Перед спальней короля, расположенной в самой глубокой части дворца, Демиан пристально смотрел на плотно закрытую дверь. Хотя болезнь короля, случившаяся три месяца назад во время трапезы, держалась в строжайшей тайне, по происходящему во дворце можно было догадаться, что его состояние вряд ли было хорошим.

— Приказывает войти, — с осторожностью сообщил подошедший слуга.

Демиан с уверенными шагами вошёл в спальню, пронизанную запахом смерти.

— Демиан. Подойди.

Король, выглядевший ещё более истощённым, чем во время их последней личной встречи после окончания войны, поднял руку. Глядя, как безжизненно двигается его выступающая костлявая рука, Демиан понял, что жить ему осталось совсем недолго. Вряд ли он протянет и полгода.

— День, когда Господь призовёт меня к себе, уже близок.

На эти слова Демиан ответил холодным, безэмоциональным голосом, не выразив ни согласия, ни отрицания:

— Причина, по которой вы приказали мне явиться во дворец... вы хотите что-то поручить мне?

Король слабо усмехнулся. Его племянник был куда более выдающимся человеком, чем собственный отец. Будучи таким хладнокровным, он смог оценить ситуацию во время войны и привести королевство к победе. Он действительно надеялся, что его сын хотя бы наполовину будет похож на Демиана. Но теперь ему стало спокойнее от мысли, что такой человек окажется рядом с принцем.

— Даже если меня не станет, я верю, ты останешься рядом с Йоханнесом.

Болезнь Йоханнеса, назначенного наследником, передалась по материнской линии. Лишь очень немногие знали об этом, и до самой смерти это должно было оставаться тайной.

— Демиан, пообещай. Что ты снимешь груз с хрупких плеч этого несчастного мальчика. Что ты, как и прежде, будешь верно служить королю, поклявшись в этом перед Богом.

Демиан молча смотрел на короля, лежащего на кровати, а затем медленно заговорил:

— Если это будет король, которому стоит служить, я так и поступлю.

У дряблых век старого короля вздрогнули жилки.

— ...Потому что он король, ты должен ему служить. Таков долг подданного, Демиан.

— Ну что ж, тогда у этого государства прекрасное будущее, — прошептал Демиан, глядя ему прямо в глаза.

— Это будет конец государству, которым правит сумасшедший монарх.

— Ты... ты, негодяй…!

Демиан закрыл королю рот своей рукой. Слуга за занавеской не мог войти, пока не поступит приказ от самого короля. Когда расширенные от ужаса глаза короля встретились с холодными голубыми глазами Демиана, он в тот же миг понял, какие чувства скрывал его племянник.

— Даже если у принца нет ни единого изъяна, я не уверен, что смогу ему служить. Когда приходится склонять голову перед тем, кто хуже меня, меня тошнит от отвращения.

Хватка Демиана была настолько сильной, что могла бы раздробить челюсть, но король старался сохранить сознание. Слишком поздно было сожалеть, что в детстве не избавился от этого побега.

— Я сражался на поле битвы до самой смерти ради страны.

Сын Тисе — дома, что с юных лет служил государству, платил огромные налоги, чтобы поддерживать охрану дворца, — стал змеёй, питающейся ядом, в то время как король успокаивал себя.

— Потому что это моя страна.

Даже говоря эти ужасающие слова, Демиан не дрогнул ни одним ресничным движением. Он ослабил хватку, но король был так потрясён, что не смог вымолвить ни слова.

— На троне должен сидеть тот, кто этого достоин, Ваше Величество.

— С каких пор… С какого момента ты стал желать этого? — дрожащим голосом спросил старый король. Он не мог понять. Отец Демиана, покойный герцог Тисе, был преданным слугой. Он выдал за него свою сестру, потому что считал его военным с высоким чувством долга. Кто же тогда мог посеять такие мысли в его сыне? Мать Демиана, его сестра, была хрупкой женщиной, никогда не проявлявшей интереса к власти.

Глядя на короля, чей взгляд дрожал от неверия, Демиан спокойно ответил:

— С самого рождения.

Только тогда король по-настоящему осознал, кто стоит перед ним. Его природа — природа того, кто подавляет других. Никто не учил Демиана быть таким. Он таким родился. Если бы только можно было повернуть время назад — он бы уничтожил его ещё в утробе. Но теперь было уже слишком поздно, и в глазах короля наконец отразился страх.

— Если все вопросы исчерпаны, могу ли я откланяться, Ваше Величество?

— Демиан…!

Когда король в отчаянии позвал его по имени, Демиан остановился. Король осторожно, с последней надеждой в голосе, заговорил:

— Обещай мне, что не причинишь вреда Йоханну. Он твоя плоть и кровь, Демиан. Прошу, хотя бы его убереги…

— Если вы не хотите, чтобы пролилась кровь, то примите разумное решение, Ваше Величество.

