Хотя её первый дебютантский выход оказался катастрофой из-за пьянства, и всё же на следующий год она с гордостью вернулась в светское общество по приглашению герцога, блистательно заявив о себе…

— Пнуть такую удачу и добровольно ступить на путь страданий…

Виконт покачал головой, прижимая пальцы к виску, а Хлоя тихо усмехнулась.

— Вот увидите. Элис будет жить счастливо, так что наши с вами переживания окажутся напрасными.

Виконт посмотрел на Хлою с глубокой нежностью. Хлоя, видимо, чувствовала боль в ногах — она на мгновение опустила чашку и начала стучать кулаками по своим бёдрам.

— Положи ноги на диван, Хлоя.

— Нет, отец. Всё в порядке.

Хлоя поспешно убрала руки и выпрямилась. Такая выправка, конечно, была результатом многолетнего воспитания с детства, но временами выглядела болезненно.

— …Отец.

Хлоя заморгала, глядя, как виконт осторожно укладывает её ноги на подставку. Поскольку она не могла опираться на одну ногу, нагрузка всё время ложилась на левую. В холодные дни мышцы сводило быстрее, и это было особенно тяжело.

— Хлоя.

— Да.

Виконт сел рядом с дочерью, наклонился и начал массировать её здоровую ногу. Сняв с неё обувь, он аккуратно разминал голень, лодыжку и ступню, запинаясь на словах.

— В моих глазах ты и Элис всё ещё слишком маленькие дочери.

Хлоя посмотрела на виконта, который не решался встретиться с ней взглядом. Что-то случилось в Своне? Вспомнив лицо отца, который радовался купленным в столице сладостям, как ребёнок, Хлоя начала тревожиться.

— Для родителей дети всегда остаются детьми. Наверное, даже если я стану бабушкой, отец будет видеть во мне ту же маленькую Хлою.

Глядя на дочь, которая старалась утешить его мягким голосом, в глазах виконта выступили слёзы.

— Верно ты говоришь. Ты уже стала герцогиней, и давным-давно должна была покинуть мой дом.

В отличие от Элис, которая ушла ради собственного счастья, Хлоя не могла поступить так же — виконт это прекрасно знал. Говорят, что все пальцы болят одинаково, если прикусить, но именно поэтому он и был особенно тронут дочерью.

— Я навсегда хочу остаться здесь, в этом замке, вместе с отцом и слугами.

Виконт Бердье, конечно, был в курсе всех столичных сплетен. Хлоя остановила отца, который в гневе собирался отправить герцогу телеграмму. Она смогла убедить его, что реагировать на нелепые слухи и статьи в бульварных газетёнках — это только опозориться. И это был весомый аргумент.

— Герцог тоже сказал, что долг вассала — быть рядом с королём.

Герцог прислал крайне сухой ответ на письмо виконта, над которым тот ломал голову три дня и три ночи. Болезнь короля была всем известным фактом, так что отговорка была идеальной.

— Да. Но, кажется, наконец Его Величество пошёл на поправку.

— ...Что?

Хлоя подняла голову и заморгала. В голове промелькнуло тревожное предчувствие.

— Это же прекрасно, правда? Хлоя?

— Ко- конечно, это замечательно, отец.

Не радоваться вестям о выздоровлении государя — святотатство. Хлоя поспешно осенила себя крестным знамением и коротко помолилась, но сердце колотилось слишком быстро. Герцог уехал в столицу официально из-за состояния короля, и благодаря этому она могла оставаться в родительском доме.

— Хлоя.

Виконт с мокрыми от слёз глазами достал из внутреннего кармана письмо.

— Я встретился с герцогом в Своне. Он как раз собирался отправить тебе телеграмму, но я принёс её лично.

Холодный ветер задрожал оконной рамой кабинета. Крошечная луна намекала, что эта ночь будет особенно долгой. Хлоя с натянутой улыбкой приняла письмо.

[Дорогой герцогине Хлое фон Тисе,

Исполняйте свои обязанности как герцогиня Тисе и ждите меня.

Надеюсь, вы ждали встречи со мной так же, как и я.

Демиан Эрнст фон Тиссе]

Это было первое письмо за последние полгода, но стоило ей увидеть буквы, как ей показалось, что она слышит его голос. Хлоя, поймав себя на том, что его лицо всплывает в её памяти гораздо яснее, чем раньше, сглотнула всухую.

— Это была первая встреча после свадьбы, но герцог, представь себе, знал абсолютно всё, что происходило в нашем поместье.

Конечно, ведь Хлоя каждую неделю отправляла ему письма, напоминавшие отчёты.

— Это значит, что, несмотря на расстояние, он всё равно заботился о месте, где ты находишься.

Хлоя не обладала жестокостью, чтобы разбить иллюзии своего бедного отца, который радовался этому. Она лишь кивнула, и виконту глаза широко раскрылись, когда он продолжил:

— Заодно я... прямо спросил о том мерзком скандале. Я ведь твой отец, что бы ни говорили.

