— Что вы думаете, госпожа? — внезапно обратился к Хлое Демиан.

Все взгляды джентльменов, сидевших за столом, мгновенно устремились к ней. Хлоя аккуратно промокла уголки губ салфеткой и мягко улыбнулась.

— Я плохо разбираюсь в политике и дипломатии, — призналась она, слегка опустив взгляд.

Когда присутствующие, казалось, собирались отвлечься и отвести взгляд, Хлоя продолжила, спокойной, но уверенной интонацией:

— Но я прекрасно понимаю, что все уже изнурены этой войной.

В зале воцарилась тихая пауза. Демиан поднял бокал, мягко подавая знак продолжать.

— Если мы покорим княжество Картер, это в конечном итоге принесёт благо нашим подданным. Ради общего блага можно принести в жертву малое, разве не так? — сказал он, внимательно наблюдая за её реакцией.

— Нельзя с уверенностью предсказать исход войны, — ответила Хлоя. — Да, Свонтон одержал победу над княжеством Картер, но никто не может быть уверен, что их военная мощь останется слабой навсегда.

— Продолжайте, — кивнул Демиан, не отводя взгляда.

— Если они обратятся за помощью к другому государству, ситуация может выйти изпод контроля. Как сказал граф Вайс, княжество Картер умеет полностью использовать своё географическое преимущество островной страны.

— Герцогиня, у вас действительно широкий кругозор, — слегка восхитился Вайс.

Хлоя ответила вежливой улыбкой:

— Вы меня перехваливаете.

— Вы хотите сказать, что в этой ситуации мы должны лишь наблюдать, как они набирают силу? — продолжил Демиан. — Они уже начали повышать пошлины на наши импортируемые товары.

— Вот как… — Хлоя слегка опустила взгляд.

— А у вас нет на это своего мнения? — чуть насмешливо, чуть придирчиво спросил он.

Хлоя почувствовала лёгкое давление: все глаза за столом были устремлены только на неё.

— Мне просто неловко вмешиваться в разговор столь высокопоставленных людей, — тихо произнесла она, сжимая салфетку в руке.

— Есть ли в этой комнате кто-то выше вас по статусу, кроме меня? — спросил Демиан с лёгкой улыбкой, словно проверяя её внутреннюю стойкость.

Хлоя глубоко вдохнула, решительно отпустила салфетку и собралась с духом.

«Если он хочет меня унизить при всех, я не позволю этого», — подумала она.

— Я считаю, что самым разумным будет заключение мирного договора с княжеством Картер, — произнесла Хлоя твёрдо. — Это позволит и им избежать опасности войны, и для них это будет не самое плохое предложение.

— Не все обещания соблюдаются, — спокойно заметил Демиан. — Чаще они нарушаются.

— Тогда нужно сделать так, чтобы нарушить его было невозможно, — ответила Хлоя, сжатые кулаки слегка дрожали, но голос оставался твёрдым.

— И как именно вы предлагаете это сделать? — спросил он, слегка наклонившись вперёд, пристально глядя на неё.

— Как именно?

Теперь за столом, казалось, остались только герцог и герцогиня. Все остальные затаив дыхание слушали их напряжённый разговор, когда Хлоя наконец заговорила:

— Самым надёжным будет брачный союз.

Если объединить королевские дома и смешать кровь, то обе стороны окажутся в положении, где предательство станет невозможным. Но Демиан покачал головой, наблюдая за ней.

— Наследник княжества всего один — сын, — сказал он, — но он тщательно скрыт, и мы не можем достоверно определить его личность. В королевской семье нет принцессы.

Хлоя изобразила недоумение.

— Но ведь есть принц Йоханнес, не так ли? В княжестве Картер, кроме наследника-сынa, ещё три юные принцессы.

Демиан подпер подбородок рукой и наконец усмехнулся. Это было сигналом: по столу снова пронёсся тихий смех. Хлоя не понимала, почему остальные смотрят друг на друга с таким значением в улыбках.

— Даже представить ужасно… брак с принцем. Настоящая катастрофа.

— Возможно, разгневанное княжество Картер попытается нанести нам ответный удар.

— Но и выгоды это не лишает. Обычные люди могут так думать, и мы можем использовать это в своих интересах.

Хлоя почувствовала лёгкую насмешку и раздражение. Она пыталась сохранять спокойное выражение и продолжить трапезу, но уверенность, что герцог хочет её смутить, только усиливалась.

— В любом случае, госпожа, вы, кажется, никогда не читали «Красную вуаль».

Лицо Хлои слегка застыло. Впервые и в последний раз она видела эту газету в бутике Бердье. Вспомнив первую страницу с лицами герцога и его любовницы, её охватила тошнота.

— Вайс, ты считаешь, что это подходящая тема для разговора? Обрати внимание на момент.

Кто-то тихо вспомнил скандал герцога, но было уже поздно. Демиан лишь добавил к этому вопрос:

— Нет, мне тоже интересно. Вы когда-нибудь читали «Красную вуаль», госпожа?

— Случайно, один раз.

— Правда?

Демиан приподнял бровь, проявив интерес.

— Но содержание меня не особо впечатлило. Это всего лишь сенсационные слухи третьесортной газеты. Настоящий аристократ этой страны не стал бы читать такие низкопробные статьи.

