— Да, что случилось, Хлоя?

Присцилла, утопающая в мягком свете, льющемся из высокого окна, оторвала взгляд от чашки ароматного чая, который ей подала Элайза. Тёплый луч солнца золотил её серебристые волосы, придавая облику особую мягкость.

— Мне нужно кое-что сказать вам, миледи, — тихо произнесла Хлоя, не поднимая глаз.

— О, правда? Тогда подойди, присядь, дорогая.

Присцилла, заметив, как Хлоя осторожно ступает, опираясь на трость, невольно сжала губы, скрывая тревогу, и мягким взглядом дала Элайзе понять:

— Элайза, помоги ей пройти.

— Нет, всё в порядке. Я справлюсь сама.

Хлоя слабо улыбнулась и, медленно ступая по пушистому ковру из овечьей шерсти, опустилась на ближайший стул.

— Когда ты приехала и сразу же заперлась в библиотеке на три дня, я была поражена, — с лёгкой усмешкой сказала Присцилла. — В этом ты вся — прямо как Демиан. Он тоже способен забыть обо всём на свете, если чем-то увлечён.

Хлоя бросила короткий взгляд на старшую горничную, наполнявшую чашку тонкой струйкой янтарного чая, и чуть заметно прикусила губу.

— Не могли бы вы… оставить нас ненадолго?

Присцилла рассмеялась, мягко отмахнувшись рукой:

— Элайза служит в этом доме с тех пор, как я родила своего первенца. Без неё здесь ничего бы не работало как следует. Нет ничего, что она не могла бы услышать. Говори, дитя моё, что тебя тревожит?

Хлоя замялась. Слова застряли в горле. Она не могла поднять столь щекотливую тему при человеке, о котором предстояло говорить. Тем более, если суть касалась того, что лучше бы не произносить вслух.

— Простите, миледи… Просто я ещё не привыкла к людям в этом замке.

— Я выйду, госпожа, — тихо предложила Элайза, мгновенно уловив напряжение в голосе Хлои.

Присцилла слегка нахмурилась:

— Нет, не нужно. Что за излишняя таинственность, Хлоя?

Хлоя глубоко вдохнула, украдкой вытирая влажные ладони о складки юбки. Присцилла почти никогда не оставалась одна — её неизменно окружали служанки, а особенно Элайза, верная спутница и хранительница тайн дома. Единственный раз, когда Хлоя могла поговорить с ней без свидетелей, был в день их первого знакомства — в холодной часовне, под тихий звон колоколов.

— Я долго думала, стоит ли говорить… но, пожалуй, молчать было бы ошибкой.

— Ну же, не тяни, — мягко, но требовательно произнесла Присцилла.

Хлоя действительно провела три бессонных ночи, обдумывая всё до мелочей. Она даже успела решить, что правильнее будет дождаться герцога и изложить всё ему. Но утром прибыла телеграмма — короткое, лаконичное послание, перечеркнувшее её сомнения.

"Пора. Лучше сейчас, чем слишком поздно."

Письмо звучало холодно и сухо, словно официальный приговор.

«Дорогая герцогиня Тисе,

Каковы твои впечатления от замка Бёрч?

Уверен, ты добросовестно исполняешь свой долг герцогини.

Надеюсь, ты не разочаруешь в день, которого мы оба ожидаем.

С уважением,

Демиан.»

Короткое письмо походило скорее на предупреждение, чем на приветствие. А может, это и было предупреждение — завуалированное, но жёсткое. Последнее, чего Хлоя желала, — дать ему хоть малейший повод усомниться в её благоразумии.

Она выпрямилась, глаза её стали решительными, голос — твёрдым:

— В казне замка обнаружена брешь.

— Что за вздор, Хлоя. Элайза, налей мне ещё чаю, — с лёгким раздражением произнесла Присцилла, изящно выгибая брови.

Элайза, державшая чайник, не выказала ни удивления, ни тревоги — её лицо оставалось непроницаемым. Хлоя, собравшись с духом, продолжила, стараясь говорить спокойно:

— Через эту брешь утекают деньги. И весьма заметно.

