— Госпожа!! — воскликнула Элайза.

— Выходи на улицу и набери снега! — приказала Хлоя, — Надо срочно сбить температуру, делай это прямо сейчас!

— Я не прощу… Если с ребёнком что-то случится, я не прощу!!! — слёзы и тревога смешались в её голосе, переплетаясь с гневом и отчаянием.

Хлоя смотрела на неё прямо, низким, но отчётливым голосом пробормотала:

— Обвинять меня будешь позже. Если не хочешь, чтобы ребёнок остался калекой, как я, слушайся меня сейчас.

В конце концов ребёнок успокоился лишь после того, как с трудом выпил три порции зелья. Хлоя перекрыла сквозняки в комнате, сняла с ребёнка одежду и промокнула его полотенцем, смоченным в холодном снегу, от лба до самых ног.

Элайза, наблюдая, как маленькая госпожа тщательно вытирает ребёнка после того, как он описался, не могла сдержать слёз.

— Госпожа, могу ли я чем-то помочь… — робко спросила она.

— Чем старше человек, тем опаснее лихорадка. Ты оставайся снаружи, — строго сказала Хлоя и, считая, что присутствие Элайзы только опасно, вывела её из хижины.

Наконец, когда придворный врач прибыл на мчащейся повозке в резиденцию герцога, температура ребёнка уже нормализовалась. Почти волоком приведённый слугой, врач, наконец, увидев герцогиню, с запоздалым почтением поклонился:

— Приветствие состоялось, теперь осмотрите ребёнка.

Врач ещё не полностью понимал, что произошло, но стал осторожно осматривать ребёнка. В его практике это был первый случай, когда он приезжал к слуге на дом. Однако отказаться по приказу герцогини он не мог. После тщательного осмотра ребёнка врач вынес один вывод:

— Герцогиня верно применила лекарства.

То, что Хлоя дала ребёнку, совпадало с препаратами, которые имел врач. Кроме того, благодаря правильной первой помощи температура не поднялась даже до головы.

— Если бы вы опоздали хотя бы немного, могло бы случиться несчастье. Благодарить следует герцогиню, — сказал он.

Элайза, плача, смотрела на Хлою. Хлоя тихо покачала головой, словно отказываясь от благодарности, и снова посмотрела на врача:

— Наблюдайте за состоянием ребёнка до рассвета, я буду рядом…

Скрипнула дверь.

— Г-герцог… — зашептали все, кроме Хлои и спящего ребёнка, опустив головы. Элайза, которой после увольнения был запрещён вход в город, и придворный врач Тисе, не смевший действовать без приказа герцога, проглотили слюну.

— Закройте дверь, герцог. Ветер слишком сильный.

Когда Хлоя нарушила молчание, герцог взглянул на спящего ребёнка. Ребёнок, тихо дышащий во сне, выглядел здоровым, в отличие от того, как Элайза кричала, что он умирает.

— Выйди, — прозвучало коротко.

Хотя субъект команды был не уточнён, всем было ясно, к кому обращена эта команда. Герцог сказал это и развернулся.

— Г-герцог… я… — заикался врач.

— Не выходите, оставайтесь здесь, — спокойно, но твёрдо сказала Хлоя, удерживая его от шага вперёд.

— Я беру на себя ответственность, — продолжила она, — вы просто наблюдайте за пациентом до конца. Тот, кто посвятил жизнь дому Тисе, принадлежит семье Тисе.

Из глаз Элайзы катились крупные слёзы. Хлоя делала вид, что не видит их, и тихо последовала за герцогом. Перед рассветом, пока небо ещё было тёмным, падал снег.

Замок Бирч, как и следовало из названия «Берёзовый замок», был окружён длинной лесной дорогой, пролегающей между деревьями. Хлоя медленно шла через густой лес, вспоминая белые сухие деревья, которые видела в поезде.

— Элайза, по плану, должна была уехать два дня назад, но ребёнок заболел, и она не смогла покинуть замок, — тихо сказала Хлоя.

Скрип.

Под ногами тихо хрустел снег. Хлоя шла на некотором расстоянии от молчаливого герцога и продолжала:

— Деньги, украденные из замка, сын ребёнка, отец которого уехал в Суон, растратил на азартные игры.

— Виноваты взрослые, а не ребёнок. Я не хотела мешать вам спать, поэтому… сама вызвала придворного врача. Прошу прощения, — сказала Хлоя.

— Хлоя.

— Да?

Белое дыхание выходило из слегка приоткрытых красных губ Хлои. Демиан, не отводя взгляда от её рта, низко произнёс:

— Я тебя не допрашивал. Так что нет необходимости оправдываться или извиняться.

Хлоя проглотила слюну. Как и сказал герцог, он ни слова не сказал, чтобы упрекнуть её, а она сама чувствовала вину и объяснялась.

— Никому не понравится, если из дома выносится тело. А если это тело ребёнка — тем более. В результате всё обернулось к лучшему.