— Что ты имеешь в виду?

— Я говорю, что вы должны признать изъяны принца и назначить меня новым наследником.

Демиан с удовольствием наблюдал, как в глазах короля проступили кровавые прожилки. Было забавно следить за тем, как вся надежда в один миг превращается в отчаяние. В конце концов, назначить недостойного наследника было не поступком короля, а проявлением отцовской жадности.

— Ты говоришь мне... нанести такое унижение... Йоханну... моему сыну... своими же руками?

— Это верное решение не как отца, а как короля.

Король понял, как долго Демиан ждал этого момента. В условиях, когда все дворянство поддерживает молодого герцога, когда сам король стар и болен, прикован к постели, а юный и слабый принц полностью полагается на герцога — всё это означало, что время выбрано идеально.

— Я могу собрать собрание и обвинить тебя в измене, Демиан.

Улыбнувшись, Демиан понял, что король достал последний козырь.

— Тогда вы действительно узнаете, что такое настоящая измена.

Глядя, как у короля дрожат губы, Демиан с поклоном попрощался и вышел. Даже когда подошёл слуга, чтобы узнать, всё ли в порядке, дрожь в теле короля не унималась.

«Я подарю вам зрелище — как казнят вашего сына на эшафоте.»

Шёпот Демиана эхом отозвался в голове короля.

Поезд до Тисе

Зимой, когда холодный ветер щекочет кончик носа, владение Бердье было полно рабочих, прибывших извне. Строительство железной дороги в горах не могло завершиться за день-два. И, как это всегда бывает в местах, где собираются люди, торговля становилась активнее, и город хоть и медленно, но неуклонно расширялся.

Прошло почти полгода с тех пор, как герцогиня Тисе, вышедшая замуж летом, жила во владении без мужа — и это уже никого особенно не интересовало. Гостиницы, рестораны, таверны были всегда забиты, а крестьяне, получив работу в несезон, были заняты по уши.

Даже виконту Бердье, который наконец расплатился со всеми долгами, стало некогда. Он, как лорд, был обязан разрешать конфликты между местными и приезжими. Пусть он и был не слишком силён в экономике, зато в улаживании дел с подчинёнными у него был настоящий талант — и выглядел он бодрее, чем за долгое время.

— Отец.

Хлоя робко вошла в приёмную, прилегающую к кабинету. Слуга, очевидно, был предупреждён заранее: её уже ждали чай и дорогие печенья.

— Я купил это, возвращаясь из Свона.

Если вспомнить времена, когда им приходилось беспокоиться даже о еде и одежде, это было по-настоящему поводом для благодарности. Хлоя с хрустом откусила нежное сливочное печенье. В камине потрескивали поленья. Прошло много времени с тех пор, как она в последний раз пила чай в тишине и спокойствии зимнего вечера, наедине с отцом.

— Действительно вкусно, отец.

Хлои наконец-то вернулась к повседневной жизни.

— Боялся, что разобьётся, поэтому всю дорогу в карете держал в объятиях, — сказал он.

Это было счастливое время, которое она защищала изо всех сил.

— Каждый день занят, Хлои.

— Вы хорошо выглядите. Только бы здоровье берегли — тогда будет просто замечательно.

— Чтобы так было, сначала нужно перестать есть эти сладости, — пошутил он.

Хлои тихо засмеялась, глядя на постройневшего отца. Увидев, что у виконта теперь есть возможность даже пошутить, она искренне успокоилась. Прошлым летом, которое выдалось особенно жарким, после череды несчастий она действительно за него переживала.

— Надо бы выглядеть измождённым, прежде чем та дерзкая Элис вернётся.

— Думаю, она уже достаточно раскаивается, — с улыбкой ответила Хлои.

Она засмеялась чуть громче и посмотрела на него. Отец ещё не знал, но она и Элис тайно переписывались.

Элис просила у неё и у отца прощения, говорила, что живёт теперь, не зная нужды, и просила не волноваться. Письмо было написано на первоклассной бумаге с приятным ароматом, уверенным тоном, что они скоро снова увидятся.

— Интересно, где и чем она сейчас занимается...

— Не беспокойтесь. Пусть и кажется безрассудной, но ей всегда везло, отец.

Слова Хлои утешили виконта, потому что были правдой. Они обе переболели горячкой, но у Хлои остался неизгладимый шрам на теле, тогда как Элис быстро поправилась. Даже когда она попадала в передряги из-за своей странной натуры, учась в монастыре, её не отчислили, и она благополучно окончила учёбу.