До сих пор, помогая господину Уортону, она не раз становилась свидетельницей того, как люди внезапно теряли сознание. Никто из них не рассчитывал место падения и не пытался удержаться — в миг перед обмороком мир прежде всего тонул во мраке перед глазами.

— Я спросил, что произошло.

Взгляд Демиана был устремлён прямо на Хлою. Та с заметным усилием заставила себя заговорить:

— Я предложила вернуться в замок, поскольку стало известно, что маркизе нездоровится.

— А, вот как.

Короткий ответ Демиана прозвучал ровно, без тени волнения. Изабелла тут же опустила голову.

— …С самого начала мне не следовало появляться здесь. Я прекрасно знала, как в этих землях относятся к вдовам и разведённым женщинам, и всё же пришла. Это моя вина.

Собравшиеся молодые леди бросали на дрожащую маркизу Изабеллу сочувственные взгляды. И дело было не только в заранее преподнесённых подарках. Перед ними больше не стояла та вульгарная и злобная женщина из светских сплетен. Теперь она казалась всего лишь несчастной — той, что любила одного мужчину и в итоге была им отвергнута.

— Ох, что вы… Здесь никто так не думает. Ведь смерть супруга — не ваша вина.

Кто-то осторожно подал голос, и вслед за этим со всех сторон посыпались женские реплики:

— Разумеется, маркиза. Я побуду рядом с вами.

— Конечно, маркиза. Я побуду рядом с вами.

— …Вы правда сделаете это? — тихо спросила Изабелла. — Мне страшно оставаться одной в незнакомом месте.

— Естественно. В такую зимнюю пору, да ещё на открытом воздухе… Для гостей из Суона это особенно тяжело.

В Тисе даже снежной зимой из-за чарующих пейзажей приёмы под открытым небом были привычным делом.

— К слову… мне тоже кажется, что я себя неважно чувствую. Надеюсь, с угощением всё в порядке?

— И у меня что-то не так с желудком. Ах, и почему чай так остыл?

Лицо Хлои понемногу застывало. «Это неизбежно». Несмотря на открытое пространство, под шатром было тепло — многочисленные костры надёжно защищали от холода. Блюда, в приготовление которых госпожа Дертен вложила столько сил, были безупречны. По настоянию Хлои слуги тщательно следили за подачей чая — он оставался горячим.

Причина внезапной перемены в настроении дам была очевидна.

Они испытывали едва скрываемое злорадство, ловко выплёскивая своё раздражение: им приходилось демонстрировать безукоризненную учтивость по отношению к бедной и болезненной Хлое — лишь потому, что она носила титул герцогини.

— Я прикажу подать карету, маркиза, — произнёс Демиан, соблюдая все правила этикета.

Изабелла, будто задыхаясь, прижала ладонь к груди и после короткой паузы ответила:

— Нет… Я не могу из-за себя одной портить атмосферу. Я просто останусь здесь.

— Вам нет нужды терпеть это, — спокойно возразила Хлоя. — Маркиза Изабелла Твидел.

В тот момент Хлоя, глядя прямо на Изабеллу, произнесла свои слова. Глаза женщин одновременно расширились, и все они уставились на неё. Это произошло потому, что твёрдый голос Хлои прозвучал почти как приказ.

Теперь даже мужчины, находившиеся поодаль, начали перешёптываться, проявляя интерес. Вот что значит в одно мгновение стать злодейкой? В ситуации, с которой она никогда прежде не сталкивалась, сердце Хлои бешено заколотилось, а во рту пересохло.

— Моё присутствие здесь настолько вас тяготит?

Изабелла почти шёпотом задала этот вопрос Хлое, с лицом, на котором слёзы вот-вот готовы были пролиться.

— Маркиза.

Хлоя посмотрела на неё и улыбнулась. Рука, сжимавшая трость, напряглась и слегка задрожала, но никто из присутствующих этого не заметил. Никто, кроме одного человека — её мужа.

— Если бы это было так, мы бы с самого начала не приглашали вас сюда. Если ваше самочувствие улучшилось, мы будем рады, если вы украсите этот вечер своим присутствием. Если же нет — вы в любой момент можете отдохнуть.

Хлоя прекрасно знала, что маркиза с самого начала не собиралась покидать приём. Она также знала, что Изабелле хотелось лишь одного — стать главной фигурой этого праздника.

— Госпожи Спенсер и Челси тоже сказали, что чувствуют себя неважно, верно? Я сейчас же прикажу подать карету. Ваше светлость, не будете ли вы против, если сэр Спенсер и сэр Челси покинут приём раньше?

— И почему вы спрашиваете об этом меня, мадам?

Демиан переспросил Хлою ровным тоном, словно вовсе не заметив женского противостояния. Раз уж он задал вопрос, Хлое пришлось ответить.

— Я лишь забеспокоилась, не обсуждали ли вы с ними до этого что-то важное по делам.

— А, да, это так. Но если самочувствие дам оставляет желать лучшего, разумеется, их следует отпустить.

