Шея Хлои залилась жаром. Если бы можно было вернуть время назад, она бы никогда не попросила его компенсировать трость. Его манера произносить слово "мы", связывая её и его в одно целое, была невыносимо давящей.

— Если вы не собираетесь дать мне новую трость, пожалуйста, верните эту, — тихо произнесла она.

— Не волнуйся, позже ты её получишь, — ответил он с улыбкой.

Хлоя чувствовала, как её мысли становятся всё более беспорядочными. Герцог пристально смотрел ей в лицо, не переставая улыбаться.

— Сейчас, кажется, в первую очередь нужно найти вашу сестру.

Это означало, что, раз уж Его Высочество принц узнал о существовании Элис, возможно, её придётся представить ему.

— Будет очень неудобно, если она снова где-то напьётся и свалится, — добавил герцог, словно ставя точку.

От этих слов взгляд Хлои дрогнул. Герцог протянул ей руку, держа в другой её трость.

— Пойдёмте.

— Куда?

— Поступило сообщение, что какая-то девушка с радостью ворвалась в розовый сад, куда гостям вход воспрещён. У меня есть уверенность, что это ваша сестра.

Честно говоря, Хлоя думала то же самое. Никто не знал о жгучем любопытстве Элис лучше, чем она. Но... стоило ли идти за герцогом?

— Не совершайте того, о чём потом пожалеете, Хлоя, — герцог произнёс это почти шёпотом, глядя ей прямо в глаза.

Хлоя, глядя на его лицо, полное скрытого смысла, наконец осторожно положила дрожащую руку на его предложенную руку. Как бы сильно она ни ненавидела герцога, сейчас было время, когда личные чувства нужно было оставить в стороне.

Элис, пожалуйста, только не натвори глупостей...

***

Идя под руку с герцогом, Хлоя чувствовала на себе больше взглядов, чем за всю свою жизнь. Дворяне, независимо от возраста и пола, не могли скрыть своего интереса к девушке, которую лично сопровождал герцог Тисе с безупречной вежливостью.

— Я иду слишком быстро? — спокойно спросил он.

— Нет, — коротко ответила она.

На самом деле, он шёл настолько медленно, что это вызывало у неё лёгкое раздражение. Даже ребёнок, только начинающий ходить, двигался бы быстрее.

— Вы, похоже, хорошо научились ходить одни за это время, — произнёс он, слегка наклонившись к её уху, так, будто делился тайной.

Её лицо мгновенно вспыхнуло. Хлоя невольно отстранилась, словно пытаясь отодвинуться от его слов.

— Это было настолько мучительно, что хотелось умереть? — добавил он, с лёгкой улыбкой наблюдая за её реакцией.

Хлоя слегка прикусила губу, пытаясь сохранить спокойствие и натянуть на лицо слабую улыбку. Её воспоминания о бессонных ночах, когда от судорог в икрах она не могла уснуть, и днях, когда, тренируясь ходить без трости, падала вместе с мебелью, оставляя на теле синяки, вспыхнули с новой силой. Ей хотелось плеснуть в его самодовольное лицо горячего чая.

— Это было непросто, но зато моя выносливость значительно улучшилась. Спасибо за комплимент, милорд, — ответила она сдержанно.

— Всё такая же, — заметил он с лёгкой насмешкой.

«Как и вы,»— подумала она, но промолчала, сдерживая ответ. Его тихий смешок, казалось, говорил, что он всё понял.

— Нет, похоже, вы стали ещё искуснее, — добавил герцог, будто проверяя её терпение.

Когда они достигли лестницы, разговор затих сам собой. Хлоя медленно спускалась вниз, опираясь на его руку. Для человека с больной ногой лестница была не просто препятствием, а настоящей горой.

Как бы ей ни было неприятно признавать, но держаться за руку человека было куда надёжнее, чем использовать трость. Более того, герцог, казалось, интуитивно понимал, когда ей нужно остановиться, и делал паузы, что заметно облегчало движение.

