С точки зрения характера Грея, было более чем вероятно, что он не мог легко оставить хозяйку, которой было тяжело передвигаться, из-за своей заботы о ней. Но и таким безрассудным, чтобы из-за этого волновать графа Бердье, он тоже не был. Значит, неужели Грей полностью покинул работу в замке Бердье и снова вернулся сюда?

Хлоя в этот момент едва сдерживала желание немедленно броситься на вокзал, встретить Грея и выяснить, что же произошло. Она тревожилась: справляется ли он в этом чужом городе, где у него нет знакомых, и не подвергается ли он суровому обращению лишь потому, что он тихий и покладистый.

— Почему же, прямо сейчас, ты так хочешь мчаться на вокзал и устроить слёзное воссоединение с Греем? — усмехнулся герцог, будто читая её мысли.

Хлоя сделала короткий вдох. Насмешку она могла вынести, но не позволила бы герцогу построить какие-либо неверные догадки о Грее или о ней самой.

— Милорд… — поспешно заговорила она.

Демиан глубоко уткнулся верхней частью тела в диван, внимательно наблюдая за её реакцией.

— Я не думаю, что ты пренебрегла обязанностями хозяйки и оскорбила меня.

Он точно уловил, что тревожит Хлою.

— Нет, это невозможно, — ответила она твёрдо.

— Хлоя фон Тиссе.

Произнесённое имя вызвало невольное дрожание её маленьких плеч. В королевстве прелюбодеяние женщины считалось основанием для развода. Она могла клятвенно заверить, что не совершала ничего, что подорвало бы честь рода Тиссе, но перед мужем, чьё поведение оставалось непостижимым и строгим, напряжение было неизбежно.

Мужчина, который не прощал даже малейших её провокаций, теперь с самой великодушной улыбкой приподнял уголки губ:

— Иди. Передо мной.

Хлоя, наконец, преодолела колебания. Демиан пристально наблюдал, как она, дрожащими руками, приподнимает ночную рубашку и открывает худую, белую, словно сухую ветку, правую ногу. Он молча следил за её попытками надеть незнакомый ортез на колено и затянуть винты.

Наконец, Хлоя успешно закрепила ортез и встала. Она сделала трудный шаг к Демиану, который оставался неподвижным, словно картина. Она тащила ногу, и он тихо произнёс:

— Подними платье, чтобы я видел.

Хлоя подчинилась. Уже обнажённая, она больше не прятала ногу, а даже сильнее приподняла подол до колена.

Тук. Тук.

Холодные брови герцога сошлись над переносицей. Он не умел скрывать взгляд. Наблюдение за её шагами и дерганием ортеза на голой ноге напоминало выслеживающего добычу хищника.

Нога с ортезом была тяжела, словно к ней привязали камень. К тому же каждый шаг причинял ужасную боль: винты врезались в кожу. Хлоя невольно задумалась:

"Неужели герцог создал этот ортез, чтобы мучить меня?"

Хрр…!

В конце концов, она рухнула на пол. Роскошный гобеленовый ковер, переплетённый с мягкой лисьей шерстью, не смог смягчить её боль. Маленький стон вырвался с губ Хлои — и это было неизбежно.

Демиан наконец подошёл к ней. Вместо того чтобы поддержать её руку, пытавшуюся подняться, он сжал её худощавую лодыжку в своей руке. Голубоватые вены на его охотничьей кисти подрагивали, когда она медленно скользила по его ладони вдоль голени и достигла колена с надетым ортезом.

Следом за его рукой винты постепенно ослабли. Покрасневшая кожа открылась перед его внимательным взглядом.

— Отпустите… — с трудом прошептала Хлоя.

И наконец послышался лёгкий щелчок — ортез освободился. Хлоя ощутила, словно освободилась от оков, и с глубоким вдохом почувствовала долгожданное облегчение.

Демиан наблюдал за ней с холодной степенью сухости в голосе:

— Что было самым неудобным?

Маленький подбородок Хлои напрягся. Она не была настолько наивной, чтобы ждать жалости от человека, чья жестокость не знала границ. Но то, как он спокойно игнорировал её боль и продолжал говорить лишь о себе, доводило её до предела.

— Для меня это было лишней вещью, — ответила она ровно.

— Со временем всё станет наоборот. Понадобятся только время и усилия, — тихо произнёс он.

Хлоя не понимала, зачем он так с ней поступает. Она не была человеком, привычным к изменениям. Едва справляясь с весом титула герцогини, она уже с трудом дышала. И всё же она не могла понять, почему он упорно пытается сбить её с ног и растоптать её душу.

Ортез оказался на полу, но рука герцога всё ещё оставалась на её худой ноге. Каждый раз, когда его пальцы скользили по голой коже, брови Хлои дрожали, и Демиан наблюдал за этим с едва скрытым интересом.

— Похоже, дело только в костях, ощущения у тебя не полностью отсутствуют, — сказал он с тихим, почти охотничьим интересом.

— Герцог, пожалуйста… — с искренней просьбой прошептала Хлоя, — прошу, хватит.

