каждое его слово вонзается ей в сердце, оставляя болезненные раны.

— Вы склоняете голову только потому, что боитесь разрушить будущее своей сестры? Понимаю. У такой семьи, как ваша, последняя надежда — это выгодный брак одной из дочерей, чтобы попытаться изменить судьбу рода.

Он продолжал говорить, и его голос становился всё более холодным:

— А ваша собственная жизнь? Разве она не имеет никакого значения?

Хлоя не могла понять его слов. В них смешались насмешка и странное, непостижимое для неё раздражение. Она чувствовала, что под этим ледяным фасадом скрывается что-то большее, но разгадать его намерения казалось невозможным.

— Ответь.

— Счастье тех, кого я люблю, — вот моё счастье.

— То есть вы готовы сделать всё ради этого?

— Если это в моих силах, то да.

Герцог наклонился ближе, и его глаза потемнели, словно перед грозой. Тишина окутывала их, лишь вдалеке слышались слабые звуки музыки. Лунный свет падал на его лицо, придавая ему почти нереальную холодность.

— Забавно, — произнёс он наконец, с ноткой едва уловимой насмешки.

Хлоя медленно отвела руки от его ног и опустила взгляд. Её платье было испачкано, но это уже казалось неважным. Она стояла перед ним в ожидании, не зная, что он скажет или сделает.

Когда его рука коснулась её лица, Хлоя вздрогнула, но не отстранилась. Гладкая ткань перчатки напоминала цепи, которые обвили её лицо, вынуждая поднять голову.

Она сглотнула, чувствуя, как её сердце бешено колотится. Его глаза, тёмные и глубокие, словно пытались вытянуть из неё всю решимость. Голос герцога звучал низко, словно с трудом пробиваясь наружу:

— Я подумаю, чем вы можете быть полезны мне. Но сейчас сядьте в карету и возвращайтесь.

— Я бы так и сделала, но... принц сказал, что хочет увидеть мою младшую сестру… — начала было Хлоя, но замолчала,почувствовав, как его рука сильнее сжала её лицо.

— Если вы хоть попытаетесь привлечь внимание какого-либо мужчины, начиная с Йоханнеса, я уничтожу не только вас, но и всю вашу семью, — его голос был холодным, как сталь. — Моё терпение на исходе.

Его пальцы всё ещё удерживали её лицо, словно предупреждая, что её дальнейшие слова могут стать последними. Хлоя чувствовала, как страх сковывает всё её тело, но она не осмелилась возразить.

— Спасибо, герцог, — прошептала она, но её голос дрожал, как осенний лист.

Его большой палец скользнул к её нижней губе, прижав её так сильно, что Хлоя не смогла продолжить. Её дыхание участилось, а взгляд метался, но она оставалась неподвижной.

— Есть ещё кое-что, что вам нужно знать, — произнёс он, и его голос звучал как роковой приговор.

－Лучше не заходить в такие места с ненадежным мужчиной,— произнес герцог, его острый нос был так близко, что казалось, вот-вот коснется её. Его шепчущий голос был чётким и настойчивым.

－Это место для влюбленных, спешащих утолить свои страсти.

Хлоя не могла ответить ни словом, её дыхание стало прерывистым. Она заметила, как его тёмные глаза наполнились влагой, готовой вот-вот пролиться, и герцог добавил:

－Если вы не намерены тайно распускать слухи о нас, надеясь, что они не затронут мое имя.

На этом всё закончилось. Хлоя вздрогнула и, не отрывая взгляда от исчезающей фигуры в саду, долго стояла, не в силах двигаться. Лишь когда его силуэт полностью исчез, она вздохнула и встала. Осознав, что забыла трость, она не придала этому значения.

Крепко сжав подол платья, она начала идти, тяжело ступая, и мысли о том, что она могла бы отдать свою душу дьяволу, если бы это помогло выбраться из этого лабиринта сада. Карета уже ждала её у главных ворот. Вечеринка близилась к концу. Ночь была наполнена яркими огнями фейерверков, а в карете, проезжающей под оглушительные взрывы, Хлоя сдерживала слёзы. Но как только она увидела лепестки роз, застрявшие в её платье, не смогла сдержать себя и зарыдала, спрятав лицо в руках.

Невышедшее письмо

Уважаемому герцогу Демиану Эрнсту фон Тиссе,

Надеюсь, что вы пребываете в добром здравии, господин герцог. Прошло уже три месяца с тех пор, как я вернулась из города, пропитанного ароматом роз. Как однажды сказали, время летит, словно стрела, и хотя эта фраза кажется заезженной, она правдива.

В этом году земли Бердье укрыты густой зеленью, а воздух напоен ароматом леса. Летняя жара здесь особенно сильна, но в лесу всегда прохладно, что позволяет найти немного уединения и покоя. В такие моменты я часто вспоминаю время, которое вы столь щедро посвятили моей семье. Это стало для нас настоящим сокровищем.

Моя сестра Элис, между прочим, недавно начала переписываться с джентльменом, с которым мы познакомились на той вечеринке. Это человек высоких нравов и благородства, и вся наша семья искренне радуется за неё.

Я всё больше убеждаюсь, что всё это стало возможным благодаря вашему приглашению и вашей заботе о нашей семье. Я размышляла о том, как выразить вам свою искреннюю благодарность, но каждый раз останавливалась на полпути, не находя подходящих слов...

Хлоя прервала свой поток мыслей, нахмурив брови и отложив перо. Вновь ничего не получилось. Она собиралась написать слово «время», но почему-то вывела «ситуация». Видимо, из-за внутреннего напряжения её выбор слов становился всё более неловким.