Тр-тр. Тр-тр.

В огромной столовой, где она осталась одна, потрескивал камин, издавая тихий, почти умиротворяющий звук горящих поленьев.

До каких пор ей придётся так жить? Герцог должен был прибыть завтра, но его приезд вряд ли принёс бы облегчение — скорее, наоборот, сделал бы всё лишь тяжелее.

Хлоя задумалась, кто из двоих сложнее в обращении — сам герцог или его мать. Уставившись на засохший кусок мяса и остывшие овощи на тарелке, она с раздражением вонзила вилку в голубиную фасоль и пробормотала сквозь зубы:

— Оба хороши… один другого стоят.

Люди из рода Тисе, казалось, обладали редким даром — приводить окружающих в замешательство. Ни сам герцог Тисе, с его странной склонностью загонять собеседника в угол, ни его мать, умудрявшаяся забывать собственные слова едва их произнесёт, — никто из них не был для Хлои лёгким спутником в разговоре.

Она покачала головой, отгоняя непрошеные мысли, и вновь сосредоточилась на еде. Сейчас лучшей защитой было — просто выстоять.

С усилием разрезая жилистое мясо, Хлоя едва не выронила нож, когда вдруг…

Хлоп.

Тяжёлая дверь распахнулась, и вместе с зимним ветром по залу пронёсся ледяной сквозняк, заставив дрогнуть пламя свечей на длинном столе.

Взволнованная горничная, запыхавшись, поспешно воскликнула:

— Миледи, пришло известие — герцог прибыл! Нужно скорее подготовиться…

Брови Хлои нахмурились, пальцы крепче сжали вилку и нож, словно те были оружием. В тот миг, когда она подняла взгляд, перед ней уже стоял мужчина — высокий, властный, выше горничной на целую голову.

— Давненько не виделись.

Когда служанка торопливо отошла в сторону, Хлоя смогла разглядеть его яснее. С воротника его чёрного пальто ещё не успели растаять снежинки — они таяли медленно, как будто не желали покидать этот холодный силуэт.

— Супруга.

— Ваша светлость.

Опомнившись, Хлоя вскочила на ноги. Почти сразу за её спиной раздался встревоженный голос Присциллы:

— Демиан, сын мой! Что это значит — без предупреждения? Мне сказали, ты прибудешь только завтра днём!

Неожиданное появление сына оказалось неожиданностью и для Присциллы. Демиан, слегка улыбнувшись, легко обнял мать, одетую в тёплый домашний халат.

— Соскучился по вам, вот и приехал на день раньше.

— Ох, брось эти глупости, — отмахнулась она, хотя её лицо озарила сияющая, почти девичья улыбка.

— Я проголодался с дороги. Позвольте хотя бы поужинать.

— Конечно, конечно! Дорога была тяжёлой, мой сын?

— Вовсе нет. Думаю, я выпил всё вино, что только имелось в первом классе.

— Ха-ха-ха! — рассмеялась она, радостно взмахнув руками.

Брови Хлои, наблюдавшей, как Демиан шутливо беседует с Присциллой, слегка сошлись у переносицы. С первого взгляда было очевидно — это были мать и сын, между которыми царили близость и взаимное расположение.

Разумеется, Хлоя уже знала, что госпожа Тисе обожает своего сына. Но, глядя на герцога, который, как пример воспитанного и благовоспитанного джентльмена, столь тепло и естественно обращался с матерью, она вдруг ощутила лёгкое чувство предательства.

Как может человек, умеющий так искренне улыбаться, иметь такую чёрную, бездонную душу!

— Передай госпоже Дертон, чтобы немедленно приготовила еду — блюда, которые любит герцог.

— Нет. Похоже, еды и так достаточно. Принесите лишь ещё один прибор.

В тот миг, когда герцог произнёс приказ, в красноватом свете залы на мгновение повисла тишина. Слуги, переминаясь с ноги на ногу, обменивались тревожными взглядами, пока Присцилла поспешно не нарушила молчание.

