Хлоя безмолвно встретила его взгляд. Демиан с ленивым удовольствием наблюдал, как в её глазах медленно нарастают обида и тревога, и, словно смакуя каждое слово, продолжил:

— Похоже, ты не до конца поняла смысл моих слов. Позволь, я объясню. Когда меня нет, это означает, что ты обладаешь теми же обязанностями и правами, что и я. И если ты позволила себе безропотно есть подобное... — он усмехнулся холодно, — это не что иное, как оскорбление в мой адрес. Раз уж ты носишь фамилию Тисе, то, даже будучи дворянкой низшего происхождения, должна знать такие вещи по умолчанию.

От его язвительного тона по залу прошёл холодок. Лица Присциллы и слуг побледнели, будто застыли в одном выражении — тревожном и обречённом. Герцогиня не сделала ничего дурного, но весь удар пал именно на неё. Никто не осмелился заговорить: одно неверное слово могло стоить головы.

— …Герцог, — наконец тихо произнесла Хлоя.

Она сглотнула пересохшее горло и подняла на него взгляд. Демиан неторопливо кивнул, жестом разрешая ей говорить.

— Говори.

— Как супруга герцога и хозяйка замка Тисе, я прошу вас от всей души.

Брови Присциллы едва заметно сошлись на переносице. Ей это, конечно, не понравилось, но возразить она не могла. После смерти прежнего герцога власть в доме принадлежала Демиану, а значит, Хлоя, его жена, имела все права полноправной хозяйки — даже больше, чем сама Присцилла. Лицо последней исказилось недовольством, тогда как в глазах Демиана на миг мелькнул огонёк любопытства.

— Первая твоя просьба как хозяйки дома — это защитить дерзких слуг? — спросил он насмешливо.

— Да, милорд.

Впервые Хлоя воспользовалась своим положением как щитом.

— Прошу вас, усмирите свой гнев и даруйте им ещё один шанс. Позвольте им показать, что значит истинный ужин дома Тисе.

Тишина затянулась, тяжёлая и вязкая, как воздух перед грозой. Демиан долго молча смотрел на неё, затем повернулся и повесил ружьё на стену. В тот же миг по залу прокатились едва слышные вздохи облегчения. Но никто не осмелился расслабиться — даже сама Хлоя.

— Моя жена, — негромко произнёс он.

С дальнего конца длинного стола из красного махагона Демиан протянул к ней обе руки.

«Что он задумал?..» — настороженно подумала Хлоя, прищурив глаза. Демиан улыбнулся — медленно, красиво, с какой-то зловещей мягкостью.

— Подойди.

Тревожное предчувствие оказалось верным.

— …Что?

— Раз уж я исполнил твою просьбу, разве не заслуживаю хотя бы такой награды? — произнёс он почти ласково.

Губы Хлои едва заметно дрогнули. Герцог стоял, не двигаясь, с распростёртыми руками — и ждал.

Хлоя опёрлась на трость, лежавшую на краю стола, и, собирая остатки достоинства, сделала шаг вперёд. Потом ещё один.

Стол был длинным, путь — мучительно медленным. Все присутствующие видели, как она, слегка прихрамывая, идёт к нему — и как он смотрит на неё, будто на самую дорогую добычу в своей охоте.

— Раз уж ты так сильно этого желаешь, значит, мне ничего не остаётся, — наконец произнёс Демиан.

Он притянул герцогиню к себе, заключив её в объятия, и шепнул ей на ухо слова, от которых у всех присутствующих запылали лица. Его губы коснулись мягких локонов Хлои, оставляя на них поцелуй — чуть более тёплый, чем следовало бы. Затем он наклонился, прижимаясь щекой к её щеке, и произнёс почти нежно:

— Но сейчас есть дела поважнее, чем ожидание нового ужина. Отложим твою просьбу до утра, моя любовь.

Его ладонь — большая, властная — скользнула в шелковистые волосы Хлои, сжимая их и притягивая её ближе, так что никто не увидел, как на её лице застыл испуг.

— Хочешь, расскажу тебе один секрет? — его голос стал мягким, почти насмешливо-ласковым.

— Ни одно ружьё на стене не заряжено, Хлоя, — прошептал он с дьявольской усмешкой.

Эти слова предназначались только ей.

— Мне так нравится тот миг, когда ты, с выражением "ненавижу тебя до безумия", всё равно вынуждена приходить ко мне. Это зрелище просто восхитительно.

Хлоя подумала с отчаянной ясностью: «Во что бы то ни стало, я научусь заряжать это ружьё. Хоть прямо сейчас… если уж придётся стрелять — то именно в него.»

***

Желание герцога унести новоиспечённую супругу прямо в спальню так и не сбылось. Хлоя, пылая от смущения до кончиков ушей, настояла на том, чтобы ужин был завершён как положено.

Госпожа Дертон, словно только этого и ждала, закатала рукава и с рвением начала подавать блюда одно за другим, надеясь угодить господину дома.

Хлое пришлось выполнить собственное обещание — она попробовала каждое блюдо, пусть и по маленькому кусочку.

Когда, наконец, на столе появился десерт, женщина с облегчением подумала, что теперь-то можно будет уйти. Но Демиан, напротив, предложил провести вечер в кругу семьи — «для укрепления связей».

В личную гостиную принесли шампанское, и Присцилла, заметно повеселев, принялась оживлённо беседовать с герцогом, радуясь, что всё, кажется, наладилось.

Хлоя в это время играла на фортепиано. Точнее, исполняла просьбу — вернее, приказ — герцога сыграть что-нибудь для всех.