Когда Демиан кивнул, названные дамы не смогли скрыть растерянности и поспешно замахали руками.

— Нет, Ваше светлость. Вам не о чем беспокоиться. Просто мы давно не выходили в свет и, кажется, немного перенервничали.

— Для меня такие большие приёмы тоже в новинку, поэтому я разволновалась. Благодарю за заботу, но я вовсе не собиралась уходить раньше, герцогиня.

Убедившись в намерениях дам, Хлоя в последний раз посмотрела на маркизу. Изабелла, похоже, поняла, кому на самом деле будет лучше, если она исчезнет с этого места.

— Кажется, я немного успокоилась и чувствую себя гораздо лучше. Прошу прощения за поднятый шум.

Изабелла тихо прошептала, сложив руки, и глубоко поклонилась Хлое. Хлоя посмотрела на макушку её головы и низко произнесла:

— Маркиза, я искренне благодарю вас и всех остальных за ваше внимание. Вскоре будет подан десерт, прошу насладиться им. Это пудинг, приготовленный мадам Дертен с учётом вкусов всех присутствующих ещё с прошлого месяца.

Даже когда человек вот-вот должен был потерять сознание, заставлять его кланяться до земли и тут же говорить о десерте — Хлоя вызвала холодный взгляд маркизы. Все, словно видя безжалостную и беспощадную женщину, послали холодные взгляды герцогине, но лишь один — Демиан — улыбнулся с тихим смешком.

— Это любимое лакомство Изабеллы. Благодарю, герцогиня.

— О, не стоит, Ваше светлость.

Хлоя подумала, что даже если сейчас пронесётся снежная буря и сметёт всё вокруг, она всё равно не пожалеет. И, возможно, даже была бы благодарна за это.

***

Во время двух дней, когда гости находились вместе в замке Берч, маркиза Изабелла сумела расположить к себе всех, независимо от пола. Она оказалась совсем не той коварной женщиной, о которой ходили слухи — той, что крадёт чужих мужчин. Наоборот, когда к ней подходили джентльмены, она делала шаг назад, поддерживая дистанцию, а в конце её грустного взгляда всегда находился Демиан. Те, кто судил о ней только по слухам, теперь признали, что сплетни недостоверны и осознали собственную поспешную ошибку.

— Более того, если учесть, с кем маркиза встретилась первой — это вы, герцогиня, — тогда скорее всего чувство «украденного» должно быть у вас, а не у кого-либо ещё.

Девушки, которые обсуждали это, надевая коньки, замолчали, заметив появление Хлои. Хлоя, стараясь стереть услышанное из памяти, с трудом улыбнулась.

— Надеюсь, во время вашего пребывания здесь вам ничего не не хватало.

— Ничего не хватало? Да нет, разумеется.

Одна из девушек, облачённая в красное платье с шляпой, с приподнятой бровью произнесла с преувеличением:

— Все подготовленные сэндвичи мы съели, так что можете не волноваться.

— Прошлой ночью я надела несколько слоёв одежды и легла спать. Ведь нельзя, чтобы кто-либо из вас простудился и нарушил подготовленный герцогиней график, верно?

Это была насмешка Изабеллы в адрес Хлои, которая, будучи на грани обморока из-за болезни, всё же упоминала десерт. Маркиза Изабелла, спокойно сидя в центре, одна натягивала коньки и не произносила ни слова, но было ясно, откуда растёт их враждебность.

— А… герцогиня, вы тоже катаетесь на коньках?

Перед возвращением их последним мероприятием было катание на льду озера. В суровых зимах Тиссе это было популярным развлечением, но неудобные ноги Хлои делали вопрос вполне естественным. Она спокойно кивнула.

— Да. В этом мире существует много замечательных приспособлений.

Взгляды дам следили за жестом Хлои. На берегу озера слуга устанавливал для неё специальное кресло для катания.

— О, оно похоже на то, на котором каталась королева.

— Разумеется, герцогиня, ваша утончённая аристократичность не каждому под силу.

Если бы Хлоя не уловила скрытую насмешку в их голосах, это было бы глупо. Она собралась с духом и спокойно произнесла:

— Мадам Челси и мадам Спенсер. Я слышала, что вы живёте в Тиссе, но впервые посещаете замок Берч.

— Я не знаю, но, по крайней мере, это точно не мой муж.

Жена адвоката, мадам Челси, пыталась скрыть смущение и улыбнулась, но Хлоя твёрдо покачала головой, отрицая.

— Нет. Госпожа Челси, это тоже ваш первый визит на этот приём. И это можно понять не только потому, что я проверяла списки гостей всех балов в этом замке за последние десять лет и тщательно учитывала вкусы каждого при составлении меню.

Атмосфера между дамами слегка изменилась. Они отводили взгляды, стараясь сохранить спокойствие, когда Хлоя упомянула ещё одно имя:

— Господин Спенсер также приглашён впервые. Он участвует в новых проектах герцога на юге, поэтому и получил приглашение на приём.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ Сарюне Зандановой,마리아 에달리나,Кате Ульянкиной спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!