Глядя на сына, говорившего с искренней, почти трепетной заботой в глазах, Присцилла наконец выдохнула — медленно, как будто позволяя напряжению раствориться в воздухе.

— Ты и вправду… с самого детства слишком много обо мне волнуешься. Кара небесная, а не ребёнок.

— Таким уж я родился, матушка.

— Никто ведь и не догадывается, что наш герцог способен быть настолько мягким и внимательным.

Присцилла, чуть сведя брови, улыбнулась беспомощной, почти нежной усмешкой. Демиан ответил ей такой же — тёплой, тихой. И наблюдая за ними, Хлоя вдруг смутно ощутила: кажется, она начинает понимать тайну домашнего уюта в этом доме. Несомненно, мать и сын обладали редким даром — рассматривать всё исключительно через призму собственных чувств, и оттого жили в удивительном, гармоничном согласии.

Личное свидание в спальне

Когда Хлоя вернулась в свои покои, тяжёлый, бесконечно долгий день наконец ощутимо подошёл к концу. Закончив приготовления ко сну, переодевшись в ночную рубашку и прикрыв волосы чепцом, она уже собиралась лечь, когда…

— Маленькая госпожа…

Тихий голос служанки, недавно помогавшей ей, вновь донёсся из-за двери. Хлоя едва заметно нахмурилась, поднимаясь и стараясь говорить спокойно:

— Что случилось?

Служанка вошла, заметно смущаясь, но всё же почтительно произнесла:

— Владыка просит вас ненадолго прийти в его спальню.

Хлоя, слегка сведя тонкие брови, перевела взгляд на кремовую дверь, соединяющую их покои. Хозяин соседней комнаты, разделённой всего лишь одной преградой, явно не собирался оставлять её в покое.

— Передай, что я скоро закончу сборы и приду.

Она только пыталась скрыть вздох и сформулировать фразу ровно, когда раздалось:

— В этом нет необходимости.

Дверь резко распахнулась, и на пороге возник Демиан. Служанка и Хлоя одновременно обернулись. На нём была свободная рубашка и лёгкий халат. Служанка тут же опустила голову, а Хлоя, вспыхнув, схватила постельное покрывало и поднялась.

— Сейчас тот час, когда нам уже не нужно соблюдать светские приличия и быть чрезмерно одетыми, — спокойно заметил он.

Шея Хлои, нежно проступавшая над кремовой кружевной рубашкой, мгновенно залилась теплом.

— Т-тогда… я пойду…

Молоденькая служанка, покраснев до корней волос, умчалась прочь. Со стороны они, безусловно, выглядели как нежная пара — и Хлоя не могла ни объяснить, ни развеять это впечатление.

— Идёте, герцогиня? — произнёс Демиан негромко.

Хлоя, глядя на него, прислонившегося к распахнутой двери, прикусила щёку изнутри, чтобы скрыть волнение.

— Я уже иду, милорд.

Она потянулась к трости, но его негромкий, тягучий голос вновь остановил её:

— Не нужно держать лицо ради приличий. Просто подойди.

Хлоя резко повернулась к нему. Густые ресницы дрогнули. Её глаза, словно натянутая струна немого протеста, упёрлись в него. Демиан спросил вновь, будто намеренно пробуя её терпение:

— Ты правда не можешь спуститься с кровати без трости?

— …Это непросто. Есть риск… покатиться куда-нибудь, — сухо отозвалась она.

Её ноги, лишённые опоры ниже колен, действительно не держали её. И герцог, казалось, хотел услышать это лично из её уст.

— Вы хотели, чтобы так и произошло? — спросила она холодно.

— Это выглядело бы мило, — усмехнулся Демиан.

Не обращая внимания на его слова, Хлоя схватила трость почти рывком. Герцог направил на неё пристальный взгляд, пока она шла к его покоям. А едва Хлоя вошла в его пространство, он без колебаний захлопнул массивную дверь.

Только после глухого удара закрывающейся двери Хлоя смогла наконец осмотреться. Стены были оклеены плотными тёмно-синими обоями, а золотистые драпировки, ниспадавшие в разных местах, придавали комнате царственный, вычурный блеск. Её собственные покои были далеки от простоты — но антикварная мебель здесь была несомненно создана лучшими мастерами.

— Садись, — негромко произнёс Демиан.

Опершись спиной о камин, где ровно потрескивал огонь, Демиан чуть заметным движением подбородка указал ей на место. Хлоя с лёгким колебанием опустилась на длинное кресло напротив стоявшего для одного хозяина. Длинный диван, напоминавший изящно вытянутую айву, почти не выглядел использованным. Сквозь ткань ночной рубашки она ощутила, как нежный бархат касается её обнажённых ног. Собравшись с силами, Хлоя открыла рот:

— Уже глубокая ночь… У вас ко мне какое-то срочное дело?

— Поздней ночью… какое срочное дело может быть между супругами?

Хлоя быстро моргнула и сглотнула. Неужели?.. Мысль, которую она отчаянно хотела отодвинуть, вспыхнула снова — и шею окатило волной тревоги. Сердце забилось чаще.

— Я решил наградить тебя за то, что ты столь усердно выполняла обязанности герцогини.

— Но я… я ведь почти ничего…

— Ты убрала Элли и Робби с моих глаз.

— …Вы знали об их неверности?

— Неверность раздражает. А в тех случаях, когда приходится закрывать на неё глаза — раздражает вдвойне.

Он внимательно всмотрелся в замершую Хлою.

— Ты выглядишь так, будто не понимаешь, почему я должен был закрывать глаза.

