— Через два дня в замок Берч прибудут важные гости, — произнёс он ровно. — Как герцогиня, ты должна принять их наилучшим образом.

— Хорошо, — отозвалась Хлоя.

Приёмы больше не вызывали в ней ни радости, ни волнения. Однако и отказаться было невозможно. Всё сводилось к давно отточенному ритуалу: бесконечная смена блюд, вежливые реплики, уместные улыбки, осторожное участие в беседах — и своевременный отход в тень, когда того требовали обстоятельства.

Хлоя сжала губы и сосредоточилась.

Удар.

Шар пошёл под неверным углом, но всё же, едва не сорвавшись, закатился в лузу. Остался последний — чёрный. Стоило забить его, и партия завершится.

— Будет маркиза Изабелла, — как бы между прочим добавил герцог. — Женщина сложная. Советую уделить ей особое внимание.

Белый шар, пущенный с ошибкой, даже не коснулся цели и укатился в сторону. Хлоя медленно отстранилась от стола, и кий, выскользнув из её пальцев, с глухим стуком упал на пол.

«Что… он сейчас сказал?..»

Расфокусированным взглядом она наблюдала, как Демиан спокойно натирает кий мелом и без колебаний наносит удар по шару, который она не смогла взять. Он выпрямился и посмотрел на неё.

— Жаль, Хлоя. Ты была в шаге от победы.

Бин.

Бин.

Бин.

Шар обогнул стол, коснулся борта за бортом и напоследок легко толкнул чёрный. Тот мягко покатился и исчез в лузе, словно его туда втянуло.

Счёт изменился. Победа осталась за Демианом.

Хлоя даже не наклонилась за упавшим кием. Она смотрела на него пустым, потухшим взглядом.

— …И что же я должна отдать? — тихо спросила она.

Демиан сцепил пальцы, вытянул руки и медленно пошёл к ней. Его шаги были ленивыми, почти звериными. Он наклонился и произнёс вполголоса:

— Язык и губы Хлои Бердье.

«Как можно быть настолько жестоким?..»

Перед её глазами всплыло абсурдно ясное видение: она сама выбирает блюда для его любовницы. Интересуется её вкусами. Подстраивается.

«Кого спросить? Его?..»

— Вы… серьёзно? — Хлоя коротко усмехнулась.

Мужчина, который без колебаний растаптывал всё, что она ещё считала своей гордостью, смотрел на неё с откровенным удовольствием.

— Более чем.

Он с нескрываемым интересом наблюдал, как её глаза наполняются влагой, как она кусает губы и сжимает кулаки.

— Пари предложила ты.

«Давай. Сорвись».

— Что? Проблема? — насмешливо протянул он.

— Герцог… я…

«Да. Взорвись, Хлоя».

Она шагнула к нему, прихрамывая, и вцепилась в чёрную ткань его рубашки. В этом движении больше не было прежней неуверенности.

— Никогда в жизни я не ненавидела человека так сильно.

— Какая жалость.

Демиан ответил на её поцелуй — отчаянный, солёный от слёз — ещё более горячим, почти жадным.

— Это всё, что ты хотела сказать?

Он провёл губами по её мокрой щеке. Вид женщины, которая плакала молча, без единого всхлипа, заставил его сердце забиться яростно.

— Нет.

«Пора».

Она должна была закричать. Спросить, как он посмел — в замке, где она хозяйка, — официально пригласить свою любовницу. Это было бы правильно. Это было бы нормально.

— Говори, — сказал он мягко. — Я всё выслушаю.

— Если вы закончили, — ровно произнесла Хлоя, — могу я идти?

Она обладала куда большим талантом доводить людей до безумия, чем он предполагал.

***

Борьба воли

Юная служанка закончила укладку и отступила. Хлоя осталась сидеть перед зеркалом, разглядывая женщину, которую едва узнавала.

— Вы невероятно красивы, госпожа. Сегодня вы будете самой сияющей из всех.

Хлоя слабо улыбнулась отражению.

— Спасибо.

— Даже зимнее солнце может обжечь, если задержаться под ним слишком долго. Обязательно возьмите шляпу. Самую роскошную.

Маргарет, с её неизменно строгим лицом, сегодня выглядела особенно собранной, почти боевой. Слухи среди слуг наверняка уже разошлись. Сочувствие к герцогине, вынужденной готовиться к приёму любовницы мужа, — было ли оно утешением или ещё одной формой унижения?

— И украшения тоже стоит надеть.

— У меня не так много украшений.

— Что вы! — всплеснула руками служанка. — У вас же драгоценности Тисе. Остальные дамы ослепнут от зависти.

История о том, как Хлоя среди ночи примчалась спасти больного ребёнка Элайзы, давно разошлась по замку. Отношение к новой герцогине менялось. Измену не прощали, но человечность ценили. И потому симпатия к Хлое росла — медленно, но неотвратимо.