Любой, кто умел читать бухгалтерские книги, сразу бы понял, что что-то не так. Хищения начались вскоре после смерти покойного герцога Уильяма, павшего на войне. В тот же период прежний управляющий, мистер Флойд, покинул замок, и его обязанности перешли к Элайзе — старшей горничной. Всё совпадало слишком точно, чтобы быть случайностью.

— Такой огромный замок трудно содержать без потерь, — с лёгкой усталостью заметила Присцилла.

— Верно, миледи, — мягко, но настойчиво ответила Хлоя. — Но именно поэтому всё должно быть под строгим контролем.

Однако книги, которые она изучила, и близко не соответствовали представлению о порядке. Расходы без указания назначения росли с каждым месяцем, сборы налогов не совпадали с отчётами, а винохранилище содержало меньше бочек, чем было записано.

— Следы двойной бухгалтерии очевидны, — тихо сказала она. — Я не стала проверять подсвечники и серебряную посуду, но...

Присцилла подняла ладонь, прерывая её.

— Элайза, оставь нас на минуту.

Хлоя почувствовала, как внутри всё сжалось. На лице Элайзы проступил мертвенно-серый оттенок, но она всё же молча поклонилась и вышла.

"Значит, вы и правда доверяли ей полностью… и не следили вовсе." — мелькнула мысль.

— Разве не стоило обсудить такие вещи наедине? — тихо произнесла Присцилла, устало потирая переносицу.

Хлоя не стала оправдываться. Просто склонила голову.

— Простите, миледи. Но, боюсь, необходимо немедленно уволить старшую горничную Элайзу и конюшего Робинсона.

— Робинсона? С какой стати ещё и его?

— Потому что без повозки она бы не смогла вывезти столько вещей. Это невозможно сделать в одиночку.

Присцилла устало прижала ладони к вискам и тяжело выдохнула.

— Элайза была рядом со мной, когда я рожала Демиана. А семья Робинсона служит в замке Бёрч ещё со времён его отца.

— Именно поэтому их проступок ещё более непростителен, — спокойно, но с твёрдостью в голосе произнесла Хлоя.

С каждым её словом лицо Присциллы всё больше мрачнело, словно тень медленно ложилась на её черты.

— Элайза — старейшая служанка в доме, я сама выбрала её много лет назад. Я не могу просто взять и выгнать её, — сказала она, сжав тонкие пальцы в кулак.

Она достала кружевной платок и вытерла пот со лба, крепко прикусив губу. Хлоя ясно видела, как боль предательства проскользнула в глазах госпожи — боль женщины, слишком долго полагавшейся на тех, кто оказался недостоин её доверия.

"Она ведь осталась совсем одна на холодном севере, вдали от родного Свана... Неудивительно, что держится за тех, кто хотя бы казался ей близким."

Но долг перед домом Тисе не позволял закрыть глаза на очевидное. Если герцог, вернувшись, узнает, что супруга знала о воровстве и промолчала… последствия могли быть разрушительными.

— Я понимаю, что вы долгое время доверяли Элайзе, — мягко произнесла Хлоя.

— Не просто доверяла, — горько усмехнулась Присцилла. — После смерти Уильяма, когда я боялась, что мой единственный сын тоже не вернётся живым, именно она осталась рядом со мной.

— Если бы госпожа Элайза действительно ценила вашу доброту и преданность, — тихо, но отчётливо продолжила Хлоя, — она не посмела бы прикоснуться к средствам, равным пятой части годового бюджета замка. Это не просто предательство — это грабёж, миледи.

Хлоя нахмурила тонкие брови, голос её стал твёрдым, почти ледяным:

— Если оставить всё как есть, дыра в казне будет лишь разрастаться. Одно прощённое преступление рождает другое. А подобное бесчестие — это пятно не только на людях, но и на имени дома Тисе.

Чем дольше она говорила, тем сильнее раздражалась Присцилла. Она была женщиной, не терпящей возражений, а Хлоя, увы, знала её ещё слишком плохо, чтобы вовремя остановиться.