Попав точно в её мысли, Демиан коротко усмехнулся.

— Если честно, так и есть.

— Потому что я люблю свою мать.

Он улыбнулся шире, заметив, как она ошеломлённо замолчала.

— Это действительно такой повод для удивления?

— Я… не удивлена.

— Лицо у тебя было как у человека, увидевшего чудо.

Почувствовав влажность ладоней, Хлоя сжала край ночной рубашки, затем отпустила. Его слова были справедливы: непросто поверить, что он терпел измену слуг только потому, что их покровительствовала его мать. Надо же… так поступает человек, способный на совершенно иррациональные решения…

— Моя мать — женщина чистосердечная и ветреная. Но она та, что дала мне жизнь.

Он выдержал паузу и добавил, чуть приподняв губы:

— И, признаю, довольно впечатляющую жизнь.

Хлоя не верила, что герцог позвал её сюда лишь для самовосхваления. Однако, договорив, он замолчал, словно чего-то ожидая.

— И вот — никакого признания, — заметил он.

— Вы ведь сами не любите, когда я вас восхваляю, милорд. — Хлоя старалась говорить ровно.

— Зависит от обстоятельств.

Ну почему же он так противоречив? Всякий раз, когда она из вежливости говорила ему что-то приятное, он тут же обвинял её в льстивости.

— Сейчас — время сугубо интимного разговора между супругами.

— И что же?

— Хочу услышать, что ты думаешь о моей внешности.

— Милорд… простите, но вы… шутите надо мной?

— Я абсолютно серьёзен.

Хлоя не понимала его непостоянства, но чтобы быстрее завершить этот разговор, она решила ответить хоть что-то.

— Красота принцессы Присциллы известна всему королевству. Она щедро наделила вас не только привлекательностью, но и выдающимися способностями. И, услышав, с какой любовью вы о ней говорите… я действительно была поражена.

— Хлоя, — протянул он, скрестив ноги и одарив её блестящей улыбкой, — ты слишком уверена, что хорошо владеешь сладкими речами.

Он не переставая улыбался, но в его голосе звучала мягкая насмешка.

— Ошибаешься. У тебя всё написано на лице.

— Тогда мне стоит постараться лучше, — тихо произнесла Хлоя.

Это был едва слышный, но мужественный шёпот, поднявшийся из глубины её внутри. Демиан некоторое время молча смотрел на неё, а затем поднялся. Взяв что-то с кровати, он протянул это Хлое.

— Я решил, что пора дать тебе вещь получше, чем эта твоё вечно теряющаяся трость.

Хлоя всмотрелась в протянутый предмет. В ладонь длиною, сплетение гладкого дерева и тонкого металла — длинный, увесистый, непривычный.

— Что это?

— Опорный ортез. При правильном использовании ты сможешь ходить почти без трости. На привыкание уйдёт время, но результат того стоит.

— …Спасибо.

— Попробуй.

Хлоя лишь крепче прижала полученный от герцога ортез к себе, но не сделала ни малейшего движения. Лишь когда он вновь отдал распоряжение, она с трудом прошептала:

— Потом.

— Сейчас, Хлоя. Иначе я не увижу, как ты ходишь.

Она не желала ничего, кроме простой трости. И та, в сущности, стала лишь порывом — желанием хоть чем-то выразить своё отчаянное стремление к тому, чтобы герцог и его войска возвратились с войны живыми и невредимыми.

— Я благодарна за подарок. Но применять его или нет — решает тот, кто его получил.

Она не знала, как пользоваться этим странным устройством, и ещё меньше хотела выставлять себя на посмешище — хромающей, неуклюжей, теряющей равновесие. Сколько же он намерен копаться в моих слабостях, прежде чем удовлетворится?

— А миловаться с твоим любимым слугой в первом классе — это тоже было твоё решение?

Ледяная, колючая фраза обрушилась без предупреждения. Лицо Хлои побледнело, словно покрытое инеем.

— О ч… о чём вы говорите?

— О том, что ты дерзнула притащить на мою землю того, кого так явно выделяешь. Даже номер для этого меняла. Я спрашиваю: это тоже было твоё решение?

Хлоя нахмурилась. Как он узнал?

— …Вы что же, следили за мной?

— Достаточно иметь имя Тисе, и даже ненужная мне информация сама стекается со всех сторон. Хотя порой подсовывают и ложь — лишь бы выманить деньги. Но, судя по твоему лицу, конкретно это — правда.

Хлоя прикусила губу и резко возразила:

— Грей служит нашей семье с самого детства. Он предан и безупречен.

— Элойза кормила меня вместо матери, но это не помешало ей предать наш род.

Хлоя едва удержалась, чтобы не выкрикнуть, что это совершенно иная ситуация. Но он бы всё равно возразил: «А какая разница?».

— Прошу… прекратите оскорблять меня.

Её дыхание стало горячим и прерывистым. От абсурдного, унизительного подозрения внутри всё кипело. Демиан наклонил голову, изучая её как редкое зрелище, и медленно произнёс:

— На вокзале я видел одного рабочего. Ловко управлялся с лошадьми. На чужеземца похож — но смелости ему хватило уставиться на меня прямо в упор. Трудно было не заметить.

Глаза Хлои вздрогнули, дрогнули ясно и явственно. Не может быть… Грей всё ещё здесь? Не вернулся в Бердье?

— Похоже, он тут прочно обосновался. Раз уж не может войти в замок Берч, то решил охранять миледи прямо со станции. Что ж, рыцарство у него выдающееся.