— А... отец...

Виконт, который до этого держал серьёзное выражение лица, вдруг расплылся в широкой улыбке и крепко обнял её.

— Клянусь именем Тисе, он сказал, что никогда не совершал ничего, что противоречит священным брачным обязательствам.

Хлоя медленно закрыла глаза и открыла их вновь. Сам по себе их брак с герцогом был далёк от святости. Насколько ей было известно, он мог крутить романы со всеми женщинами столицы и всё равно нагло смотреть ей в глаза.

Она легко могла представить, как сильно её добросердечный отец был благодарен герцогу. Возможно, он даже держал его за руку и едва сдерживал слёзы, прося позаботиться о своей дочери. Интересно, как сильно герцог смеялся про себя, глядя на это.

— Пришло время отпустить тебя в счастливую жизнь.

Я не хочу уходить, отец.

Хлоя сжала объятия, молча скрывая свои настоящие чувства.

— Не волнуйтесь, отец.

Её затуманенный взгляд дрожал вместе с буквами, написанными герцогом.

[Дорогой герцогине Хлое фон Тисе.]

Идеальный почерк, написанный без тени колебаний, создавал ощущение, будто он видит её душу насквозь.

В день отъезда Хлоя не плакала перед отцом. Виконт Бердье, который смеялся, говоря, зачем брать с собой так много чемоданов, ведь в поместье Тисе ни в чём нет недостатка, в итоге не смог сдержать крупных слёз на глазах при слугах.

— Грей, прошу тебя, доставь мою дочь благополучно. Я тебя прошу.

— Не беспокойтесь, хозяин.

Поместье Тисе находилось далеко на севере, и чтобы добраться туда, нужно было ехать два дня на поезде из столицы Сван. После прибытия на оживлённый вокзал Свана, Грей открыл дверцу кареты и осторожно спросил:

— Госпожа, может, заедем в Розовый замок?

Резиденция герцога, где он сейчас находился, находилась буквально в двух шагах от железнодорожного вокзала. Хлоя посмотрела на Грея и покачала головой.

— Нет. Поехали сразу.

Грей, увидев покрасневшие от слёз глаза Хлои, больше ничего не спросил. Он посадил её в поезд, затем разгрузил все чемоданы из кареты и перенёс их в багажный вагон. Оставив карету временно у вокзала, он тоже сел в поезд, но как только вошёл, контролёр подозвал его к себе. Просматривая билет, похожий на жетон, контролёр бросил на него взгляд и спросил:

— Вы Грей Уилсон?

— Да.

— Проходите в первый класс. Ваш хозяин доплатил, чтобы поменять билеты. Видимо, у вас либо очень щедрый, либо очень богатый хозяин.

Только тогда Грей понял, что его место из третьего класса поменяли на первый. Надвинув шляпу поглубже, он поспешно открыл дверь первого класса, где его ждала Хлоя.

— Госпожа.

— Да, Грей.

— Мне и багажного вагона хватит.

Хлоя слабо улыбнулась и поманила его рукой.

— Вперёд у меня будет уйма времени, чтобы побыть одной.

После того как он доставит её в поместье Тисе, Грею придётся сразу же возвращаться обратно. Тогда Хлоя действительно начнёт свою новую жизнь герцогини вдали от родных, не зная там никого.

— Хотя бы до самой дороги хочу быть рядом.

За два дня поездки Хлоя почти не сомкнула глаз. Грей не знал, о чём думает герцогиня, которая с непроницаемым выражением тихо моргала, глядя вдаль.

Гудок прозвучал, и поезд устремился к конечной станции — Тисе. Там, словно зима достигла своего пика, вся местность была укрыта толстым слоем снега. Даже на берёзы, которые вытягивали ветви к небу, чтобы поймать хоть немного солнечного света, лег снег, и при каждом взмахе крыльев птиц снежинки тихо осыпались вниз.

Хлоя уставила взгляд за холодное оконное стекло. Та самая берёзовая роща в Тисе, из которой она когда-то попросила герцога сделать для неё трость, тянулась бесконечно, образуя густой лес. Из окна поезда, мчащегося между этими бесконечными деревьями, Хлоя вспоминала герцога Тисе.

Просторы, несравнимые с Бердье, и пронизывающий до костей холод северных земель — земля, где родился герцог, действительно соответствовала ему. И именно это место теперь должно было стать её домом на всю оставшуюся жизнь.

Огромные снежные просторы напоминали ей о грядущей супружеской жизни. В этой холодной и одинокой земле... справится ли она?

Сквозь вуаль шляпы, скрывающей побледневшее лицо, Хлоя крепко закусила губу.

— Мы прибыли, госпожа.

Хлоя глубоко вдохнула и поднялась со своего места. Настал момент встретиться с неизбежной реальностью. Зимний ветер Тисе резко и холодно коснулся её лица.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!