Хлоя аккуратно сложила письмо и вложила его в конверт, затем проверила время. Карманные часы показывали полночь. Как она писала отцу, каждый вечер ей действительно приходилось встречаться с герцогом наедине. Но то, что Хлоя не особенно радовалась этим встречам, оставалось её маленьким секретом.

— Господин вас ждёт в игровой комнате, — сказала служанка.

— А гости? — уточнила Хлоя.

— Последний только что ушёл.

Наверное, это был тот гость, которого недавно провожал Грей. Демиан никогда не пропускал назначенное время встречи с ней, каким бы поздним ни было его занятие. Поэтому Хлоя не могла нормально подготовиться, пока он не отправится спать.

— Герцог, — робко произнесла Хлоя, но Демиан даже не поднял взгляд и продолжил держать кий в руках. В чёрной рубашке и брюках он выглядел сегодня особенно холодно и отстранённо.

«...Придёт ли когда-нибудь день, когда расстояние между нами сократится?» — подумала она.

Динь!

Белый шар из слоновой кости ударил красный. Хлоя вздрогнула от резкого звука. Красный шар стремительно пересёк стол и исчез в лузы.

— Если игра не закончена, мне подождать и прийти позже? — осторожно спросила Хлоя.

— В одиночку неинтересно, — ответил Демиан, и снова раздался звонкий звук. Синий шар стремительно покатился к углу стола, где стояла Хлоя. Демиан подошёл к ней, натирая кий мелом. Когда он протянул руку, Хлоя от неожиданности отступила. Сердце стучало быстрее после того, как он приблизился почти вплотную.

— Знаешь правила снукера? — спросил Демиан, возвращая синий шар на место.

Хлоя, стараясь сохранить невозмутимость, покачала головой. Ей не хотелось казаться знающей, да и вступать в лишний разговор не было желания. Она лишь хотела поскорее закончить эту нежеланную встречу и вернуться в свою комнату.

— Нет.

— Понятно, — Демиан слегка опустил подбородок и принял позицию.

— То, что я только что сделал, — это десятиочковый удар, — продолжил он.

«Ложь!» — подумала Хлоя, широко раскрыв глаза.

Его взгляд стал острым, белый шар стремительно скользнул по борту стола.

Динь! Динь!

Три шара столкнулись и исчезли в разных лузы. Демиан снова заговорил с совершенно бесстыдным видом:

— Это тридцаточка. Идеально, правда?

Если бы отец Хлои, граф Бердье, мастер снукера, увидел это, он, вероятно, разозлился бы. Игнорируя правило, что шары нужно забивать по одному в строгой последовательности, Демиан спокойно выполнял свои удары, а Хлоя лишь нахмурилась. Человек, который участвует в обсуждении государственных дел, мог так спокойно нарушать правила?

— Сегодня шары особенно легко идут. Скоро наберу сто очков.

Наконец, недовольные губы Хлои шевельнулись:

— Герцог, вы снова нарушили правила. Минус очки.

— Ты говорила, что не знаешь правил, — спокойно ответил Демиан, снова направляя кий к лузы возле Хлои.

— Ты что, соврала?

Красный, синий, чёрный, розовый — разноцветные шары один за другим проваливались в углы стола. Каждый удар заставлял рот Хлои пересыхать.

— Поздоровалась ли ты с молодым конюхом сегодня вечером? — спросил Демиан.

Динь.

Когда последний чёрный шар был забит, Демиан поднялся. Хлоя наблюдала, как он снова расставляет шары под большим столом, и поняла, что эта комната совсем недалеко от её комнаты. Все окна выходили в одну сторону, значит, Демиан мог услышать короткий разговор Хлои с Греем.

— Ты решила воспользоваться правом молчания на неудобный вопрос? — добавил он с лёгкой усмешкой.

— …Зачем вы меня позвали? Если хотите убедиться, как складываются отношения между мной и слугами, могу уверить — проблем нет. И с Греем, и с другими слугами так же, — ответила Хлоя.

— Хватай кий.

Хлоя глубоко вдохнула и посмотрела на него.

— Вы собираетесь играть со мной?

— Да.

— Какие условия?

Демиан усмехнулся, глядя на неё.

— Условия?

Хлоя повторила вслух слова, которые всегда наставлял граф Бердье:

— Я не играю в игры без ставки.

В просторной комнате раздался тихий, но низкий смех.

— Ах, Хлоя… Ты всегда умеешь меня удивлять.

Хлоя сжала губы, наблюдая, как герцог с радостной, почти детской усмешкой смотрит на неё.

