Военный лагерь, разбитый во дворе старого, мрачного замка, казался особенно унылым. Ветер трепал парусину временных шатров. Заместитель командующего Вайс с тяжёлым видом посмотрел на командира, изучавшего карту, и наконец заговорил:

— С вами всё в порядке?

Командир, некогда сослуживец Вайса по военной академии, а теперь его начальник, поднял голову с бесстрастным выражением лица.

— В чём дело?

Узнав, что отец уведён в плен врагами, он не проявил ни малейших эмоций. Для Вайса видеть в бывшем друге такое самообладание было и удивительно, и печально. Он поспешно покачал головой, скрывая мрачное выражение.

— Ничего.

— В каком состоянии войска? — спросил Демиан, глядя на карту, освещённую колеблющимся пламенем свечи. Через несколько дней нужно было возобновить наступление. Если станет холоднее, перевалить через горы будет куда труднее.

— Простите, но положение не слишком хорошее.

Тяжелораненых удалось частично вылечить, но была и другая, более серьёзная проблема.

— Боевой дух падает. Похоже, слухи о положении южного фронта уже распространились.

Страх был врагом в любой войне. Вести о том, что войска, которыми командует военный герой, герцог Тисе, несут поражения, оказались достаточны, чтобы подорвать мораль армии. Демиан медленно поднял голову и произнёс:

— Хотелось бы выпить чего-нибудь горячего.

По его приказу Вайс сразу же распорядился, и вскоре принесли чай. Он сел напротив молчащего командира, державшего чашку, и ломал голову, что сказать. Следует ли выразить соболезнование? Вайс никогда не думал, что окажется в положении, когда ему придётся утешать Демиана. С рождения обладавший всем, Демиан всегда шёл только по прямой и ровной дороге. По крайней мере до начала войны.

— Вайс, — нарушил тишину Демиан.

— Да?

— Перестань делать такое лицо.

— Что?

— От того, что ты сидишь с траурной миной, мой отец ведь не вернётся.

Вайс сжал кулаки на коленях и прикусил губу. Демиан не был столь наивен, чтобы надеяться: герцог Тисе, пленённый врагом, сможет вернуться.

— Если вдуматься, это ведь не самое печальное, что могло случиться. Говорят же, что для аристократа самая почётная смерть — умереть на войне, защищая свою страну.

— Мой отец, наверное, до конца сохранит честь. И я, тот, кто должен унаследовать его место, — тоже.

Вайс одним залпом осушил чашку. Ему стало стыдно за собственную сентиментальность в условиях войны. Он ясно понял, что ему самому ещё далеко до настоящей стойкости.

— Исправлюсь. Простите за лишние переживания.

— Не обжёгся? — Демиан чуть усмехнулся и пожал плечами с выражением лёгкого недоумения.

Вайс лишь замотал головой, ощущая, как поздно приходит боль в распухшем нёбе.

— Я не слишком чувствителен.

— Скорее, верен, — спокойно заметил Демиан.

Вайс действительно не был человеком, способным на закулисные игры: он всем сердцем служил другу по академии, ставшему теперь его командиром. Демиан посмотрел прямо на него и продолжил:

— Вайс, я не собираюсь умирать как собака на этой войне.

— Разумеется.

— Как бы я ни уважал своего отца, я ещё не закончил своего дела.

Демиан поднял металлическую кружку так, словно это был кубок вина, и сделал глоток. Даже в такой мелочи он сохранял врождённое достоинство аристократа.

— Когда война закончится, я займусь тем местом, которое должно принадлежать мне.

Глаза Вайса чуть расширились, в них мелькнуло смятение. Но прямой, твёрдый взгляд Демиана не оставлял сомнений: он всё понял правильно.

— Любой ценой.

— …Господин командир.

— Я бы хотел, чтобы к тому времени мы всё ещё оставались в хороших отношениях.

Демиан вытянулся и откинулся на спинку стула, произнеся почти шёпотом:

— Но сперва нужно выиграть эту проклятую войну.

Вайс смотрел на него, поражённый его хладнокровием: человек, чьи слова граничили с изменой, выглядел совершенно спокойным. Он пытался понять, с какого момента в голове Демиана зародились такие мысли. Скорее всего, намного раньше, чем он сам предполагал.

— Почему вы говорите мне это, командир?

— Потому что я выбрал тебя.

Демиан усмехнулся уголком губ.

— Так что радуйся. Я никогда не отпускаю тех, кого сам выбрал.

В это мгновение ветер снаружи становился всё более резким, и именно тогда откуда-то донеслись звуки пианино. Нежная музыка совершенно не соответствовала происходящему.

Пианино во время войны… К тому же инструмент явно давно не настраивали: некоторые клавиши звучали фальшиво.

— Что это? — Демиан повернул голову, и Вайс тут же поднялся со своего места.

— Я… сейчас проверю.

