Хлоя шла, следуя за Элайзой. По холодному серому кирпичному полу беззвучно катились слёзы. Причиной тревожной атмосферы в замке была не только зима.

－Госпожа…

Грей долго наблюдал за Хлоей сзади, пока она шла за предводительницей служанок, напоминавшей колдунью. Хлоя усердно шагала, опираясь на посох, стараясь не отставать от быстрой Элайзы.

Мудрая и заботливая барышня, которая всегда была на стороне Грея, ни разу не обернулась, пока не скрылась в глубине замка. Но, завернув за угол, он заметил её профиль — и не мог не понять, что она напугана.

— Большая госпожа в часовне.

Элайза тихо заговорила. Длинная галерея внутри замка была ещё роскошнее, чем внешний вид здания. Стены, украшенные портретами предыдущих герцогов, их супруг и семей, ярко освещались свечами, а мебель была такой, будто собрана всяя редкость королевства.

На улице стояла суровая зима, но внутри было тепло, настолько, что невозможно было определить время года. Чтобы обогреть такой масштабный замок, нужно было потратить колоссальное количество средств, которое Хлоя, исходя из своего опыта, даже приблизительно посчитать не могла.

— Мы прибыли, госпожа.

Изнутри раздался спокойный, слегка высокий сопрано-тон.

— Входи.

Хлоя осторожно переступила порог открытой часовни. Когда она впервые встретилась с матерью Демиана, ладонь, сжимающая посох, непроизвольно вспотела.

— Долго же тебе пришлось ехать.

— Извините за позднее приветствие. Меня зовут Хлоя. Большое спасибо за то, что прислали карету к вокзалу.

— Подними голову, Хлоя.

До этого она держала взгляд опущенным и сохраняла покорность, но теперь медленно подняла голову.

Герцог, наверное, удивился.

Присцилла, старшая дочь покойного короля и бывшая герцогиня, была действительно столь красивой, что о ней ходили слухи по всему королевству.

— Довольно красивая.

Госпожа Тисе посмотрела на неё с изысканной улыбкой.

— Я думала, ты будешь плоской.

Неожиданная реплика несколько смутила Хлою, но она поспешила склонить голову в знак уважения.

— Вы слишком лестны.

— Прямо как первый олень, которого поймал Демиан в детстве. Не знаю, известно ли тебе, но он любит охоту. С пяти лет его уже называли вундеркиндом.

Хлоя натянуто улыбнулась, сдерживая дрожь уголков губ. Она считала, что лучше просто спокойно улыбнуться, когда не знаешь, что сказать.

— Возможно, у тебя не было такой возможности, но это было именно так.

Вопреки ожиданиям госпожи Тисе, Хлоя глубоко ощущала охотничьи инстинкты Демиана.

— Ты даже не представляешь, как динамично и грациозно он ведёт себя во время охоты.

Когда воспоминания о том, как он скакал на лошади, размахивая кнутом, всплыли в памяти, Хлоя почувствовала, как шерсть на затылке встала дыбом, хотя камин горел тепло. Она лишь кивнула, и речь госпожи продолжилась.

— До сих пор он справлялся со всеми делами настолько хорошо, что родителям не приходилось вмешиваться. Никто не станет спорить с тем, что он — лучший жених королевства.

Хлоя тихо кивнула, признавая, что гордость родителей за детей — это естественно, даже для принцессы.

— Для нас с моей семьёй это большая честь.

— А у тебя нет какого-нибудь скрытого состояния? Или ты не держишь компромат на королевскую семью?

С этим вопросом в голосе проглядывала любопытство. Хлоя немного колебалась, но ответила:

— …Простите, но мне о таких вещах ничего не известно.

— Значит, ты действительно выбрана Демианом как его невеста? Почему?

На лице Присциллы читалось удивление. Хлоя сглотнула и медленно выдохнула. Сходство герцога и его матери заключалось не только во внешности.

— Правда, что ты немного красива, но охотиться на оленя с раной на ноге не соответствует его увлечениям. Ему больше нравится охотиться на диких зверей, с которыми он рискует сам погибнуть.

Его умение поражать взглядом, одновременно улыбаясь, было таким же. К тому же госпожа Тисе немного болтлива.

— Когда он недавно вернулся в замок Бирч, я увидела лицо своего сына впервые за год. И что же он сделал? Не выпил со мной ни одной чашки чая, а сразу предложил руку и сердце — и при этом потребовал семейные драгоценности. Ты же знаешь, что от Свона до сюда поезд идёт больше двадцати часов? — сказала она, не прекращая рассказ, затем, переведя дыхание, положила руку на грудь и глубоко выдохнула. — В общем, это было крайне абсурдно.

