— Почему? — спросила Хлоя.

— …Потому что ему можно доверять.

— Я могу поручиться своим именем, что Грей не предаст.

Даже в самый критический момент для дома Бердье он отказался от вознаграждения и остался на своём месте. Его верность не вызывала ни малейшего сомнения.

— Поручаюсь именем Тисе.

Герцог блеснул глазами, повторяя её слова про себя. Хлоя ясно понимала, что он хочет проверить: в браке нет ни капли романтики — только расчёт, основанный на выгоде, и он, кажется, сомневается в её способности быть герцогиней. Хлоя сжала кулаки и с решимостью произнесла:

— Я могу поклясться перед покойной матерью, что между мной и ним нет ни малейшего непристойного поступка, о котором герцог должен был бы волноваться.

— Грей Уилсон будет очень огорчён, если услышит это сейчас.

— Я ясно сказала, что это не так.

Герцог внезапно выпалил, когда Хлоя нахмурилась и растерялась:

— Поцелуй.

— Что? — Хлоя растерялась.

Падающий снег приклеился к её слегка приоткрытым алым губам. Демиан с узкими глазами продолжил:

— Докажи, что твоё сердце такое же чистое, как этот снег. Тогда я с радостью приму его на службу. Зарплата будет в десять раз больше той, что он получал в замке Бердье.

— Герцог. Сейчас я совсем не хочу целовать вас.

— Значит, бедный слуга вскоре сядет на поезд и покинет Тисе.

— А есть ли у него для этого реальная причина?

— Сожалеешь?

— Там, где Грей решит остаться, — это его свобода.

— Чем больше моя жена ставит меня в неловкое положение, тем меньше у него шансов остаться в Тисе. К сожалению, в этом королевстве авторитет герцога важнее свободы слуги.

В груди Хлои вспыхнуло раздражение.

"Как же люди бывают жестоки…" — подумала она. Неужели герцог тайно проводит исследования, чтобы мучить её?

— Герцог, вам доставляет удовольствие мучить меня? — произнесла Хлоя дрожащим голосом.

Но Демиан даже не шелохнулся.

— Я не собирался мучить, но если тебе было тяжело — жаль, — спокойно сказал он.

Прекрасный, словно белая змея, мужчина обнажил перед ней свои белоснежные клыки.

— Думаю, ты уже знаешь по опыту, какие поцелуи мне нравятся.

— …Не знаю, — ответила Хлоя.

— Попробуй. Это же то, что у тебя получается лучше всего.

Определение поцелуя как священного акта встречи душ давно исчезло из сознания Хлои. Виной всему человек, стоящий прямо перед ней — жестокий и властный.

— Немного наклони голову, — сказал герцог, с удовольствием наблюдая, как Хлоя изо всех сил пытается издать сдавленный звук. Он слегка склонил подбородок. Хлоя, стоя на одной ноге на цыпочках, всё ещё не могла встретить его взгляд.

— Чуть-чуть ниже.

— У тебя что, нет рук? — сказал герцог, с насмешкой.

Она достигла предела. С гневом она резко бросила трость в снег, и Демиан беззвучно улыбнулся. Видя, как она изо всех сил злится, а он спокойно улыбается прямо перед её лицом, её ярость только усилилась.

— Мои руки в порядке, герцог, — дрожащими пальцами Хлоя крепко сжала воротник рубашки Демиана под его пальто.

— А губы?

«Вот они, ты демон!» — пронеслось в голове Хлои.

Она изо всех сил притянула его и приложила свои губы к его надменным губам. Змея с ядом распахнула пасть, словно приветствуя добычу, которая сама пришла к ней. Снег на лице растаял, и лицо Хлои стало влажным. Она издала писк и, дрожа, закрыла глаза, когда Демиан крепко обнял её, притягивая к себе.

На фоне бледнеющего неба кружились крупные снежинки. Далеко прозвучал колокольный звон в часовне. После того как колокол ударил шесть раз и эхо затихло, Демиан медленно отпустил её.

— Усилия достойны похвалы, — прошептал он.

С капюшоном, скинутым с головы, её щеки пылали, волосы были совершенно растрёпаны. Демиан держал её за волосы, и, наклонясь к её лицу, сказал:

— И это самый страстный поцелуй, который ты когда-либо дарила — ради другого человека.

Его голос был низким и хриплым, а голубые глаза смотрели на неё, словно поглощая целиком.

— Чувствуешь себя прекрасно и мерзко одновременно? — добавил он.

Хлоя плюхнулась в снег у края берёзового леса. Она наблюдала, как Демиан удаляется, не оглядываясь, и ощущала, как всё её тело словно охвачено пламенем. Сидя в снегу, она лишь дрожала, но не чувствовала холода.