Спускаясь по бесконечным ступеням, она вдруг вспомнила, как недавно видела его на балу. Герцог вёл в танце молодую леди, неумелую и явно неопытную. Несмотря на это, его идеальные манеры и чёткие движения сделали их танец настоящим представлением. Эта картина почему-то запала ей в душу и вызывала странные чувства.

— Ветер поднялся, — сказал герцог, когда они были примерно на середине лестницы.

Хлоя остановилась и подняла взгляд на него. Она даже не заметила, как лёгкий ветерок действительно начал пробираться сквозь ночной воздух.Аромат роз смешался с запахом свежего ветра.

— Да, действительно, — тихо согласилась она.

Несколько прядей её волос выскользнули из причёски и мягко опустились вдоль шеи. Герцог внимательно смотрел на это, как будто находил в этом что-то завораживающее.

— Кто укладывал вам волосы? — неожиданно спросил он.

Его взгляд, изучающий её шею, обнажённую благодаря уложенным волосам, был таким прямым, что вызывал напряжение. Раньше она не замечала, насколько его внимание может быть обжигающим.

— Я сама, — ответила она, стараясь говорить спокойно.

— Ну конечно.

Герцог добавил с едва заметной усмешкой, продолжая разглядывать выбившиеся пряди:

— Я ещё подумал, что выглядит... не очень.

С какой наглостью он издевается надо мной? Хлоя почувствовала, как её лицо вспыхнуло от смущения и злости. Если бы это была не лестница, она бы немедленно оттолкнула его и пошла дальше одна. Её пальцы, держась за его руку, непроизвольно сжались сильнее. Герцог, заметив это, чуть улыбнулся, но ничего не сказал.

Впереди лежал розовый сад. На его воротах висела табличка: «Посторонним вход воспрещён.»

Они подошли к маленьким железным воротам, обвитым розовыми лианами, перед которыми стояла табличка с надписью. Хлоя почувствовала отчаяние и прикусила губу. Если бы ей пришлось назвать любимое слово её сестры, это было бы "запрет". Точнее, нарушение запретов.

— Слуги сказали, что видели девушку в зелёном платье, которая радостно забежала сюда, — проговорил герцог.

Судя по табличке, его слова звучали вполне правдоподобно. Как кошка, не способная пройти мимо рыбного магазина, так и Элис не могла удержаться от соблазна исследовать что-то запретное.

— Ну что, пойдёмте? — Герцог протянул ей обратно её трость.

Хлоя тихо взяла её и последовала за ним в сад. Очевидно, этот сад был создан с невероятным вниманием к деталям.

— Как будто лабиринт, правда? — заметил герцог.

Вдоль узких дорожек были возведены стены, покрытые разноцветными плетистыми розами. Красные, затем белые, потом нежно-розовые, снова белые, а после фиолетовые. Цвета менялись, словно следуя какому-то едва уловимому правилу.

— У скучающих членов королевской семьи, наверное, не было других развлечений, кроме как играть здесь в прятки, — сказал он.

В его голосе слышалась язвительная горечь, словно в этой фразе скрывалось больше правды, чем могло показаться. Однако Хлоя была слишком сосредоточена на поисках Элис, чтобы обратить внимание на подтекст его слов.

Обогнув очередной угол, они снова оказались у стены, покрытой красными розами. Хлоя нахмурилась, гадая, не проходили ли они это место раньше. Но её размышления прервались, когда она внезапно заметила что-то впереди. Она резко остановилась.

— Элис...!

Хлоя, увидев сестру, переплетающуюся в поцелуе с черноволосым парнем, резко прикрыла рот руками, чтобы не закричать.

— Ну надо же... — раздался позади неё тихий смешок герцога, сопровождаемый щелчком языка.

Попытки отвлечься или отвернуться были тщетны. Герцог стоял так близко, что Хлоя почти ощущала его дыхание над своей головой.

— Ох... сестра? — Элис, услышав звук, резко повернула голову. Щёки её горели, лицо было залито краской смущения.

Хлоя смотрела с неподдельным ужасом, переводя взгляд с сестры на незнакомца рядом с ней. Кто он вообще такой?

— Уходите скорее! Если вас здесь поймают, вас убьют! — в панике выдохнула Элис.