— Я вам смешна?

— Очень.

— Что в этом смешного?

— С таким невинным видом, будто ни разу не покупала ставки на скачки, а смеешься, как дерзкие мужчины, говорить о пари в бильярд.

Демиан приблизился, встретившись с ней взглядом.

— И что ставим на пари? Есть что-то, чего ты хочешь?

Его глаза блестели интересом. Для Хлои это была далеко не приятная ситуация, но раз уж так вышло, нужно было высказать своё.

— Прекратите вызывать меня среди ночи.

— А если будет дело?

— Делайте это днём. Когда слуги не спят.

— А если я выиграю?

Хлоя на мгновение замолчала. Демиан тихо рассмеялся.

— Никогда не думала о том, что можно проиграть? Это просто с ума сводит.

Хлоя решила сохранять невозмутимость, несмотря на его насмешку, и внимательно посмотрела на него.

— Герцог, что вы захотите в случае вашей победы?

— Я заберу то, что мне приглянётся из того, что есть у тебя.

Хлоя моргнула несколько раз и слегка смутилась.

— Как вы знаете, у меня не так уж много вещей.

— Ты хочешь сказать, что из двенадцати больших чемоданов, которые заполнили целый грузовик, там только пыль?

Хлоя крепко схватила кий, словно вместо него держала трость, и взглянула на него решительно.

— Конечно, нет. Просто я считала, что среди моих вещей нет ничего, что понадобилось бы вам.

— Что же там есть?

В её драгоценных чемоданах были все необходимые вещи: лекарства для спасённого недавно внука Элайзы, Чарли, старые дневники, которые она вела с детства, разноцветные нитки для вышивания, ароматная бумага для писем, перо, свечи, купленные отцом, и любимые детские игрушки. Ни одну из этих вещей она не желала отдавать Демиану.

— Скажу после игры.

— Как пожелаешь.

Демиан кивнул и передал ей ход. Хлоя была уверена — она ни за что не станет ему уступать. Клянусь именем графа Бердье.

Белый шар скользнул по поверхности и точно попал в целевой цветной шар. Демиан, начислив себе очки, с удовольствием наблюдал за Хлоей, которая тщательно рассчитывала следующий угол. Её маленькие губы, тихо подрагивавшие при концентрации, не смыкались ни на мгновение на протяжении всей партии.

— Фол, — прошептал он.

— Невозможно! — широко раскрыла глаза Хлоя. Она двигалась так осторожно, боясь ошибиться, а он называет это нарушением. Неужели у герцога глаза на затылке?

— Наверное, ошибся, — спокойно пожал плечами Демиан, скрывая улыбку. Он давно понимал, что женщина может зацепить его в слабом месте, но это превзошло ожидания. Хлоя была сосредоточенной, и когда принимала решение, действовала смело и решительно.

Он провёл языком по пересохшим губам. Хлоя, подкрадываясь к шарам по широкой поверхности стола, казалось, не замечала его. К этому моменту остались только два последних шара.

Демиан лидировал на два очка, но Хлоя получила последнюю возможность для удара. Если она забьёт оба шара подряд — игра будет выиграна ею. Тогда ночью она больше не встретится с ним. Если не согласится на условия пари, она больше не станет играть с ним в эти игры.

— Хлоя, — внезапно позвал её Демиан. Хлоя ответила тихо «да», даже не глядя на него.

— Ты знаешь, что в этой игре побеждает тот, кто заставляет соперника ошибиться?

— Так говорят, — спокойно кивнула Хлоя, пропуская его слова мимо ушей, и снова сосредоточилась на расчётах углов. Ладони вспотели, она обсыпала их тщательно сосновой смолой и наконец заняла позицию.

В детстве, когда её ноги были слабее нынешних, граф Бердье, не разрешая Хлое выходить на улицу, учил её бильярду до рассвета, чтобы она не скучала.

— В этой узкой игре возможны бесчисленные комбинации, Хлоя. Так же и в жизни — ни один исход заранее не предопределён. Именно поэтому всё интересно, — говорил он.

— Моя… жизнь тоже?

— Да, твоя жизнь тоже, моя любимая жена.

Хлоя освоила все возможные занятия в помещении, пока не могла выходить наружу. Отец, обучая её бильярду и обсуждая непредсказуемое будущее, даже представить не мог, что когда-нибудь его дочь станет герцогиней и будет иметь дело с упрямым и капризным мужем.

Когда она вспомнила отца и слегка улыбнулась, Хлоя приготовилась к последнему прицелу.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!