Хлоя на мгновение подумала, что она не в зале для бала с сияющей люстрой, а в лесу поместья Бердье, словно вернувшись в прошлое. Через три года после их последней встречи герцог был одет точно так же, как в тот первый раз, когда они встретились.

Женщины на балу обычно носят платья, а мужчины — фраки, и это считается нормой, не требующей напоминаний. Герцог был одет в форму офицера, с мечом на боку, и его внешний вид не вызывал никаких возражений. Ведь власть, как известно, включает в себя силу, способную игнорировать все формальности.

－С... спасибо, герцог, — сказала дама, покраснев, принимая его руку для танца. Тот, кого она выбрала для танца, был как раз тем, кто, как и Хлоя, должен был провести всю ночь, сидя в ожидании.

－Не за что, мисс Агнес, — ответил он, шепча ей на ухо. Когда их взгляды встретились, Хлоя невольно вздрогнула. Она почувствовала, как его глаза, становящиеся уже, и его улыбка, растягивающаяся по лицу, разрушили все положительные сценарии, которые она так долго выстраивала в своей голове, ожидая этого вечера.

Герцог, без сомнений, помнил её. И помнил так же ярко, как и она его.

－Разрешите? — сказал он, и, как только музыка заиграла, Хлоя осторожно пробралась через толпу. Теперь ей нужно было найти Эллис как можно быстрее. Возможности для разговора с герцогом она уже упустила, так что было лучше просто поблагодарить всех после окончания танца и исчезнуть в толпе. В любом случае, бал уже близился к своему завершению.

－Где же она?

Но проблема была в Эллис. Эллис, которая должна была быть в чайной комнате с графом Кромвелом, не была там.

－Извините, граф Кромвель, но разве вы не были с моей сестрой?

Хлоя, рискуя нарушить приличия, подошла к графу Кромвелу, который разговаривал с кем-то, и осторожно заговорила с ним.

－Ах, мисс Хлоя, мне было неловко, что я привел мисс Эллис без эскорта, поэтому я немного поговорил с ней, а затем мы расстались.

Он пояснил, что долго разговаривать с незамужней дамой в одиночестве — это не совсем подходяще. Хлоя, поблагодарив его за внимание, улыбнулась.

－Похоже, наши пути разошлись. Спасибо.

«...Куда же она пошла?»

На пути от зала до этого места Хлоя не могла найти Эллис. Она начала нервничать. Быстро стиснув трость в руках и повернувшись, Хлоя тихо вздохнула.

－Мисс Хлоя Бердье.

－Ах... герцог.

Герцог Тиссе внезапно оказался перед ней, словно выросший из земли, как дерево.

－Я помню, как сильно я обязан барону. Я должен был лично посетить вас, но не смог освободить время. Благодарю вас за то, что откликнулись на приглашение.

Герцог, соблюдая все приличия, поприветствовал Хлою, и она, в свою очередь, наклонилась в ответ, соблюдая все необходимые формальности.

－Для меня большая честь быть приглашённой. Мой отец, как гражданин королевства, глубоко благодарен вам, герцог, за то, что вы вернулись, завершив войну благополучно.

Когда она произнесла эти слова, Хлоя вспомнила, как в лесу она не могла удержать равновесие и пошатнулась. Даже сейчас стоять на одной ноге было нелегко, но с тех пор, как она занималась тренировками, её мышцы болели от напряжения. Сдерживая дыхание, она элегантно склонила тело и встала, держа трость и веер. Герцог, наблюдавший за её движением, на его лице появилась странная улыбка.

－Хотите потанцевать со мной?

Когда герцог протянул руку, лицо Хлои немного застыло. Обстановка вокруг изменилась, и она понимала, что это не только её ощущение. Хлоя, несколько смущенная, постаралась сохранить на лице вежливую улыбку, несмотря на смущение от неожиданного предложения.

－Извините, герцог, но я думаю, что моя подготовка не позволяет мне танцевать с вами.

－Может быть,мне нужно подождать своей очереди?

Шея Хлои покраснела. На балу не было ни одного джентльмена, который бы осмелился пригласить на танец даму с тростью. Только один человек мог нарушить этот обычай.

－Если нет, то я настоятельно прошу вас не отказывать мне. Я хочу танцевать с вами.

В его голосе звучала решимость, будто он не отступит, пока не увидит её неуклюжие движения на танцполе. Хлоя отчаянно осознала, что герцог не изменился.

－Почему герцог так себя ведёт?

－Не видит ли он, что бедная леди держит трость?'

－Не может быть.

Хлоя почувствовала, как взгляды людей наполнились жалостью. Стараясь скрыть стыд и смущение, её глаза быстро моргали. Противник был высшим аристократом, человеком, перед которым Хлоя должна была склониться в любой ситуации. Она колебалась, не зная, как правильно отказаться, когда сзади раздался голос другого мужчины, только что пришедшего.

－Дамиан, опять ты мучаешь даму?

－Его Высочество, принц, прибыл.

С приходом принца все в зале разошлись, уступив ему путь и приняв соответствующие позы. Герцог, также был двоюродным братом принца, поэтому его появление не было неожиданным. Только Хлоя не могла вынести взгляды всех присутствующих, сосредоточенных на ней.