Она подумала, что, возможно, всё те годы, когда она училась играть ради больной матери, были подготовкой именно к этому моменту. По крайней мере, теперь не нужно было разговаривать — и за это она искренне благодарила судьбу.

— Рапсодия при лунном свете? — вполголоса бросила Присцилла, хрустнув печеньем.

Рядом Демиан беззвучно улыбнулся, наблюдая за пианисткой.

— Превосходное исполнение, не находите?

— Да… пожалуй, — нехотя ответила Присцилла, не сводя взгляда с Хлои, чьи пальцы всё так же дрожали на клавишах, будто в каждом звуке звучала просьба о свободе.

Звуки стали стремительнее, и в мелодию ворвалась страсть. Пианино звучало мощно, вопреки ожиданиям Присциллы, надеявшейся услышать сладостную, мягкую ноктюрн.

— И всё же, Демиан, ты выбрал в жёны совершенно непредсказуемую женщину.

— Да, матушка.

Демиан, не сводя глаз с Хлои, что, опираясь на здоровую ногу, нажимала педаль, поднёс бокал к губам. Мелодия ускорялась, неумолимо нарастая. Хлоя играла дерзко, как будто нарочно, демонстрируя, что ей безразлично их разговор. Демиан провёл языком по губам.

Бежишь, Хлоя.

В его воображении она мчалась, изо всех сил пытаясь уйти от него. И на миг он задумался: что было бы, имей она здоровые обе ноги? Была бы она сейчас здесь, перед ним?

Демиану ужасно хотелось увидеть её лицо во время этого воображаемого бегства. Хотя, вероятно, если бы чудо случилось, он увидел бы не её лицо, а лишь спину. Но это не имело значения.

— Всё равно убежать не получится, — тихо сказал он.

— Что ты сказал? — удивлённо переспросила Присцилла, моргнув.

Демиан, понизив голос, обратился к ней:

— Что-то я давно не вижу старшую горничную. Не случилось ли чего?

— Ну… — Присцилла замялась, потом, изображая спокойствие, всё же заговорила:

— Я как раз собиралась тебе сказать. На самом деле, Элайза допустила небольшую ошибку.

— Почему же? Украла деньги из казны замка и была поймана моей женой?

Присцилла вздрогнула и посмотрела на сына, но он лишь слегка склонил голову, продолжая наблюдать за Хлоей, всё так же играющей за роялем.

— Откуда ты знаешь? Твоя супруга уже что-то сказала тебе?

— У нас с женой пока не было случая остаться наедине, матушка. — Демиан чуть усмехнулся, бросив на неё короткий взгляд.

— Тогда как же ты…

— За ужином, расспрашивая о новостях, я услышал от вас самой, что герцогиня всё время проводила за бухгалтерскими книгами. Раз вы знали, что Элайза не слишком добропорядочна, но всё равно закрывали глаза — значит, она умела вам угодить, не так ли?

Демиан, наконец, взглянул на мать и цокнул языком, будто с лёгким сожалением.

— Но теперь, когда всё вскрылось, притворяться, что ничего не произошло, уже не получится.

— Демиан, но Элайза и Робинсон служили этому дому ещё до твоего рождения! — воскликнула Присцилла.

— Значит, нечестных людей у нас было даже больше, чем я думал? — с сухим смешком ответил он. — Ха. Пока меня не было, замок Бёрч, похоже, превратился в логово воров.— Демиан приподнял брови с показным недоумением.

Присцилла, не найдя слов, лишь беззвучно приоткрыла рот. К счастью, в этот момент звучание пианино оборвалось, и Демиан неторопливо захлопал в ладоши. Хлоя, словно после бега, тяжело дыша, отняла руки от клавиш.

— Великолепная игра, герцогиня.

— Благодарю, — ровно ответила она.

Хлое было неприятно слышать похвалу из уст Демиана, особенно после того, как во время её игры он шептался с матерью, будто делился каким-то сокровенным секретом. Ночь становилась всё глубже, и Хлоя отчаянно хотела удалиться, но не знала, как сказать это, не нарушив приличий.

— Кажется, матушка расстроена из-за того, что вынуждена была лично уволить нескольких старых слуг, — спокойно произнёс Демиан. — Полагаю, сегодня нам всем стоит пораньше лечь спать.

Это было самое приятное, что Хлоя услышала за весь вечер.

— Спокойной ночи, — сказала она, грациозно поклонившись Присцилле.

Демиан тоже тепло простился:

— Завтра вам предстоит долгая дорога в южное поместье, матушка. Отдохните как следует.

— В южное поместье?.. — переспросила Присцилла, сбитая с толку.

Она не давала на это согласия, и растерянность звучала в её голосе. Демиан же мягко коснулся её руки.

— Я ведь вернулся после долгого отсутствия, — сказал он почти ласково. — В ближайшее время замок Бёрч будет полон гостей и хлопот, а вы, как мне известно, не любите суету. Позвольте герцогине заняться всеми делами. А вы должны наконец отдохнуть, вы ведь столько сделали для этого дома.

— Демиан… — прошептала она, не веря своим ушам.

Их глаза с Хлоей встретились — одинаково удивлённые, настороженные.

Но Демиан, будто не замечая их растерянности, продолжил всё тем же ровным тоном:

— Если хотите, я прикреплю к вам двоих слуг, которых вы сегодня уволили. Хотя... не советую. Они слишком хитры, чтобы по-настоящему понять вашу благородную натуру, матушка.

Он улыбнулся — вежливо, холодно, с лёгкой тенью издёвки.