— Я, кажется, готов умереть прямо сейчас, — ответил мужчина с какой-то болезненной радостью, устремив к Элис полный обожания взгляд. Его слова, произнесённые так беспечно, заставили Хлою похолодеть. Кто он вообще? Сумасшедший?

— Эдди, прошу! — Элис умоляюще прошептала имя молодого человека.

Услышав это, Хлоя почувствовала, как мир вокруг неё пошатнулся. Это имя — Эдди — совпадало с именем цыганского юноши, о котором Элис рассказывала после недавнего тайного визита на фестиваль в соседнюю деревню.

— Мы скоро снова встретимся, Элис, — тихо сказал Эдди, бросив на неё полный тоски взгляд. Затем он резко развернулся и рванул в противоположную сторону, исчезая в глубине розового сада.

— Вы в порядке, миледи?

Её, почти теряющую равновесие и готовую рухнуть, поддержала сильная рука герцога. Его лица она не видела, но выражение, с которым он смотрел на неё, представить было легко: холодное, пропитанное насмешкой и презрением. Услышав его ледяной голос, Хлоя изо всех сил постаралась взять себя в руки.

— Простите, Ваша Светлость...— выдавила она из пересохших губ.

— Сестра... Эдди внезапно появился, я сама испугалась...

Подол платья Элис был испачкан землёй, словно она каталась по полу. Хлоя почувствовала, как её сердце опустилось куда-то в пятки. На мгновение она зажмурилась, а затем открыла глаза.

— Замолчи, Элис, — произнесла она низким, твёрдым голосом.

От её тона сестра прикусила язык и замолчала. Но что теперь делать? Как выкрутиться из этой ситуации? Вместо того чтобы благодарить герцога за его приглашение, они оказались в этой нелепой сцене: младшая сестра, уличённая в нахождении в запрещённом месте с неизвестным мужчиной.

— Ваша Светлость...— Хлоя подняла голову и посмотрела на герцога. Её взгляд был полон чувств, которые она не могла передать словами. Герцог, не отрываясь, ответил ей взглядом, и его глаза блеснули.

— Похоже, у сестёр есть о чём поговорить. Я оставлю вас, — сказал герцог, собираясь уйти.

— Ваша Светлость! — Хлоя в отчаянии окликнула его.

— Что ещё? — он остановился и бросил на неё мимолётный взгляд через плечо.

Хлоя, прихрамывая, подошла к нему и глубоко склонила голову.

— Прошу прощения, — произнесла она.

— Сестра... — нерешительно начала Элис.

Наконец осознав серьёзность ситуации, младшая сестра беспомощно переминалась с ноги на ногу, не зная, что делать.

— Немедленно возвращайся в карету, Элис, — строго сказала Хлоя, глядя на неё.

— Но...

— Живо!

Глядя на решительное выражение лица старшей сестры, Элис кивнула. С почти заплаканным лицом она сделала поклон герцогу, после чего быстро прошмыгнула мимо.

— И снова мы вдвоём, — заметил герцог, скрестив руки на груди.

Хлоя почувствовала неприятное чувство дежавю, сжала губы и, с искренностью в голосе, заговорила:

— Ваша Светлость, умоляю, простите нас.

— Дочь семьи Бердье снова станет известной. Каждый её выход в свет сопровождается скандалами. Это тоже своего рода талант, — холодно ответил герцог.

— Прошу вас, никому не рассказывайте об этом. Я умоляю вас, — Хлоя сложила руки, её взгляд был полон отчаяния.

— Почему я должен? — герцог слегка прищурился, склонив голову набок.

Его спокойный, но холодный тон заставил её почувствовать, что каждое слово превращается в испытание.

— Вы же понимаете, что это может навредить не только мне, но и всей моей семье, — голос Хлои задрожал, но она сумела сохранить твёрдость.

— Ах, честь семьи Бердье, конечно, святая тема. Но скажите, Хлоя, почему я должен заботиться об этом? Что я получу взамен?

Его глаза искрились любопытством, словно он наслаждался её борьбой.