－Посмотри на её лицо. Похоже, вот-вот расплачется от стыда. －Просить танца у прекрасной дамы — это не нарушение приличий. И, поверь мне, её характер не настолько слаб, чтобы заплакать.

По правилам этикета, герцог, который знал и принца, и Хлою, должен был бы представить её. Хлоя, с её низким статусом, не могла бы подойти первой, пока принц сам не позволил бы ей поздороваться.

－Я извинюсь за своего сварливого кузена, и передам извинения леди...

Хлоя, следя за глазами герцога, которые казались не готовыми говорить, наконец-то тихо ответила.

－Я — старшая дочь рода Бердье, Хлоя. Ваше Высочество.

В этот момент Хлоя почувствовала, как её беспокойство по поводу отсутствия Элис усилилось. Она не ожидала, что принц тоже будет на этом приеме. Было её недосмотром не подумать о том, что принц может появиться. Неужели... она опять попала в какую-то неприятную ситуацию, как в прошлом году?

－Кузен, ты что, забыл, что значит быть джентльменом? Неужели так долго в армии, что даже основы приличий забыл?

－Если вы не собираетесь танцевать, то нет смысла оставаться на бале.

Взгляды окружающих всё более явно направлялись в их сторону, и некоторые из них посылали Хлое взгляды сочувствия. Тисе, герцог, был отличным воином, но также искусным манипулятором в дворцовой политике. Он был мастером того, чтобы без колебаний уничтожать тех, кто не мог быть ему полезен. Возможно, бедная леди подумала, что семья Хлои сделала что-то серьезное против герцога, и теперь он мстит ей.

Хлоя почувствовала, как стояла на гвоздях, словно на колючем кусте, и тихо вздохнула. Шея горела от стыда, и ей хотелось убежать, но она знала, что должна выдержать этот момент, несмотря на все свои желания. Если она уйдет сейчас, всё будет потеряно.

－Прошу прощения, но, Ваше Высочество, герцог, возможно, был обеспокоен тем, что я, возможно, окажусь как цветок на стене, не получивший танца, и по этой причине заботился обо мне.

Герцог посмотрел прямо на неё, а принц, удивленный таким поворотом, не смог скрыть своей улыбки. Выражение "цветок на стене" использовалось для обозначения дам, которые не получали предложений на танец. Это означало, что Хлоя искусно отвергала предложение герцога, при этом восхваляя его искусно подобранными словами.

－Вы умная, девушка, как я и думал, вы из рода Бердье?

Принц Йоханнес наклонил голову, внимательно глядя на неё.

－Да, Ваше Высочество. Мой отец — барон Бердье, правитель небольшого деревенского поселения на юго-западе королевства.

－Я точно помню, что пригласил только двоих.

Молчавший до сих пор герцог наконец заговорил, но для Хлои это было совершенно неприятно.

－О, правда? Хотел бы встретиться с этим бароном. Мне любопытно, кто воспитал такую решительную дочь.

Лицо Хлои немного напряглось. Другим человеком, которого пригласил герцог, была не её отец, а её младшая сестра. Однако герцог, похоже, не собирался разъяснять недоразумение и просто молча продолжал смотреть на неё. Хлоя вежливо наклонила голову и постаралась скрыть дрожь в голосе.

－Извините, Ваше Высочество. Мой отец не смог присутствовать, я пришла на бал с сестрой.

－Где она?

－Она впервые приглашена на такое большое мероприятие, и, наверное, танцует так много, что её туфли износились.

－Ха-ха, понимаю. Если она похожа на вас, то, наверное, привлекла внимание всех джентльменов в зале, так что это не удивительно.

－Вы слишком меня хвалите.

Хлоя искренне поблагодарила принца Йоханнеса, который, в отличие от герцога, вел себя с ней гораздо более дружелюбно.

－Тогда позже поздороваемся. А пока, думаю, стоит потанцевать, чтобы развеселить скучающий оркестр.

Как только принц махнул рукой, музыка снова зазвучала. Все джентльмены и дамы начали собираться в хоровод вокруг принца, и на танцполе начался групповой танец.

Однако, несмотря на то что принц исчез из её поля зрения, Хлоя не могла расслабиться.

－Итак, где же ваша младшая сестра, юная леди Бердье?

Все остальные пары уже направились на танцпол, но рядом с Хлоей остался лишь один человек.

－Зал такой большой, что я её не вижу. Если герцог разрешит, я могу попытаться её найти.

－Делайте как хотите.

Когда они остались вдвоем, манеры общения резко изменились, и теперь его тон стал гораздо менее формальным. Хлоя наклонила голову и попыталась уйти, но не успела: её трость уже была в его руке. Его движение было таким быстрым и ловким, что она даже не успела заметить.

－Герцог.

－Хлоя Бердье.

Голос герцога был мягким и мелодичным, словно он читал стихотворение, когда произнес имя, выгравированное на её трости.

－Вы боитесь, что кто-то украдет её, поэтому выгравировала своё имя?

－Пожалуйста, верните её, герцог.

－Вы помните наше обещание? То тайное обещание, которое мы дали, когда говорили о трости?