Она окончательно убедилась, что больна. Хлоя фон Тисе, вероятно, умрёт рано. И не кто иной, а её законный муж станет причиной этого.

***

[Как поживаете? Надеюсь, вы не окружили себя сладостями, воспользовавшись отсутствием дочери, которая обычно вас упрекает.

Простите меня за то, что письма так задержались — всё это время я была слишком занята.

Эта земля Тисе — город, покрытый белоснежным снегом. Славу северного края оправдывают горы с вечными снегами, которые не тают целый год, так что вы, отец, легко сможете представить себе эти пейзажи. Я же видела снег лишь один раз в десять лет, во время путешествия с вами, и теперь каждый день для меня словно пробуждение в новом мире.

На улице холод, что река замерзает, но у меня нет времени ощущать холод. Все слуги замка Бёрч вежливы и приветливы, а госпожа Тисе, мать герцога, относится ко мне с добротой. Как и полагалось по слухам о её юности в качестве принцессы, она остаётся ослепительно прекрасной и по-настоящему невинной, словно ребёнок.

Теперь, пожалуй, настало время перейти к тому, что вас больше всего интересует, отец.

Любимый отец, хозяин этого замка и мой защитник, герцог Тисе, проявляет ко мне такую заботу, чтобы я могла привыкнуть к замку и к роли, ещё не знакомой мне как супруге герцога. Он организует чаепития с местными дворянами, чтобы я не чувствовала себя одиноко в чужом городе, лично подбирает для меня редкие подарки и всячески старается облегчить мою жизнь.]

Хлоя ненадолго остановила перо. Ей пришлось писать о том, что ей не совсем приятно — слишком настойчиво восхвалять человека, которого она не любила. Плечо, к которому она приложила слишком много усилий, затвердело от напряжения. Её слегка тревожила мысль: не покажется ли всё это преувеличением и не вызовет ли сомнений у отца.

«Нет, отец обрадуется», — решила Хлоя.

Она почувствовала, как нога ноет от усталости, и нахмурилась. Боль напомнила ей о корсете, который герцог недавно снова дал ей носить — тот самый, что причинял боль при ходьбе. Интересно, какое лицо сделал бы отец, увидев её в нём.

Вихрь снежной бури стучал в окна, и её мысли оборвались. Хлоя опустила перо и подошла к окну, чтобы задернуть шторы.

— Возвращайтесь осторожно, — сказала она.

— Благодарю, — раздался ответ.

На пороге стоял Грей, провожая гостя. На губах Хлои невольно появилась улыбка. Похоже, он заметил её взгляд и внезапно поднял голову в её сторону. Сердце Хлои радостно сжалось, и она расстегнула засов, распахнув створки окна. Грей поспешил к цветнику, слегка удивившись.

— Ветер ледяной, мэм. Закройте скорее окно!

— Да, и ты не простудись, Грей.

— Да, мэм.

Грей глубоко надел коричневую шерстяную шапку и кивнул. Хлоя улыбнулась ему в ответ. Разговаривать особо не требовалось — одного лишь присутствия Грея в замке, как члена семьи, а не просто слуги, было достаточно, чтобы немного развеять её одиночество. В тот день, когда Грей официально был принят на работу управляющим конюшней замка Бёрч, Хлоя, едва увидев его лицо, чуть не расплакалась от радости.

— Спокойной ночи.

После короткого прощания Хлоя закрыла окно. Грей помахал ей рукой и, быстро пересекая сад, поспешил прочь. Хлоя с улыбкой на лице вернулась к столу и снова начала легко писать письмо, будто никакие препятствия ей не мешали.

[У меня есть ещё одна удивительная новость. В прошлом письме вы писали, что расстроились, когда Грей внезапно покинул прежнее место работы. Похоже, ему очень понравились эти земли Тисе, куда он сопровождал меня.

Можете ли вы догадаться, о чём я собираюсь сообщить дальше? Да, отец! Грей теперь работает здесь, в замке Бёрч! Конечно, учитывая его трудолюбие и усердие, ему было бы легко устроиться куда угодно, но иметь знакомое лицо в чужом месте — это так успокаивает.

Причина, по которой герцог обещал Грею особые условия и пригласил работать здесь, вероятно, — забота обо мне. Я ценю это внимание и прошу вас не волноваться. С наступлением весны даже удивительный холод Тисе, словно благословление ледяных замков, постепенно спадёт.

Теперь пора пить чай с герцогом. Несмотря на занятость, он не пропускает ни одной ночи, чтобы вместе со мной обсудить дела замка. Благодаря его поддержке мне удаётся справляться с непривычными задачами легче.

До следующего письма, прошу, будьте здоровы.

С любовью и тоской,

дочь Томаса Вердье, Хлоя.]

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!