— Милый, это ведь ещё не накрытый стол.

— Не может быть. Судя по всему, герцогиня уже ужинает.

Присцилла даже не успела найти оправдание, глядя на уныло выглядевший стол. Герцог прошёл к самому концу длинного стола, на преодоление которого потребовалось бы шагов десять, и, садясь, цокнул языком.

— Матушка, прошу, присаживайтесь.

— Демиан, я не собиралась ужинать, у меня нет аппетита.

— Разве я не говорил вам — нельзя пропускать приём пищи?

Демиан покачал головой и вновь цокнул языком.

— Вы ведь знаете, как я забочусь о вашем здоровье. Прошу, садитесь.

Присцилла не осмелилась возразить и, опустив глаза, заняла место рядом с сыном. Когда бледный от напряжения слуга подал два прибора, начался странный, гнетущий ужин.

— Пока меня не было, у супруги не возникло никаких неудобств? — спросил герцог, беря кусок еды из блюда, стоявшего посередине стола, и повернувшись к Хлое.

— Нет. Совершенно никаких.

— Правда?

На стене за спиной герцога висела голова зверя — охотничий трофей, а по обе стороны от неё — два скрещённых ружья. Всё это так органично сочеталось с ним, что Хлоя поняла без слов: именно он — настоящий хозяин этого замка. Она невольно сглотнула.

— Все здесь были добры ко мне, и я вполне комфор...

— Чёрт побери!

Хлоя не успела договорить. Демиан с раздражением бросил нож, которым только что отрезал мясо от кости. Она застыла на месте, не в силах пошевелиться.

— Позови личного врача.

— Что?

— Мне повторить дважды?

Испуганный слуга отпрянул на два шага назад, а Присцилла, широко раскрыв глаза, спросила у сына:

— Демиан, что случилось? Зачем понадобился мистер Браун посреди ночи?

— Как придворный врач рода Тисе, он позаботился о здоровье моей матери слишком плохо. Я собираюсь вызвать его, чтобы тут же прикончить.

— Сын мой, я совершенно здорова! Что ты такое говоришь?!

Присцилла в ужасе замотала головой, но лицо Демиана становилось всё мрачнее.

— Чтобы съесть подобную еду и не пожаловаться ни словом — для этого нужно иметь серьёзные проблемы со вкусом, не так ли?

Он вытер губы салфеткой, затем резко поднялся и снял со стены охотничье ружьё. Присцилла побледнела, вскочила и, дрожащим пальцем указав на сына, едва смогла произнести:

— У меня всё в порядке со вкусом, Демиан. Если не хочешь напрасно проливать кровь невинного, немедленно опусти ружьё.

— Вы уверены?

Герцог посмотрел на мать, словно требуя подтверждения, и чётко произнёс:

— Значит, вы тоже замечаете, что мясо до отвратительного жёсткое, овощи пересохшие, суп сварен вчера — а может, и позавчера, а вино — дешёвое пойло, которому ни разу не место на столе рода Тисе?

На его лице застыло предельное напряжение. Хлоя, не отрывая взгляда от ружья, не могла пошевелиться. Она вдруг поняла, что оружие — вовсе не украшение, а действующее, заряженное.

Но шокирована была не одна она — все присутствующие застыли в ужасе.

— Да… да, Демиан. Понятия не имею, что произошло со столом.

— Позовите госпожу Дертон.

Когда наконец прозвучал приказ вызвать кухарку, Присцилла стиснула веки, а потом тяжело выдохнула. Даже она понимала — вид этого стола вполне мог вывести сына из себя.

После разоблачения Элайзы Присцилла намеренно избегала Хлою. Слуги, прежде служившие Элайзе, с самого начала относились к новой герцогине настороженно.