К тому же по замку уже ходили слухи о новом слуге, которого она привезла с родины. Говорили, что он не только молчалив и исполнительный, но и обладает примечательной внешностью. Среди молодых служанок замка Берч всё чаще шёпотом всплывали разговоры о новом управляющем конюшнями — осторожные, приглушённые, но оттого не менее живые.

— Маргарет, — с сомнением произнесла Хлоя, — это ведь не бал, а всего лишь чайная встреча на открытом воздухе. Разве нужно так наряжаться?

— Нужно, — безапелляционно ответила служанка.

Маргарет, нахмурив переносицу, с усердием продолжала приводить госпожу в порядок. В книге «Алый вуаль» говорилось, что маркиза Изабелла — женщина такой ослепительной красоты, что одного её взгляда достаточно, чтобы мужчины падали к ногам.

Маргарет невольно тревожилась: сможет ли герцогиня, которая до недавнего времени жила среди книг и домашних забот, выдержать схватку с хищными дамами высшего света? Сбить жар больному ребёнку или подобрать работу обделённым служанкам — совсем не то же самое, что участвовать в беспощадной войне взглядов и намёков.

— Ф-фух…

Заметив, как Маргарет пытается скрыть вздох, Хлоя рассеянно улыбнулась. Мысль притвориться больной и остаться в постели приходила ей в голову — и не раз. Но она не хотела, чтобы кто-то решил, будто она избегает происходящего.

— Госпожа, гости уже прибывают.

Новый дворецкий Пол почтительно поклонился и проводил её к выходу. Хлоя поднялась без колебаний. Пришло время встретиться с любовницей собственного мужа.

— Добро пожаловать, маркиза Изабелла.

— …Благодарю вас.

Маркиза оказалась полной противоположностью своего журнального образа. Вместо высокомерной, сияющей красавицы перед Хлоей стояла тихая женщина с печальным взглядом. Скромное чёрное платье с закрытым воротом лишь подчёркивало её одиночество.

— Я боялась, что моё присутствие может ранить сердце герцогини, — тихо произнесла Изабелла.

Даже её голос, звучавший из-под чёрной вуали, казался пропитанным грустью. Хлоя собралась с духом и ответила спокойно:

— С чего бы? Вы близкий друг моего супруга. Мне не на что обижаться.

Даже если между ними и была связь, Хлоя не могла позволить себе показать, что знает об этом. Все вокруг — а значит, и все здесь прекрасно понимали её положение. Почувствовав, как взгляды сходятся на ней, Хлоя продолжила как можно непринуждённее:

— Прошу вас чувствовать себя здесь свободно.

— …Спасибо.

Изабелла опустила голову и потянулась за платком. Женщины, сопровождавшие её, встревоженно зашептались.

— С вами всё в порядке, госпожа?

Маркиза, глядя на герцога, беседующего в стороне, словно про себя прошептала:

— Я не хотела приходить… В такие унизительные места…

Слеза упала на чёрную ткань платья. Женщины рядом затаили дыхание. Изабелла горько усмехнулась:

— Простите… Просто иногда кажется, что мир невероятно жесток.

Многие гости тоже ошибались в ней. Ходили слухи, будто после смерти мужа она, пользуясь своей красотой, соблазнила герцога. Но теперь перед ними была лишь хрупкая, подавленная женщина. И на этом фоне герцогиня, украшенная драгоценностями и тщательно причёсанная, казалась кому-то слишком воинственной — даже смешной.

— Маркиза, — обратилась Хлоя.

— …Да?

— Если вам нехорошо, возможно, стоит вернуться в замок и отдохнуть. Если здесь вам неуютно, мы подготовим для вас более спокойные покои.

Женщины вокруг быстро заморгали. «Она… выгоняет её? Прямо сейчас?»

— Значит, моё присутствие действительно тяготит вас, — прошептала Изабелла, сглотнув.

Хлоя покачала головой.

— Нет. Я лишь считаю, что заставлять гостя чувствовать себя несчастным — недопустимо для хозяйки приёма.

Губы Изабеллы дрогнули, и она натянуто улыбнулась.

— Я ожидала, что буду здесь нежеланной.

— Маркиза, я…

Но Изабелла внезапно поднялась. Прищурившись от солнца, она пошатнулась и ухватилась за опору шатра. Её служанка тут же подбежала.

— Вы в порядке?

Даже мужчины, беседовавшие в стороне, обратили внимание. Демиан передал бокал слуге и направился к ним.

— Что происходит?

Изабелла крепко сжала губы и отвернулась от него. Все взгляды сошлись на этих троих. Хлоя чувствовала, как терпение истончается.

«Эта сцена… и её притворство — всё это становится невыносимым».

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ Сарюне Зандановой спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!