— Зачем ты говоришь мне всё это? Хочешь только расстроить меня? — вспыхнула Присцилла, её голос дрогнул от напряжения.

— Если бы я самовольно уволила тех, кто вам дорог, — тихо возразила Хлоя, — разве это не ранило бы вас ещё сильнее?

— Ты умеешь утомлять людей, Хлоя, — с усталой досадой произнесла Присцилла.

— Простите, — склонила голову Хлоя.

Присцилла бросила на неё холодный взгляд и, будто ища новый повод уязвить, резко добавила:

— И ещё, почему ты зовёшь меня так отчуждённо? Мы ведь теперь семья, а звучит, будто мы чужие.

— Тогда… позвольте называть вас матушкой? — осторожно спросила Хлоя.

— Нет, это слишком неловко, — коротко отрезала Присцилла и отвернулась, пряча раздражение.

Хлоя на мгновение закрыла глаза, заставляя себя дышать ровно. "Боже, три дня, проведённые за бухгалтерскими книгами, были легче, чем эти несколько минут с ней…"

— Уходи, — наконец сказала Присцилла, устало махнув рукой. — Когда Демиан вернётся, я обсудю это с ним. Он, в отличие от тебя, не способен быть столь жестоким, чтобы изгнать собственную няню.

Хлоя моргнула, растерявшись. Ей вдруг пришло в голову, что у Присциллы, возможно, есть ещё один сын по имени Демиан — ведь говорить о том, кого она знает, в таком тоне было бы странно.

— У меня, видимо, и правда пропал аппетит. Поужинай одна, — холодно произнесла Присцилла.

— Я распоряжусь, чтобы ужин подали в вашу спальню, миледи, — мягко ответила Хлоя.

— Сказала же, у меня нет аппетита.

— Я понимаю, что вы не желаете есть со мной за одним столом. Но если вы пропустите ужин, герцог будет сильно обеспокоен вашим здоровьем.

Присцилла наконец сорвалась:

— Перестань спорить! Неужели нельзя хоть раз просто промолчать?

Хлоя задумалась, стоит ли ответить покорно: «Да, миледи», — или просто молчать. Ни один из вариантов не выглядел безопасным. Она лишь тихо опустила голову, и Присцилла, устало махнув рукой, велела ей уйти. Это было самое приятное, что Хлоя услышала за весь день.

***

В замке Бёрч уже четвёртый день подряд герцогиня принимала пищу в одиночестве. С тех пор как Присцилла отказалась спускаться в зал, обеды стали немыми, натянутыми и холодными.

— Вам что-нибудь принести, госпожа? — спросил слуга, ставя перед ней поднос. Его голос звучал учтиво, но сухо.

Хлоя покачала головой и, заставив себя улыбнуться, произнесла:

— Нет, благодарю. Если что-нибудь понадобится — позову.

Ей хотелось хотя бы за столом ощущать покой. Красный обеденный зал с тяжёлыми гобеленами, трофейными оленьими головами и висящими по стенам ружьями действовал на неё угнетающе.

— Как пожелаете, госпожа, — слуга поклонился и вышел.

Хлоя взяла стакан воды, чтобы смочить пересохшее горло. С того дня, как она открыла Присцилле глаза на махинации Элайзы и Робинсона, слухи о случившемся успели облететь весь замок.

Теперь, когда она проходила по коридору, слуги перешёптывались за её спиной. Некоторые демонстративно отворачивались, кто-то тяжело вздыхал, глядя на её прихрамывающую походку. Хлоя держалась прямо, стараясь выглядеть безупречно спокойно, но одиночество давило, и внутри всё ныло от усталости.

«Завтра нужно написать письмо», — подумала она, глядя на застывшее в окне серое небо.

Ей до боли не хватало родного замка Бердье. Хотелось услышать тёплый, чуть насмешливый голос отца, увидеть улыбку Элис, взглянуть в добрые, спокойные глаза Грея, который всегда появлялся рядом тогда, когда она нуждалась в поддержке.