Ходили слухи, будто из-за Хлои Элайзу и конюха собирались уволить, и напряжение в доме только нарастало. Присцилла, не желая вникать в мелкие дрязги, предпочла закрыть глаза на происходящее — и теперь расплачивалась за это.

— Вы звали меня, милорд?

На лице приведённой кухарки Дертон читалось искреннее недоумение. Герцог коротким движением подбородка указал на еду на столе.

— В камин. Всё — вместе с посудой.

Госпожа Дертон, не задавая лишних вопросов, подчинилась. Дорогие серебряные блюда вместе с жалкой едой отправились прямо в огонь камина.

— Почему эта еда в таком состоянии?

— Просто не понимаю, почему пища, предназначенная для приюта, оказалась на господском столе.

— Для приюта?

Услышав, что это еда, приготовленная для уличных нищих и пьяниц, глаза Демиана опасно блеснули. Госпожа Дертон стояла, не поднимая головы, а слуги, державшие подносы, боялись даже взглянуть на герцога.

— Я… я совершила смертный грех, милорд! — выдавила наконец кухарка, упав на колени.

— Сын мой, Демиан…

Присцилла попыталась его успокоить, но тщетно. Демиан провёл холодным, как лезвие, взглядом по оцепеневшим слугам и медленно изогнул губы в язвительной усмешке.

— Ты осмелилась оскорбить дом Тисе — и при этом надеешься остаться в живых?

Слуги один за другим пали ниц, прижимаясь лбами к полу. Среди них стояла совсем юная горничная, и по её щекам струились крупные слёзы страха.

Прошло уже несколько дней с тех пор, как кто-то подменил блюда, подаваемые герцогине, — и всё это время она не высказывала ни жалобы, ни недовольства. Слуги, уважавшие прежнюю старшую горничную — строгую, но справедливую женщину, — с возмущением восприняли известие, будто новую герцогиню назначили на её место несправедливо. Им казалось, будто пришлая вытеснила ту, кого они почитали. Сначала это казалось безобидной шалостью — заменить одно блюдо другим, — но, когда герцогиня не выразила ни тени возмущения, они сами не заметили, как перешли черту.

— Ваша светлость, — раздался тихий голос.

Говорила Хлоя — до этого она не произнесла ни слова, наблюдая за происходящим с застывшим лицом. В её взгляде смешались тревога и решимость. Герцог медленно перевёл на неё глаза, в которых блеснул холодный свет.

— Супруга.

— Это всего лишь ужин, милорд. Пожалуйста, проявите снисхождение к ошибке.

Демиан покачал головой, глядя прямо на неё, нахмурившуюся и всё же не опустившую взгляда.

－Нет, Хлоя. Так просто это не закончится.

— Это была еда, предназначенная для приюта.

— Но ведь и там люди, — тихо ответила она. — Всё же это пища для человека.

— Ты, похоже, не понимаешь, — голос герцога зазвучал глухо, сдержанно, — для аристократа трапеза — не просто еда. Это способ подтвердить честь, положение и силу рода.

— Простите, но мне не знакомо ни то, ни другое, — сказала Хлоя, выпрямившись. — У меня никогда не было ни богатства, ни титула, чтобы почувствовать разницу. Поэтому я не заметила в этом столе ни позора, ни преступления.

Она старалась говорить твёрдо, хоть голос чуть дрожал. Одного взгляда на оружие в руках герцога было достаточно, чтобы понять — она не хочет становиться свидетельницей казни.

— Вот как? — холодно произнёс он.

— Да, ваша светлость. Прошу вас… не гневайтесь.

— Если вкус герцогини столь безнадёжен и груб, значит, дело действительно серьёзное.

— Простите меня, — прошептала она, опуская взгляд, с трудом сдерживая унижение.

Демиан, глядя на неё пристально, ответил ровным, отчётливым тоном:

— Я ведь предупреждал вас, миледи: исполняйте долг герцогини достойно.