Хлоя ответила с невинным и спокойным выражением лица. Никто не заметил, что её рука под столом сжала салфетку и слегка дрожала.

— Похоже, я вышла замуж за последнего настоящего аристократа этой страны?

Демиан громко рассмеялся. Его искренний смех вернул напряжённую атмосферу за столом к обычной лёгкости.

— Ещё раз поздравляю с браком, Ваша Светлость.

— Теперь я понимаю, почему вы так спешили с браком.

— Не смей косо смотреть на жену бывшего начальника и тем самым укорачивать себе жизнь, Вайс.

— После того как пуля прошла у меня над виском на войне, я больше никогда не позволю себе коситься.

— Ха-ха-ха-ха.

Хлоя не выдержала и встала со своего места.

— Десерт задерживается. Пойду проверю.

Как только она вышла из зала, улыбка с её лица полностью исчезла. Внутри всё поднималось к горлу, и казалось, что она сейчас вырвется всем съеденным. Она почувствовала себя глупо, забыв, что все, кто близок к герцогу, знают о существовании его любовницы.

Хлоя понимала, что внебрачные связи распространены среди знати. Но… в комнате, полной людей, которые прекрасно это знают, герцог, который её пригласил, и его друзья, которые ранее её хвалили, казались ей теперь отвратительными. Некоторые друзья герцога казались добрыми, но это тоже оказалось её наивным заблуждением.

«…Сколько ещё времени пройдёт, прежде чем я привыкну?»

В коридоре появился слуга с тележкой, полной десертов. Хлоя на мгновение позволила себе бессмысленную фантазию — чтобы этот момент, когда он идёт по коридору, длился вечно.

***

Хлоя заметила тихую суматоху в замке поздно ночью. Из коридора донёсся всхлипывающий голос, за которым последовал утешающий тон.

— Сначала выведите её наружу, госпожа Элайза. Если хозяин узнает, это будет небезопасно!

— Я посвятила этой семье всю свою жизнь…!

— Что случилось?

Когда Хлоя открыла дверь, перед ней предстала Элайза с лицом, покрытым холодным потом.

Её всегда аккуратно уложенные волосы были спутаны. После увольнения ей оставалось всего несколько дней до того, как покинуть замок.

— У внука температура зашкаливает, он в бреду. Пожалуйста, дайте ему встретиться с лечащим врачом, госпожа.

Хлоя не колебалась.

— Сразу же вызови лечащего врача.

— Что? Госпожа, но лечащий врач придёт только по приказу хозяина…

В глазах Хлои, глядевшей на колеблющегося слугу, вспыхнул маленький огонёк.

— Ты что, собираешься нарушить сон герцога этой глубокой ночью? Или забыла, что я хозяйка дома?

— Немедленно вызову, госпожа.

После того как слуга с испуганным выражением лица поспешно скрылся, Хлоя быстро открыла шкаф. Внутри её чемоданы и сумки были аккуратно разложены по размерам.

— Поможешь мне немного?

Элайза, которая сначала стояла ошеломлённая и всё ещё злилась на Хлою за двенадцать чемоданов, привезённых из Бердье, быстро пришла в себя и подошла к ней.

— Вытащи, пожалуйста, синий чемодан снизу.

Элайза с огромной силой извлекла синий чемодан. Хлоя развязала кожаные ремни, и изнутри появился ещё один квадратный чемодан. Она взяла его и прихватила с собой трость.

— Пока не придёт лечащий врач, я должна присмотреть за ребёнком. Веди, Элайза.

— Го… госпожа…

— Лихорадка — это гонка со временем. Быстро!

Элайза жила в отдельной хижине среди леса за замком. Хлоя вышла наружу, накинув поверх тонкой пижамы лишь шерстяное пальто. Она шла рядом с поспешающей Элайзой, несколько раз споткнувшись о снег, сжав зубы.

— Го… госпожа…

— Элайза, сможешь ли ты меня поднять на спину?

Элайза без колебаний опустилась на колени перед Хлоей. Подняв хрупкую герцогиню на спину, она побежала с невероятной силой.

Когда тела Хлои и Элайзы покрылись снегом и ледяной стужей, они наконец-то добрались до хижины. Состояние ребёнка было действительно серьёзным. Ему было лет пять или шесть. Он дрожал всем телом от холода, а лоб горел, словно раскалённый.

Хлоя резко откинула одеяло, которое ребёнок держал маленькими руками, и начала снимать промокшую от пота одежду.

— Хо… холодно… холодно…!

Побледневший ребёнок непрерывно стучал зубами и плакал, сжав губы.

— Малыш, Чарли…!

Элайза вскрикнула от ужаса, но Хлоя не прекратила раздевающийся процесс. Она открыла сумку, достала из неё две разные бутылочки с лекарством и сразу же насыпала содержимое в рот ребёнку.

— Кхх… кхх…!

Зажав нос ребёнка, Хлоя заставила его проглотить всю дозу лекарства. Ребёнок извивался и кричал, словно умирая, но Хлоя не отступала — каждая секунда была на вес золота.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной,Вильхе,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,,Кате Филипповой,Sia.li, Altana Angrikova,Яне Нараяне.Анюте Король Дарье Вишневской,Кристине Костриковой,Екатерине Мухаметшиной,Ксении Захаровой,laravell_ спасибо за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!