Откинув полог шатра, Вайс посмотрел туда, откуда доносилась мелодия. В старом замке мерцал слабый огонёк. Музыка лилась из окна второго этажа. Солдаты, расположившиеся на ночлег во дворе, полном запустения, один за другим начали стихать. Уставшие от бесконечной войны, они словно зачарованно смотрели на то место, откуда доносились звуки.

Юный солдат, прижавший лицо к ладоням на коленях, и седой ветеран с перевязанной рукой — все молчали. Казалось, с начала войны ещё не было такого момента: под светом луны ночь выглядела почти мистической, похожей на сон.

— Старшая дочь виконта Бердье, — произнёс Демиан.

Вайс, не заметивший, как командир подошёл, вздрогнул и отступил на шаг.

— Похоже на то.

— Это она же лечила раненых среди солдат, не так ли? Хлоя Бердье.

Вайс кивнул, размышляя, с какого момента Демиан запомнил её имя.

— Да. Меня смутило, что среди грубых солдат начали ходить разговоры, и я сделал замечание её отцу.

— Она действительно бросается в глаза.

— Хотите, я прикажу ей прекратить игру?

— Оставь, — неожиданно сказал Демиан.

Вайс невольно переспросил:

— Оставить?

— Да. Если сейчас её остановить, здесь начнётся бунт.

Лунная фортепианная мелодия явно приносила усталым солдатам утешение.

— Но проследи, чтобы всё время, пока мы здесь, она не выходила из этой комнаты. Я не хочу, чтобы её видел кто-то ещё. Понял, Вайс?

— Так точно, господин командир.

Вайс и представить не мог, что однажды она станет женой герцога Тисе. Он лишь смотрел на взгляд Демиана, устремлённый в сторону окна на втором этаже, и искренне надеялся, что бедная барышня больше не прогневит его светлость.

Обязанности герцогини

На севере королевства, у старой границы, возвышалась Башня Берч — в давние времена служившая сторожевой башней для охраны рубежей. Со времён, когда прадед Демиана, граф Тисе, был возведён в герцоги, башня многократно перестраивалась и постепенно превратилась в поместье. За сто с лишним лет она окончательно обрела облик прекрасного замка Берч.

Архитектура замка, выложенного из белого кирпича округлой кладкой, напоминала романтический стиль столицы — города Сван. Но возвышающаяся в центре остроконечная башня, боевые башенки и зубчатые балконы под самой крышей всё ещё напоминали о его первоначальном назначении.

— Кажется, он больше, чем я думал, барышня, — тихо сказал Грей, когда перед ними наконец предстал замок Берч.

— Да, действительно, — ответила Хлоя.

Карета, в которой они ехали, не имела ни колёс, ни крыши, и напоминала огромные сани. Это было сделано для того, чтобы она не скользила по снегу, но вместе с тем позволяло лучше ощущать окружающий пейзаж.

Санеподобная карета проехала через сад замка. Трава под снегом была аккуратно подстрижена, в центре возвышался большой фонтан. Застывшая в льду статуя обнажённого мужчины выглядела прекрасной и динамичной, но Хлоя, будто сама ощущая холод, спрятала лицо в воротник тёплого пальто.

Наконец перед прекрасным заснеженным замком остановились её карета и телега с багажом.

— Добро пожаловать, маленькая госпожа. Я Элайза, старшая горничная и исполняющая обязанности управляющего, — сдержанно поклонилась женщина с прямой спиной. На её поясе звякнуло множество ключей.

Хлоя сразу поняла, почему её встречала только одна служанка в огромном замке, где было более ста пятидесяти спален, не считая библиотек, гостиных, чайных салонов, музыкальной комнаты и залов для всевозможных занятий.

— Госпожа ждёт вас.

Значит, меня здесь не рады.

Это было не неожиданностью. Хлоя лишь чуть приподняла озябшее от ветра лицо и улыбнулась.

— Благодарю за приём.

— Багаж будет разобран слугами, — сказала Элайза и холодно взглянула на Грея, стоявшего рядом. В её тоне слышался недвусмысленный намёк: услуга его больше не нужна, пора возвращаться.

Да и без того пришло время прощаться: чтобы успеть на поезд, Грей должен был уехать немедленно.

— Приготовьте моему слуге горячий чай и что-нибудь поесть в дорогу. Он очень устал, пока сопровождал меня сюда, — сказала Хлоя.

— Хорошо. После того как я провожу вас, маленькая госпожа, я велю другой служанке передать ему еду.

Хлоя подняла взгляд и встретилась глазами с Греем в последний раз. Снежинки падали на его чёрные кудри. В его добрых, словно у щенка, глазах читалась тревога. Хлоя изо всех сил старалась сдержать слёзы. Нельзя, чтобы он волновался. Когда отец, который ждёт только её вестей, услышит от Грея о её последнем дне, он не должен узнать, что она рыдала навзрыд.

— Барышня… — выдохнул Грей.

— Спасибо, Грей. Береги себя.

Хлоя первой отвернулась. Прощания всегда были для неё самыми тяжёлыми моментами, но сейчас она должна была выдержать это достойно.