Хлоя снова подумала, что её характер совершенно не подходит для госпожи Тисе. Она чувствовала себя так, словно прямо в лицо попадали острые стрелы слов.

— Может быть, это была всего лишь его любопытство? Иногда ему нравится небольшая опасность, — добавила Присцилла.

В отличие от Демиана, Присцилла, казалось, относилась к Хлое без злого умысла, но именно это заставляло её настораживаться. Стараясь сохранить спокойствие, Хлоя аккуратно произнесла:

— Я не знаю истинной причины, по которой герцог выбрал меня, но не думаю, что он сделал это из сиюминутного любопытства.

Присцилла встретила её взгляд и кивнула:

— Верно.

Хлоя продолжила, словно открывая книгу, содержание которой заранее невозможно было предугадать:

— Герцог сказал мне выполнять все обязанности герцогини. Я собираюсь делать всё возможное, чтобы достойно служить ему и способствовать процветанию дома Тисе.

— Ты явно очень смышлёная, — отметила Присцилла.

— …Спасибо, — чуть моргнув, Хлоя не могла полностью обрадоваться внезапной похвале.

Госпожа Тисе сжала руки на груди и кивнула, словно окончательно что-то поняв:

— Демиан любит иметь рядом умного человека. Даже в армии он делал исключения для талантливых людей, независимо от их положения, за что иногда навлекал недовольство королевской семьи. Теперь я понимаю его лучше.

Она посмотрела на Хлою с выражением, будто что-то осознала:

— Хотя он получает помощь от Элайзы, управлять этим огромным замком одной слишком тяжело. Вот почему он выбрал того, кто идеально подходит для этой роли.

— У тебя же проблемы с ногой, и ты не можешь просто гулять, верно? Значит, сидеть за столом в роли секретаря — для тебя самое подходящее занятие.

Её лицо то краснело, то бледнело. Казалось, мать с сыном сговорились, чтобы вместе её смутить.

— Мне ты нравишься. Во-первых, потому что красиво выглядишь, а мои драгоценности будут смотреться на тебе лучше всего, — сказала она.

— А ещё, ты умная, поэтому поможешь хорошо управлять замком. Как и следовало ожидать от моего сына, герцога Тисе. Он по-настоящему ценит семью больше всего на свете, — добавила Присцилла.

Закончив разговор похвалой своего сына, Присцилла сама проводила Хлою к обеденному столу. За время ужина Хлоя слушала, как её наставница перечисляла все заслуги герцога Демиана Эрнста фон Тисе. Когда дошли до десерта, складывалось впечатление, что она могла бы даже стать биографом герцога.

— Хаа…

Следуя за служанкой с зажжённой свечой в руках в спальню, Хлоя впервые за день могла подумать о себе. На стенах коридора висели портреты всех герцогов и членов семьи Тисе: беременной Присциллы, прежнего герцога, погибшего на войне, и детства Демиана, когда он отдыхал на пикнике с матерью. Хлоя осознала, что её прежние ожидания о семье герцога были неверны. Из-за характера Демиана ей казалось, что его воспитание должно было быть строгое и суровое.

"Конечно, это немного необычно..."

Было ясно, что госпожа Тисе искренне любит своего сына. Даже если человек вырос, получая всю необходимую заботу, удивительно, как сильно это может повлиять на его поведение.

Служанка остановилась:

— Вот мы и прибыли.

Спальня герцогини была рядом со спальней герцога, разделённая всего одной дверью. По плану, герцог должен был прибыть сюда через неделю.

Хлоя, подготовившись, подошла к окну и слегка раздвинула занавески. За окном тихо падал снег, покрывая красные крыши владений Тисе. Этот пейзаж был ей новым, но знакомым, ведь теперь она должна была привыкнуть к виду замка. Она повернула голову к стене, которую раньше старалась избегать.

На красных обоях висел портрет герцога. Видимо, его нарисовали ещё во время учёбы в военной школе. Уже с ранних лет у него проявлялся характер. Ему было примерно семнадцать, а самоуверенный взгляд юноши в форме сразу выдавал крайнюю дерзость. Каждый раз, когда Хлоя встречала его взгляд на портрете, ей становилось неприятно.

Она, тяжело дыша, забралась на стул, чтобы снять тяжёлую картину. Почти потеряв равновесие, она успела удержаться и перевернула портрет, положив его на кровать. Подумав о делах, которые нужно будет сделать утром, Хлоя снова резко вскочила. Если служанка увидит перевёрнутый портрет и донесёт об этом Присцилле, она даже не хотела представлять последствия.

В конце концов Хлоя вернула портрет на место, отдышалась и легла в кровать. Лицо герцога на портрете с едва заметной улыбкой казалось ей насмешкой, и она натянула одеяло прямо на голову.