И наконец Демиан убрал свою руку с её ноги. Подставив руки под её плечи, он легко поднял её. Хлоя едва коснулась пола ногами, как поспешно ухватилась за трость. На мгновение ей захотелось применить её против него — злой импульс почти захлестнул её.

— Тогда спокойной ночи, герцог, — сказала Хлоя, слегка затуманенными глазами кланяясь, и направилась к двери спальни.

Но её тело вдруг замерло. Оказавшись между массивной дверью и телом Демиана, она подняла дрожащие глаза и встретилась с его взглядом.

— Есть что сказать? — тихо произнёс он.

«Вы всё ещё не оставили попыток унизить меня?» — подумала Хлоя, сжав губы.

Демиан слегка наклонил голову, устремив взгляд на её лицо.

— Плачешь?

— Почему я? — резко ответила она.

Он едва заметно улыбнулся, глядя, как она без колебаний отбивается. И мягко провёл рукой по её щеке, убирая слёзы.

— Да, капризничать, как ребёнок, герцогине не к лицу.

Когда Хлоя увидела, как Демиан словно смакует её слёзы на кончике пальца, сердце её застучало так, будто готово было вырваться из груди. Она не смогла сдержать дрожащий голос и, в конце концов, вырвала слова:

— Герцог… вы настоящий демон.

— Настоящего демона я тебе ещё даже не показывал, — ответил он.

Хлоя казалось, что она утонет в его глазах, таких глубоких, как бездонное озеро. Она пыталась вырваться, сжав кулаки и повышая голос:

— Тогда пусть вы никогда не покажете его…!

Но его губы резко приблизились, и её слова прервались. Длинные ресницы Хлои дрожали. Демиан не дал ей даже возможности закрыть глаза. Его рука скользнула вверх, плотно сжимая её маленькую кисть.

— Каково это — целоваться с мужчиной, которого ты назвала демоном?

Сердце болезненно колотилось, дыхание сбивалось. Губы пересохли, и казалось, вот-вот потекут слёзы.

— Неприятно, — выдавила она.

— Нет, не так, — сказал он.

Демиан снова глубоко поцеловал её. Лишь позже Хлоя поняла, что этот вопрос был риторическим — ответ был заранее известен.

— Скажи ещё раз. Каково это? — произнёс он, едва отрывая влажные губы, положив её руку на её грудь. Слабый сердечный ритм под тонкой ночной рубашкой передавался через его руку.

— Сердце бьётся… — сказала она.

— Продолжай.

— Оно бьётся быстро. Так сильно, что больно.

— Как будто огонь бросили в живот, всё тело раскалилось? Кровь стремительно бежит, дыхание сбивается, и кажется, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди?

— Да… именно так.

Хлоя кивнула, не отрицая слов Демиана — это было чувство, которое она никогда раньше не испытывала, невозможная, невыносимая неприятность. Вместо того чтобы сердиться, Демиан улыбнулся с удовлетворением.

— Ну что, теперь можно уйти, Ваше Светлость?

— Конечно.

Демиан протянул руку и открыл дверь.

— Спокойной ночи.

Хлоя метнулась в спальню, с силой закрыла дверь и задвинула засов. Ей почудилось, что с другой стороны слышится его насмешливый смех. В отчаянии она вскочила и перевернула висевший в спальне портрет. Это была единственная и скромная месть, на которую она в данный момент была способна.

Голубеющая зима

После возвращения герцога прошла неделя. За исключением первого дня, он, к счастью, больше не причинял Хлое беспокойства. Точно так же, как и она раньше проводила время, он запирался в своём кабинете, изучая прошлые отчёты, а после того как оценил положение дел в замке, отправил телеграммы, созвав со всей королевской территории предпринимателей и дворян.

Социальное положение людей, с которыми общался герцог, было самым разным, однако все они были образованными, быстро ориентировались как во внутренней, так и во внешней обстановке королевства, и при этом не стеснялись выражать собственное мнение.

— Я слышал, что в графстве Бердье будут прокладывать железную дорогу. Теперь этот край начнёт стремительно развиваться.

— Возможно. Хотя это займёт немало времени, — легко согласился Демиан, разрезая ножом мясо.

Хлоя сидела справа от него и могла лишь спокойно улыбаться, словно кукла — на большее она не имела права. Рыжеволосый мужчина с южным акцентом нарочно понизил голос:

— Вы, выходит, подарили своей супруге поистине великолепный свадебный подарок, Ваша Светлость?

— А почему я не могу так поступить?

— Каждый раз поражаюсь, когда вы проявляете подобие человеческих чувств.

— Ха-ха-ха-ха.

Во время ужина, когда за столом звучали дружеские беседы, Хлоя чувствовала себя так, словно сидела на иголках, но покинуть собрание она не могла — приём гостей был обязанностью хозяйки дома.

— Герцогство Картер ведёт себя подозрительно. Они объявили окончание войны, но неизвестно, когда нанесут удар в спину.

— Поскольку, пользуясь своим географическим преимуществом, они могут в любой момент объединиться с другой страной и снова напасть, вам придётся нанести удар первым, ваша светлость.