Хотя, честно говоря, продолжение слов герцога было бы лучше не слушать, всё же это был именно его стиль. Хлоя, в любом случае, была благодарна, что никто не пострадал, и молча направилась к замку.

Скрип.

Зимнее утро, когда падал снег, было особенно тихим. Для Берди это было редкостью — видеть столько снега. Хлоя глубоко вдохнула и оставила свои следы в белом лесу. Холодный зимний воздух проникал в тело, но после совершённого дела ей было скорее освежающе, чем холодно.

— Вы говорили, что написали рекомендательное письмо для Элайзы лично, — сказал Демиан.

На этот раз молчала Хлоя. Демиан остановился рядом с ней.

— Почему так получилось?

— Мадам Тисе сказала, что не сможет написать его, — тихо ответила Хлоя.

— Матушка — человек, который долго не выходит из себя, а потом гнев накатывает позже, — отметил Демиан.

Но это не означало, что Хлоя обязана была писать рекомендательное письмо. Особенно если речь шла о слуге, которого выгоняли за нарушение правил. Демиан сдержал смешок и приподнял бровь, глядя на неё.

— Я хочу знать, зачем тебе было помогать ей. Не только ради работы, но и ради её семьи.

Хлоя сжала трость и посмотрела на него.

— Зачем? — переспросила она.

— Да, зачем.

Увидев искреннее любопытство на лице Демиана, Хлоя ответила:

— Она казалась нуждающейся в помощи, поэтому я помогла.

— Не витиевато, говори проще.

Хлоя не выдержала и повысила голос:

— Человек, который всю жизнь работал в замке Бирч, не мог получить рекомендательное письмо в другом месте. А в ситуации с больным ребёнком я не могла рассуждать о других причинах.

— Ты же не могла не знать, что именно Элайза подстрекала слуг, чтобы мучить тебя, верно?

— Я знала.

Но это знание не сковывало Хлою.

— Ты хотела снять с себя чувство вины за увольнение Элайзы?

— Нет.

Было бы ложью сказать, что совсем нет. Но вина Элайзы по сути была настолько серьёзной, что её следовало бы выносить на суд. Демиан осыпал Хлою шквалом вопросов, а она молчала.

— Это было из жалости к её сыну, который проиграл все деньги в азартные игры?

Хлоя отступила на шаг, но дистанция снова сократилась. Брови Демиана изогнулись вверх.

— Или твоя жалость к слугам всегда так глубока?

Словно не желая дать ей ни малейшей возможности сбежать, Демиан наступал, и Хлоя, наконец, с тяжёлым вздохом произнесла:

— Герцог, вы всегда можете объяснить свои поступки?

— Почти всегда.

Лёгкие снежинки кружились в небе, ещё не осветлённом рассветом. Демиан пристально смотрел на лицо Хлои, скрытое под капюшоном пальто, как снежинки падали и прилипали к нему.

— Простите, но я не такая, — выдохнула Хлоя, белое дыхание выходило из её маленьких губ. Она сама до конца не понимала свои чувства. Возможно, это было одной из причин, которые называл герцог, а может, и всеми сразу. Одно было ясно — каждый раз, когда он так наступал, ей хотелось бежать.

— Я не понимаю… почему вы задаёте мне такие неудобные вопросы, герцог?

— Тогда как ты узнаёшь человека, если не спрашиваешь?

— Просто… — Хлоя глубоко вздохнула, глядя на Демиана.

— Со временем всё становится понятно, — сказала она.

Не обязательно вынуждать себя расспрашивать, находясь рядом с человеком, можно наблюдать и постепенно понимать. Хлоя уже сделала собственные выводы о герцоге, и на это ушёл бы целый блокнот.

— Самый глупый ответ, который я слышал до сих пор, — тихо усмехнулся Демиан.

Он мог смеяться или нет — Хлоя лишь надеялась, что больше не получит вопросов, на которые трудно ответить, и крепче упёрлась тростью в землю. Демиан, бросив на неё взгляд, спокойно произнёс:

— Думаю нанять Грея Уилсона управляющим пустого конюшенного отделения. Он сейчас живёт на вокзале, как наёмник на один день, так что это не плохое предложение и для него.

Хлоя резко остановилась. Это была вакансия, освободившаяся после увольнения Робинсона вместе с Элайзой. Она невольно приоткрыла рот и смотрела на него. Грей… может прийти в этот замок?

— Хочу узнать твоё мнение, — сказал герцог без изменения выражения лица.

Хлоя проглотила слюну и пыталась угадать его намерения, но на его спокойном лице с лёгкой улыбкой не было видно никакого намёка.

— Разве наём слуги — не ваше право, герцог?

— Вопрос обсуждения между супругами возможен. Тем более он работал в доме Берди долго, — спокойно сказал Демиан.

— Грей справится.

Хлоя попыталась смягчить ответ, защищая его, но Демиан привычно попал прямо в точку:

— Ты хочешь держать его рядом?

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!